“玉樹歌殘舞袖斜，景陽宮裡劍如麻。曙星自合臨天下，千裡空教怨麗華。”這首詩講述的是隋文帝楊堅篡奪北周政權、攻滅陳國，統一全國，開創太平盛世的故事。當時隋朝治理有方，社會安定，達到了夜不閉戶、路不拾遺的良好局麵。起初，隋文帝已立太子楊勇為東宮儲君，但楊勇卻不得母後獨孤氏的歡心。
原來，獨孤皇後生性善妒，隋文帝對她既畏懼又寵愛。獨孤皇後常說：“前代帝王之家，骨肉相殘，紛爭不斷，皆因嫡庶之間相互猜忌，埋下禍根。如今我家五個兒子同出一母，沒有庶出之子，日後必定能安享太平，永無後患。”然而，太子楊勇的嫡妃元氏不受寵愛，抑鬱而終，楊勇轉而專寵雲定興之女。雲氏所生子女皆為庶出，這讓獨孤皇後心中極為不滿，常常在隋文帝麵前說太子楊勇的壞話。隋文帝本就懼內，聽信了皇後的言辭，對太子楊勇也日漸疏遠。
隋文帝的次子晉王楊廣，擔任揚州都總管，他天生聰慧，容貌英俊，舉止優雅。年僅十歲便喜好研讀古今書籍，對於醫藥、天文地理、諸子百家、技藝術數等知識，無一不通。但楊廣內心陰險，城府極深，善於揣摩人心，還擅長偽裝自己。當他得知太子楊勇失去母後歡心後，便日夜謀劃離間之計。他隻與蕭妃獨處，從不寵幸其他後宮女子。每逢隋文帝和獨孤皇後派使者前來，他必定與蕭妃到門口迎接，熱情款待，如同接待重要賓客。使者離開時，他還會偷偷塞錢到使者袖中。因此，這些人回到獨孤皇後麵前，都對晉王讚不絕口，稱他仁愛孝順、聰明過人，不像太子寡恩無禮，隻寵愛阿雲，還生下諸多庶出子女。獨孤皇後信以為真，日夜在隋文帝耳邊說太子楊勇不堪繼承皇位。後來，晉王楊廣又用大量金銀珠寶結交越公楊素，讓他在隋文帝麵前進讒言，圖謀廢除太子。楊素是隋文帝最為倚重的功臣，他說的話隋文帝幾乎言聽計從。
在獨孤皇後於內宮不斷詆毀，楊素在朝堂上推波助瀾下，隋文帝對太子楊勇的不滿日積月累。最終，隋文帝下令廢除太子楊勇，貶為庶人，幽禁在彆處，改立晉王楊廣為太子。楊廣被立為太子那天，大地震動，有識之士都明白這是他陰謀奪嫡的結果。隻有楊素自鳴得意，認為太子之位是靠自己才得以確立，一時間權傾朝野，百官都對他敬畏有加。
後來獨孤皇後去世，隋文帝的後宮才得以有更多親近皇帝的機會。後宮中有一位宣華夫人陳氏，是陳宣帝的女兒。隋朝滅陳後，她被充入掖庭。陳氏聰慧過人，容貌絕美，在獨孤皇後去世後，被晉封為貴人，深受隋文帝寵愛，後宮無人能及。隋文帝在仁壽宮病重時，陳氏與太子楊廣一同侍疾。一天清晨，陳氏出去更衣，遭到太子楊廣的騷擾。陳氏奮力抗拒，慌亂中頭發散亂，神色驚恐地回到文帝身邊。隋文帝見她神色異常，詢問緣由，陳氏含淚說道：“太子無禮。”隋文帝大怒，罵道：“這個畜生，怎麼能托付大事！獨孤氏誤我！”隨即召來兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩、司空越公楊素等人，說：“召我兒子來。”柳述等人準備去召太子楊廣，隋文帝卻說：“是楊勇。”楊素進言道：“國本不能隨意變動，臣不敢奉詔。”隋文帝氣得說不出話，轉頭麵向內室不再言語。
楊素出來後對太子楊廣說：“事情緊急了！”太子楊廣向楊素下拜道：“我的終身大事就拜托您了。”不久，左右侍從報告楊素：“皇上呼喚不應，喉中發出微弱的聲音。”楊素急忙進去，發現隋文帝已經駕崩。陳夫人和後宮眾人麵麵相覷，悲痛不已。傍晚時分，太子楊廣派使者送來一個金盒，盒口密封，上麵還有楊廣親筆書寫的封字。陳夫人見了十分惶恐，以為是毒藥，不敢打開。使者一再催促，她才打開，隻見盒中有幾枚同心結。宮女們都鬆了口氣，相互慶賀道：“不用死了！”但陳夫人卻憤怒地不肯謝恩，在宮女們的一再催促下，才向使者拜謝。當晚，太子楊廣進入後宮。第二天早晨，宮中發喪，楊廣派人殺死了前太子楊勇，隨後即位。左右侍從扶著楊廣上殿，他雙腳無力，好幾次差點摔倒，無法走上台階。楊素嗬斥左右，親自上前攙扶，楊廣這才得以登殿。百官見狀，無不歎息。楊素回家後對家人說：“我把這小子扶持成了皇帝，不知道他能不能勝任？”
楊素自恃有功，在隋煬帝麵前常稱呼他為“郎君”。有一次在宮中設宴，宮女不小心把酒灑在楊素衣服上，楊素竟嗬斥左右將宮女拉下去鞭打。隋煬帝心中十分不滿，但隱忍未發。一天，隋煬帝和楊素在後苑池邊釣魚，兩人並排而坐，左右侍從撐傘遮陽。隋煬帝起身去如廁，回來時看見楊素坐在赭色傘下，身姿挺拔，神態威嚴。隋煬帝心中大為忌憚。此後，隋煬帝每次想要有所作為，楊素總是加以阻攔，這讓隋煬帝對他越發不滿。恰逢楊素去世，隋煬帝說：“如果楊素不死，我一定誅滅他九族。”此前，楊素有一天準備入朝，恍惚間看見隋文帝手持金鉞追趕他，喊道：“你這個逆賊，我想立楊勇為太子，你竟敢不聽我的話，今天一定要殺了你！”楊素驚恐萬分，回到家中，叫來兩個兒子說：“我必死無疑了，剛才出去看到文帝這般模樣……”沒過多久，楊素便去世了。
自從楊素死後，隋煬帝再無顧忌，開始沉迷於享樂。一天，他對近侍說：“君主享有天下的財富，就應該儘情享受當下的快樂，讓自己舒心如意。如今天下富足安定，內外無事，正是我享受生活的時候。現在的宮殿雖然壯麗寬敞，但缺少幽靜的小房間、雅致的軒榭和低矮的欄杆。要是有這樣的地方，我就能在這裡安度晚年了。”近侍高昌上奏道：“我有個朋友叫項昇，是浙江人，他自稱能建造精妙的宮室。”第二天，隋煬帝下詔召見項昇，項昇說：“臣請求先呈上設計圖稿。”幾天後，項昇進獻圖稿，隋煬帝看後十分高興，當即下詔讓有關部門準備材料木材，征調數萬名民夫，曆時一年，宮殿終於建成。這座宮殿樓閣高低錯落，軒窗相互掩映，幽房曲室相連，玉欄朱楯交輝，千門萬戶金碧輝煌，耀眼奪目。金虯雕塑伏在棟梁之下，玉獸雕像蹲在門戶旁邊；牆壁熠熠生輝，雕花窗戶映著日光，工藝精巧絕倫，堪稱古今第一。建造這座宮殿耗費了大量金銀珠寶，國庫幾乎被掏空。人一旦誤入其中，即便走上一整天也難以找到出口。
隋煬帝親臨宮殿，大喜過望，對左右說：“就算是真仙在裡麵遊覽，也會迷路吧，就叫它迷樓好了。”隨後下詔賜項昇五品官職，還從內庫取出千匹金帛賞賜給他。又下詔挑選數千名良家女子住進迷樓。隋煬帝每次一進入迷樓，往往一個月都不出來。
當月，大夫何稠進獻了一種特製的車。這種車構造精巧，體積很小，僅能容納一人，車內還設有機關。若用它來對待女子，機關便能限製其手腳活動。隋煬帝用它進行嘗試，非常滿意，召見何稠說：“你的巧思，竟如此神妙！”賞賜他千金。何稠又進獻了一種轉關車，這種車能夠在樓閣間行駛，如同在平地上一樣平穩，而且車中如有特殊活動，還會自行搖晃。隋煬帝更加高興，問何稠：“這車叫什麼名字？”何稠說：“這是我隨意製造的，還沒有名字，希望陛下賜名。”隋煬帝說：“你憑借巧思製成這車，我得到它後能隨心所欲地使用，就叫它任意車吧。”隋煬帝又讓畫工繪製了數十幅人物生活場景的圖畫，懸掛在樓閣之中。這一年，上官時從江外任職期滿返回，鑄造了數十麵烏銅鑒，每麵高五尺、寬三尺，打磨成鏡子後做成屏風，環繞在臥室周圍，並進獻給隋煬帝。隋煬帝將這些屏風放置在迷樓中，在旁邊活動時，一舉一動都能映照在鏡中。隋煬帝大喜道：“繪畫隻能描繪出形象，這鏡子卻能照出人的真實容貌，比繪畫強上萬倍！”
隋煬帝整日沉迷於迷樓之中，即便精力充沛，也逐漸感到倦怠。於是，他下令開辟方圓二百裡的土地建造西苑，役使民力常常多達百萬，西苑內建有十六座院落。派人采集奇巧的石頭堆砌成山，開鑿水池模擬五湖四海，還下詔讓全國各地將鳥獸草木通過驛站送往京城。他親自擬定了西苑十六院的名字：景明、迎暉、棲鸞、晨光、明霞、翠華、文安、積珍、影紋、儀鳳、仁智、清修、寶林、和明、綺陰、絳陽。每座院落都挑選宮中端莊秀麗、容貌出眾的美人居住，又從隋煬帝常親近的人中選出首領進行管理，還分派宦官負責出入采購物品。
接著，隋煬帝又下令開鑿五湖，每湖方圓十裡。東邊的叫翠光湖，南邊的叫迎陽湖，西邊的叫金光湖，北邊的叫潔水湖，中間的叫廣明湖。湖中堆積土石成山，修建亭台樓閣，蜿蜒環繞著清澈的湖水，每一處都極儘人間奢華。隨後又開鑿北海，周長四十裡，海中建造三座仙山，模仿蓬萊、方丈、瀛洲，山上遍布亭台樓閣、回廊曲折，山下湖水深達數丈。還開通了連接五湖與北海的水道，以便通行龍鳳大船。隋煬帝偏愛東湖，為此創作了八首《望江南》：
第一首寫湖上月色，月光灑在仙家般的湖景中，水波晃動，銀光閃爍，適合泛舟遊覽；第二首描繪湖上柳樹，煙霧繚繞中柳枝婀娜，與煙雨相得益彰；第三首詠湖上冬雪，雪花紛飛，落在湖麵、竹戶，讓人沉醉；第四首讚湖上青草，碧綠的草如茵，充滿生機；第五首頌湖上花朵，花朵在天水間綻放，絢爛奪目；第六首歌湖上女子，她們身姿輕盈，歌聲清亮；第七首述湖上飲酒之樂，檀板輕響，美酒飄香；第八首繪湖上水景，水波蕩漾，清風拂麵。
隋煬帝時常遊覽湖上，還經常讓宮中美人演唱這些曲子。大業六年，西苑內草木繁茂，鳥獸眾多，桃樹柳樹綠蔭交錯，金猿青鹿成群出沒。從皇宮開辟出一條禦道直通西苑，道路兩旁種滿高大的鬆樹和柳樹。隋煬帝常常住在西苑，往來不定，侍從們大多在道路兩旁留宿，隋煬帝有時半夜就會前往。
道州進貢的矮民王義，眉目清秀，應對敏捷，深受隋煬帝喜愛。王義雖常跟隨隋煬帝遊玩，卻一直不能進入內宮，隋煬帝說：“你不適合在宮中。”王義便自行閹割以求進宮，從此隋煬帝對他更加憐愛，允許他出入內寢，王義還時常睡在隋煬帝的禦榻之下。隋煬帝遊湖海歸來，大多住在十六院。
一天半夜，隋煬帝悄悄來到棲鸞院。當時夏日炎熱，院妃慶兒在簾下睡覺。初月照進軒內，十分明亮。慶兒在睡夢中突然驚厥，像是難以蘇醒。隋煬帝讓王義喚醒慶兒，又親自將她扶起，慶兒許久才清醒過來。隋煬帝問：“你夢中發生了什麼？”慶兒說：“妾在夢中像往常一樣，陛下拉著我的手臂，遊覽十六院。到第十院時，陛下坐在殿上，突然起火，我趕緊奔走，回頭看見陛下坐在烈焰中，我大聲呼喊救人，這才醒來。”隋煬帝自我安慰道：“夢死得生，火有威嚴之勢，我在火中，說明會得威嚴。”後來隋煬帝在江都被弑殺，進入第十院、身處火中的夢境，竟成了讖語。
一天晚上，隋煬帝看著殿壁上的廣陵圖，久久凝視，挪不開腳步。蕭皇後在一旁問：“這是什麼圖畫，讓陛下如此掛心？”隋煬帝說：“我並非愛這畫，隻是思念以前在廣陵的遊曆罷了。”說著，他左手搭在蕭皇後肩上，右手指著圖上的山水、村落、寺廟，仿佛曆曆在目，感慨道：“我昔日征討陳後主時曾遊曆此地，沒想到如今擁有天下，日理萬機，再也無法像那時一樣自在了。”說完，神色黯然。蕭皇後說：“陛下既然想念廣陵，何不去遊覽一番？”隋煬帝聽後，當即召集群臣，表示想去廣陵遊玩。群臣商議後認為，從洛陽到廣陵，需經洛水入黃河，再由黃河入大海，最後經淮河抵達，路途遙遠，況且孟津水急、滄海波深，乘坐大船恐怕有危險。
這時，諫議大夫蕭懷靜，也是蕭皇後的弟弟，上奏道：“我聽說秦始皇時，金陵有王氣，秦始皇派人鑿斷砥柱，王氣才消失。如今睢陽有王氣，陛下又喜愛東南之地，擔心孟津水路危險。大梁西北有舊河道，是秦將王離引水灌大梁的地方。陛下可征集民夫，從大梁開始挖掘，西起河陰，引孟津水，東至淮陰，讓水流出。這段路程不過千裡，還能經過睢陽，既能通達廣陵，又能鑿斷王氣。”隋煬帝聽後大喜，立即下詔，敢諫阻開鑿運河的人斬首。他任命征北大總管麻叔謀為開河都護，蕩寇將軍李淵為開河副使。李淵稱病不赴任，便改派左屯衛將軍令狐達代替。又下詔征發天下十五歲以上、五十歲以下的男子，如有隱匿，斬三族，共征調役夫五百四十三萬餘人，日夜趕工，工程急迫。還詔令江淮各州建造五百隻大船，催促甚急。民間百姓為了造船，耗儘家產，仍不夠費用，甚至被枷鎖鞭打，最後隻能賣兒賣女來繳納官費。
當開河工程即將完成，龍舟也建造好了，隋煬帝十分高興，準備前往江都，命越王侗留守東都。許多宮女不願隨駕，爭相挽留，還說遼東是小國，不值得陛下親自征討，派將領前往即可。但隋煬帝心意已決，作詩留彆宮人：“我夢江都好，征遼亦偶然。但存顏色在，離彆隻今年。”
隋煬帝啟程時，隨行隊伍百萬之眾。離開都城十天後，長安進貢了禦車女袁寶兒，她年僅十五歲，身姿婀娜，天真憨態，深受隋煬帝寵愛。當時洛陽進貢了合蒂迎輦花，據說在嵩山塢中發現，沒人知道它的名字，采花人覺得奇異便進貢了。恰逢隋煬帝車駕到來，就命名為“迎輦花”，還讓袁寶兒手持此花，封她為“司花女”。當時隋煬帝詔令虞世南起草《征遼指揮德音敕》，袁寶兒手持花朵在一旁注視著虞世南。隋煬帝對虞世南說：“以前傳說趙飛燕能在掌上起舞，我曾以為是儒生誇大其詞，如今見到寶兒，才相信確有其事。她憨態可掬，一直盯著你看。你是才子，作首詩調侃她吧。”虞世南應詔，作絕句道：“學畫鶯黃半未成，垂肩嚲袖太憨生。緣憨卻得君王寵，長把花枝傍輦行。”
隋煬帝抵達汴京後，登上龍舟，蕭後乘坐鳳舸。吳越地區選取了民間十五六歲的女子五百人，稱為“殿腳女”，讓她們到龍舟、鳳舸旁服役。每艘船配備十條彩纜，每條彩纜由十名殿腳女和十隻嫩羊交替牽引前行。當時正值盛夏，翰林學士虞世基獻策，建議在汴渠兩岸栽種垂柳。這樣一來，樹根能加固河堤，牽船的人可以在樹蔭下乘涼，牽船的羊也能食用柳葉。隋煬帝聽後大為讚賞，下詔百姓每獻一株柳樹，就賞賜一匹絹。百姓紛紛踴躍獻柳，之後還下令眾人親自栽種。隋煬帝率先種下一株，群臣依次種植，最後才輪到百姓。當時有謠言流傳：“天子先栽，然後百姓栽。”“栽”與“災”同音，這似乎成了不祥的預言。栽種完畢，隋煬帝禦筆一揮，賜垂柳姓楊，從此垂柳便被稱為“楊柳”。
一時間，運河上船隻首尾相連，綿延千裡，從大梁到淮口，浩浩蕩蕩。華麗的錦帆駛過，數裡之外都能聞到香氣。一天，隋煬帝準備登上龍舟，扶著殿腳女吳絳仙的肩膀，被她出眾的美貌吸引，駐足許久。吳絳仙擅長畫長蛾眉，隋煬帝看得移不開目光。回到宮中，他便想冊封吳絳仙為婕妤，卻因蕭後生性妒忌而未能如願。不過隋煬帝仍對她寵愛有加，提拔她為龍舟的首席楫手，還賜號“崆峒夫人”。此後，殿腳女們紛紛效仿吳絳仙畫長蛾眉。宮中專門負責的官吏每天供給她們五斛螺子黛，這種螺子黛產自波斯國，每顆價值十金。後來螺子黛供不應求，隻能摻雜銅黛供給眾人，唯有吳絳仙能持續得到賞賜。隋煬帝常常倚著簾子看吳絳仙，一看就是許久，還對身旁的宦官說：“古人說秀色可餐，吳絳仙這樣的美貌，真的能讓人忘卻饑餓。”他還創作了《持楫篇》賜給吳絳仙：“舊曲歌桃葉，新妝豔落梅。將身傍輕楫，知是渡江來。”並讓千餘名殿腳女傳唱。
這時，越溪進貢了耀光綾，這種綾的紋路凸起，閃爍著光彩。隋煬帝隻將耀光綾賜給了司花女袁寶兒和吳絳仙，其他人都沒有這份殊榮。蕭後因此心生不滿，十分惱怒。漸漸地，袁寶兒和吳絳仙不再像從前那樣得寵，隋煬帝常常登上高樓思念她們，還在東南方的柱子上題了兩首詩：“黯黯愁侵骨，綿綿病欲成。須知潘嶽鬢，強半為多情。”“不信長相憶，絲從鬢裡生。閒來倚檻立，相望幾含情。”殿腳女們到達廣陵後，都被安排到月觀行宮，吳絳仙等人也無法再近身侍奉隋煬帝。
有位郎將從瓜州辦事回來，進獻了一盤合歡果。隋煬帝讓小宦官騎馬送了一雙給吳絳仙。途中因馬匹顛簸，合歡果的蒂分開了。吳絳仙拜謝賞賜後，附上一張紅箋小簡回呈：“驛騎傳雙果，君王寵念深。寧知辭帝裡，無複合歡心。”隋煬帝看後不高興，問小宦官：“吳絳仙為何有這麼深的怨意？”小宦官回稟：“剛才騎馬顛簸，到月觀時，果子已經分開，不再相連。”隋煬帝感歎道：“吳絳仙不僅容貌出眾，詩中情意也如此深切，真是女中相如，不比左貴嬪差。”
隋煬帝曾在醉酒後遊覽後宮，偶然見到宮婢羅羅，心生喜愛。但羅羅畏懼蕭後，不敢接待隋煬帝，便以身體不適為由推辭。隋煬帝調侃她道：“個人無賴是橫波，黛染隆顱簇小峨。幸好留儂伴成夢，不留儂住意如何？”
隋煬帝到達廣陵後，越發沉迷享樂，常常被怪異之事迷惑。他曾遊覽吳公宅雞台，恍惚間感覺與陳後主相遇。隋煬帝幼年時與陳後主關係很好，便起身迎接，完全忘記對方已經去世。陳後主還像從前一樣稱他為殿下，隻見陳後主頭戴青紗皂幘，身穿青綽袖、長裾的衣服，腳蹬綠錦鑲邊、紫紋方平履，數十名舞女在旁侍奉。其中有一位女子容貌絕美，隋煬帝多次看向她。陳後主說：“殿下不認識此人嗎？這就是張麗華貴妃。我常常想起在桃葉山前，乘坐戰艦與她一同北渡的情景。那時張麗華最懊惱的是，正倚著臨春閣，用東郭的紫毫筆在小砑紅綃上寫回複江令的‘璧月’詩句，還沒寫完，就看見韓擒虎騎著青驄馬，率領萬餘甲士直衝過來，毫無禮儀，才有了後來的結局。”說完，陳後主用綠文測海酒蠡，斟上紅梁新釀的美酒請隋煬帝飲用。隋煬帝喝得很開心，便請張麗華表演《玉樹後庭花》舞蹈。張麗華向陳後主推辭，說自己從井中出來後，腰肢變粗，早已沒了往日的姿態。經隋煬帝再三請求，她才緩緩起舞，跳完一曲。陳後主問隋煬帝：“蕭妃與張麗華相比如何？”隋煬帝回答：“就像春蘭秋菊，各有各的美。”之後，陳後主又吟誦了十幾首詩，隋煬帝大多不記得，唯獨喜愛《小窗詩》和《寄侍兒碧玉詩》。《小窗詩》寫道：“午醉醒來晚，無人夢自驚。夕陽如有意，偏傍小窗明。”《寄碧玉》寫道：“離彆腸應斷，相思骨合銷。愁魂若非散，憑仗一相招。”
張麗華請求隋煬帝也賜詩一首，隋煬帝推辭說不會。張麗華笑著說：“我曾聽說‘此處不留儂，會有留儂處’，怎麼會說不能呢？”隋煬帝隻好勉強提筆，很快寫成：“見麵無多事，聞名爾許時。坐來生百媚，實個好相知。”張麗華捧著詩，麵露羞澀，似乎不太高興。陳後主又問隋煬帝：“龍舟之遊快樂嗎？我原本以為殿下治國能超越堯舜，如今看來卻如此貪圖享樂。人生不過是各自追求快樂，當初你為何要那樣嚴厲地指責我呢？那三十六封指責的書信，至今仍讓我心中不快。”這時，隋煬帝忽然想起陳後主已經去世，怒斥道：“為何如今還叫我殿下，還用往事來質問我？”恍惚間，陳後主等人消失不見，隋煬帝呆立當場，過了許久才從驚恐中回過神來。
隋煬帝再次乘坐龍舟巡遊，行至途中，忽然聽到有人唱起悲切的歌謠：“我兄征遼東，餓死青山下。今我挽龍舟，又困隋堤道。方今天下饑，路糧無些少。前去三千程，此身安可保。寒骨枕荒沙，幽魂泣煙草。悲損門內妻，望斷吾家老。安得義男兒，焚此無主屍，引其孤魂回，負其白骨歸。”歌聲字字泣血，訴說著百姓因征戰、勞役陷入絕境的慘狀。
隋煬帝聽聞後，立刻派人尋找唱歌之人，然而直到天亮也一無所獲。這悲戚的歌聲縈繞心頭，令他整夜輾轉難眠。此時的隋煬帝已隱隱察覺國運將儘，打算前往永嘉避難，但群臣都不願隨行。在揚州舉行朝會時，天下朝貢的使臣竟無一人抵達，偶爾有來的，也在途中被亂兵搶奪了貢物。即便如此，隋煬帝仍與群臣商議，下詔令十三道起兵，討伐那些不朝貢的勢力。
隋煬帝通曉天象，常於深夜起身觀星。一日，他召來太史令袁充詢問：“天象如何？”袁充伏地痛哭道：“星象極為凶險，賊星緊逼帝座，恐怕災禍就在旦夕之間，望陛下趕緊修德行善，消弭劫難。”隋煬帝心情沉重，起身來到便殿，借酒消愁，獨自吟唱道：“宮木陰濃燕子飛，興亡自古漫成悲。他日迷樓更好景，宮中吐豔戀紅輝。”歌聲中滿是對往昔繁華的追憶與對未來的迷茫。近侍進言：“陛下無故唱得如此悲傷，我們都不明白為何。”隋煬帝隻是說：“不必多問，日後自會知曉。”
隨後，他低頭沉思良久，召來矮民王義問道：“你覺得天下將要大亂嗎？”王義含淚答道：“我本是遠方被人輕視的百姓，有幸被進貢入宮，長久蒙受陛下恩澤，甚至自宮以親近陛下。天下大亂並非一日之寒，冰凍三尺非一日之寒，臣預料大禍已無法挽救。”隋煬帝責問：“你為何不早點告訴我？”王義歎息道：“臣若早說，恐怕早已性命不保。”隋煬帝聞言落淚，哽咽道：“你為我詳細說說國家衰敗混亂的緣由，我想知道根源所在。”
次日，王義上書陳述：“我出身於南楚偏遠之地，恰逢陛下聖明治理天下，不惜犧牲自身，甘願入宮侍奉。我本是侏儒，生性愚鈍，卻能長期在陛下身邊侍奉，蒙受的恩寵遠超期望。跟隨陛下巡遊各地、出入宮禁，我雖見識淺薄，卻酷愛鑽研經史，略知國家興衰的根源。在民間往來時，也深知百姓疾苦。承蒙陛下垂詢，才敢如實陳奏。自陛下繼承皇位以來，獨斷專行，聽不進謀臣諫言。大肆修建西苑，兩次征討遼東。龍舟數以萬計，宮殿遍布天下。常年征調百萬士兵民夫，致使百姓被困於山穀之中。遠征遼東的士兵，十人難回一人，埋葬他鄉者更是十不存一。國庫空虛，糧價飛漲，陛下卻依舊頻繁巡遊，毫無節製。士兵侍從常常留守空宮，致使四方百姓失望，天下近乎荒廢。如今，有百姓居住的村落寥寥無幾，年輕子弟死於兵役，老弱病殘困於荒野。戰場上屍骨堆積如山，郊外餓殍遍地。豬狗吃厭了人肉，鳶魚啄食著屍體的殘餘，腐臭之氣彌漫千裡，白骨堆積在高原之上。陰風在荒無人煙的廢墟中呼嘯，鬼魂在寒草叢下哭泣。放眼望去，千裡平原不見人煙，百姓朝不保夕。父親拋下幼子，妻子哭喊亡夫，孤苦之人無數，饑荒愈發嚴重。戰亂剛剛開始，生死難料。陛下身為君主，愛民為何如此？陛下生性剛毅，誰敢進諫？稍有直言，便會被賜死。群臣相互觀望，為求自保都選擇沉默。即便龍逢複生，又怎敢進諫？陛下身邊的近臣，都阿諛奉承、迎合旨意，靠著這種手段獲取富貴。陛下厭惡過錯，又怎能聽到真話？如今征討遼東再次失敗，陛下卻還想再次東巡，國家社稷危如春雪，戰火在四方蔓延，百姓深陷苦難，官吏卻依舊不敢直言。陛下自己想想，該如何是好？陛下若想興兵平亂，士兵官吏不願服從；若想出行巡遊，護衛將士無人跟隨。在這種情況下，陛下該如何自處？即便陛下想要發憤圖強、修德行善、愛護百姓，即便陛下有深切的救時之心，天下也難以恢複如初了。大勢已去，時機不再，就像大廈崩塌，一根木頭無法支撐；黃河決堤，一捧泥土無法挽救。我本是遠方之人，不知忌諱，事到如今，怎敢不言？我今日不死，日後也必定死於戰亂。鬥膽獻上此書，甘願赴死。”
隋煬帝看完奏章，歎道：“自古哪有不滅亡的國家、不死的君主？”王義直言：“陛下還在掩飾自己的過錯！陛下曾說要超越三皇五帝，讓商周都不及，可如今的局勢呢？陛下還能回到都城嗎？”隋煬帝連連歎息。王義又道：“我以前不說，是因為貪生怕死；如今既然上奏，就願以死謝罪。天下即將大亂，陛下多多保重。”沒過多久，左右侍從稟報：“王義自刎了。”隋煬帝悲痛不已，下令厚葬。
此時，虎賁郎將司馬德戡、左右屯衛將軍宇文化及等人密謀叛亂，他們請求釋放宮中的官奴，讓其輪流值班。隋煬帝不知有詐，竟批準了這一奏請，還下詔說：“寒暑交替，才能成就一年的功業；日月更迭，才能均衡勞逸。所以學子有休息遊玩的時間，農夫也有休養的時節。你們這些將士，服役辛苦，勤勞不懈，塵土沾滿指甲頭發，蟣虱爬滿頭盔，朕深感憐憫。特準你們輪番休息，儘情娛樂，無需像東方朔那樣滑稽請命，就按衛士輪流值班的製度執行。朕對侍從的恩寵，可謂深厚，望你們依令行事。”
沒過幾天，深夜裡宮外突然傳來喧鬨聲。隋煬帝急忙起身，穿戴整齊來到內殿。剛坐下不久，埋伏在左右的士兵便一擁而上。司馬德戡手持利刃逼近，隋煬帝怒斥：“我常年以豐厚的俸祿供養你們，我不曾負你，你為何負我？”隋煬帝寵愛的朱貴兒在旁大聲斥責司馬德戡：“三日前，陛下擔心侍衛受凍，下詔讓宮人縫製棉袍棉褲，還親自監督，兩天就趕製了數千件並賞賜給你們，你們怎敢脅迫陛下！”司馬德戡惱羞成怒，當場斬殺朱貴兒，鮮血濺染了隋煬帝的衣裳。
司馬德戡上前曆數隋煬帝的罪狀，說道：“臣本不想如此，但如今天下皆反，長安、洛陽已被叛軍占據，陛下無路可歸，臣也走投無路。臣已失臣子氣節，即便想回頭也不可能了，隻求陛下以死謝天下！”說著便持劍相逼。隋煬帝強作鎮定，喝道：“你難道不知諸侯之血灑地，會大旱三年，何況天子？要死也得有個死法！”他命人取來藥酒，卻遍尋不得。最後，左右侍從遞上白綾，將隋煬帝逼入內室，自縊而亡。蕭後率領宮女們，用床頭的小木板簡單做了一副棺材收斂屍體，草草準備了儀仗，將隋煬帝葬在吳公台下——正是此前隋煬帝與陳後主“相遇”的地方。
當初，隋煬帝不喜歡第三子齊王楊暕，每次見到他都咬牙切齒，卻又在巡遊時將他帶在身邊。叛亂發生時，隋煬帝驚慌地對蕭後說：“難道是阿孩楊暕小字）造反？”司馬德戡等人弑殺隋煬帝後，立刻派騎兵到齊王府逮捕楊暕。楊暕被光著腳拖到街上，還以為是隋煬帝派人來殺他，哭求道：“陛下要殺我，希望能讓我穿戴整齊再死。”直到父子倆被殺，都沒明白究竟發生了什麼，實在令人痛心。
後來，唐文皇太宗皇帝李世民帶兵進入京城，見到迷樓後感歎：“這都是百姓的血汗建成的啊！”他下令放出宮中宮女，焚燒迷樓，大火燃燒了一個多月才熄滅。此前的民謠、詩句，全都一一應驗，由此可見，隋朝的滅亡並非天意，而是隋煬帝自己種下的惡果。後人有詩歎道：“十裡長河一旦開，亡隋波浪九天來。錦帆未落乾戈起，惆悵龍舟不更回。”