人們都希望夫妻能夠白頭偕老，子女健康成長，平安順遂。兒子能娶妻，女兒可嫁人，看著孫輩漸漸長大、蹣跚學步。若這些心願都能實現，即便百年之後離開人世，也能安心瞑目。但就怕婚姻中途出現變故，丈夫另娶，前妻與後婦關係疏離。
有些後母心腸狠毒，堪比蛇蠍，在丈夫枕邊不斷說前妻子女的壞話，無休無止。她們對親生子女視若珍寶，捧在手心，對前妻的孩子卻百般淩虐，將其看得比糞土還不如。如果孩子年紀在十五六歲，還不算太受苦，即便遭受折磨，隨著年齡增長，日子也能熬出頭。可十歲左右的小孩子，才是最可憐的。不過，這種情況也分為三等。
第一等是富貴人家。孩子小時候有乳母、保姆悉心照料，五六歲就會被送去學堂讀書。而且家族親戚眾多，家中婢仆成群，眾人耳目眾多。出於對家族名聲和體麵的考慮，一般不會讓孩子遭受饑寒交迫和打罵之苦。但也有一些人，為了獨吞家業，不惜對前妻子女痛下狠手，妄圖斬草除根，正如詩中所寫：“焚廩損階事可傷，申生遭謗伯奇殃。後妻煽處從來有，幾個男兒肯直腸。”
第二等是中等人家。這類家庭雖然也注重體麵，但孩子小時候大多沒有專人照顧，衣食住行、日常起居都由繼母操持，饑寒和打罵自然難以避免。要是父親是個強硬的人，肯定會保護子女，與妻子大吵大鬨，不許她虐待孩子；也有妻子懼怕丈夫威嚴，隻敢背著丈夫刁難孩子。可要是碰上那種天不怕、地不怕，毫無羞恥心，把撒潑耍橫當家常便飯的潑辣婦人，情況就糟糕了。她們動不動就以死相逼，要麼拿刀威脅，要麼上吊、跳井、投河，用極端手段恐嚇丈夫。這種情況下，丈夫即便心疼孩子，也無計可施。久而久之，吵過幾次無果後，隻能裝聾作啞，默默忍受。有的家庭會把孩子過繼給彆人，或者送去寺廟道觀，又或者托付給父兄、外戚撫養，這還算有些擔當的做法。
還有一種心腸狠毒、無情無義的丈夫，前妻在世時，夫妻恩愛，對孩子也疼愛有加。可前妻去世後，娶了新妻，或是貪圖對方豐厚的嫁妝，或是癡迷其美麗容貌，又或是中年迎娶年輕嬌妻，被這些因素迷了心智，將前妻的恩情拋諸腦後。在他們眼裡，前妻的孩子逐漸成了眼中釘、肉中刺。孩子被打罵時，不僅不勸阻，反而為了討新妻歡心，跟著一起打罵。有些家庭，後生的兒女都已結婚成家，前妻的兒子卻還未娶妻。迫於輿論壓力，才草草為其娶親。此後，後母還會想儘辦法破壞他們的婚姻，讓夫妻關係不和。如果計謀不成，就打罵兒子、兒媳，慫恿丈夫以忤逆罪名將孩子趕出家門。
在這些不幸中，女兒的處境更為艱難。男孩被打罵後，還能去學堂讀書，或是和鄰家孩子玩耍散心；可女孩整日被困在家中，與刻薄的後母朝夕相處，不僅要時刻聽從差遣，還被要求每天完成大量針線活。做得少了，少不了一頓打罵；即便完成任務，後母也會挑三揀四，橫豎都不滿意。後母生下孩子後，女兒就像簽了照顧協議，日夜幫忙照看。孩子一啼哭，就會被指責故意刁難；孩子生病，也會被懷疑是故意驚嚇所致；甚至孩子身上有個小疤，都會被誣陷是故意弄傷的。更過分的是，即便寒冬臘月，滴水成冰，女兒也得在冰冷的水邊清洗汙穢衣物，洗得不乾淨，又會招來一頓咒罵。等女孩長到十五六歲，情竇初開的年紀，後母的打罵就開始夾雜著汙言穢語，不是罵女兒想男人，就是說女兒不知檢點。可憐的女孩有苦難言，隻能偷偷哭泣。一旦被發現，又會被罵裝模作樣。許多女孩不堪忍受這般羞辱，選擇結束自己的生命，正如詩中所歎：“不正夫綱但怕婆，怕婆無奈後妻何。任他打罵親生女，暗地心疼不敢嗬。”
第三等是家境貧寒、靠打零工為生的家庭。這類家庭的孩子，即便生母在世，也隻能勉強維持溫飽，很難過上富足的生活。孩子長到十來歲，就要出去學做生意，賺點小錢貼補家用。要是再攤上一個凶狠的繼母，日子更是雪上加霜。吃飯常常有一頓沒一頓，忍饑挨餓是家常便飯；想喝口熱水，都得先請示繼母，不敢擅自做主。身上的衣服破舊不堪，不是前麵破洞，就是後麵撕裂，即便受凍挨寒，也不敢喊冷。頭發常年亂糟糟的，很少能梳理整齊，隨意挽個發髻，還經常被扯得披頭散發。雙腳總是赤裸著，難得有雙草鞋穿，就像穿上了名貴的靴子。平日裡，他們要負責砍柴生火、挑水做飯，稍有不慎，就會招來拳腳相加，棍棒伺候，而咒罵更是如同耳邊風。等孩子稍微長大點，能挑擔乾活了，繼母就會規定每天必須掙夠一定數額的錢，少一文都要被打得半死。要是繼母肯把孩子賣給彆人當奴仆，都算是她積了點陰德。所以，小戶人家的孩子遇到狠毒的後母，十個裡有九個會被折磨致死，正如詩中所寫：“小家兒女受艱辛，後母加添妄怒嗔。打罵饑寒渾不免，人前一樣喚娘親。”
為何要一直念叨後母的種種不是？隻因接下來要講一個繼母謀害前妻子女，最終天理昭彰，受到國法懲處的故事，希望能給天下的後母們敲響警鐘。這個故事要是講出來，鐵石心腸的人聽了也會心酸，就算是石頭人也會落淚。
你知道這個故事發生在哪裡嗎？就在明朝正德年間，北京順天府旗手衛，有個憑借祖上功勳世襲百戶之職的人，名叫李雄。他雖是武官出身，卻自幼聰慧好學，熟讀經典。成年後，身材魁梧，力大無窮，刀法精湛，箭術高超，是個文武雙全的將官。他曾跟隨太監張永征討陝西安化王，立下戰功，被升任為錦衣衛千戶。李雄娶了夫人何氏，夫妻二人感情深厚，育有三女一男，兒子叫承祖，長女玉英，次女桃英，三女月英。有趣的是，他家是先有女兒，後有兒子，玉英雖為女子，卻是家中老大，承祖排行第二。
可惜的是，何氏生下月英後，就染上了虛癆病症，不到半年便與世長辭。這突如其來的變故，讓幾個孩子就像失去母雞保護的小雞，家中亂作一團，孩子們啼哭不止。李雄看著兒女們如此可憐，滿心煩惱，隻能整日在家陪伴。但他身為官員，兼顧家庭就會耽誤公事；忙於公事，又無暇照顧孩子，公私難以兩全。這樣的日子過了幾個月，李雄意識到這不是長久之計，便打算續弦，於是托媒人幫忙尋找合適的對象。
媒人在各家各戶之間穿梭，得知李雄三十來歲，又是錦衣衛千戶，一進門就能當奶奶，許多人家都願意把女兒嫁給他。短短三天，媒人就送來了許多女子的生辰八字，任由李雄挑選。俗話說：“姻緣本是前生定，不許今人作主張。”李雄千挑萬選，最終選中了焦家的女兒。這女子年僅十六歲，父母雙亡，婚事由哥嫂做主。她的哥哥焦榕，專門在各個衙門裡鑽營辦事，是個油腔滑調、狡猾世故的人。李雄一時看走了眼，定下了這門親事，隨後按照習俗下聘禮，沒過多久，就把焦家女兒娶進了門，舉行了婚禮。
焦氏容貌還算秀麗，女工針線活也十分伶俐，但心腸卻極為狠毒。自從見到李雄與前妻的四個兒女，心中便生出嫉妒之意。又見丈夫對這些孩子十分疼愛，還時常叮囑她要好好照顧，這更讓她心懷惡意。她盤算著：“要是沒有這幾個小崽子，日後官職家業肯定都是我親生子女的。可現在留下這些‘短命鬼’，就算掙下再多家業，也得先落到他們手裡。就算將來還是這些家產，分到我孩子名下能有多少？豈不是白白為他們辛苦一輩子？得先把丈夫哄開心，再慢慢用言語離間他們父子，設法弄死兩三個，隻剩一兩個，就好對付了。”
誰能想到，天下竟有如此荒唐之事。焦氏自己才十五六歲，連自己壽命長短、能否生育都不知道，就已經謀劃起幾十年後的事情，還生出這般殘忍的念頭，想要加害前妻的兒女，實在令人歎息。正如詩中所寫：“娶妻原為生兒女，見成兒女反為仇。不是婦人心最毒，還因男子沒長籌。”
從那以後，焦氏便想儘辦法討好丈夫。她正值青春妙齡，精心打扮得如花似玉，在夫妻相處時更是百般獻媚。果然，她成功哄得李雄滿心歡喜，對她百依百順。但有一件事，李雄始終不肯聽她的——隻要涉及兒女，李雄就會說：“他們都是沒娘的孩子，年紀小不懂事。要是有做得不對的地方，好好教導就行，彆過分責罰。”焦氏多次攛掇，見李雄不聽，再也按捺不住。
一天，趁李雄不在家，焦氏故意挑李承祖的錯處，揪過來就是一頓打罵。那孩子皮膚嬌嫩，焦氏下手又狠，一陣亂打過後，李承祖頭上立刻腫起好幾個大包，像發酵的饅頭一樣。可憐孩子被打得無處躲藏，隻能放聲大哭，家中的奶娘和婢女怎麼勸都沒用。
玉英雖然年紀小，但生性聰慧，看到弟弟無辜被打，立刻明白這個繼母不是善茬，心裡又痛又急，眼淚止不住地流。她實在看不下去，上前求情：“母親，弟弟年紀小不懂事，求您饒了他吧。”焦氏卻惡狠狠地喝道：“小賤人，誰讓你多管閒事？難不成我還打不得了？等哪天也輪到打你頭上，看你還幫不幫彆人求情！”玉英聽了，心裡越發難過。
正打得不可開交時，李雄回來了。孩子立刻撲到父親懷裡，放聲大哭。李雄看到兒子被打成這樣，頓時火冒三丈，與焦氏大吵起來。焦氏索性撕破臉，又哭又鬨，毫不示弱。很快，有人把這事告訴了焦榕，他趕來假意勸慰。
李雄氣憤地說：“我娶你妹妹，就是想讓她照顧這幾個孩子，又不是家裡沒人打罵，特意娶來虐待他們的。我還叮囑過好幾次，說孩子們沒了娘，要好好對待，她卻故意打成這樣！”焦榕假意責備了妹妹幾句，賠著不是道：“舍妹年紀小，不懂事，從小又被慣壞了，妹丈彆生氣。”他又提議：“在這兒惹您不高興，不如我接她回去住幾天，好好勸勸，保證她以後不再這樣。”說完，便告辭離開了。
沒多久，焦榕雇了一頂轎子，派丫鬟把焦氏接回娘家。焦氏一進門就埋怨道：“哥哥，就算我有什麼不好，你也該看在爹娘的份上，給我找個好人家，怎麼隨便把我嫁到這種地方，誤我終身？”焦榕笑著說：“嫁給錦衣衛千戶，已經不算差了。是你自己沒見識，怎麼還怪彆人？”焦氏不服氣：“我怎麼沒見識了？”焦榕解釋道：“妹夫既然疼愛孩子，你就順著他，對孩子們好點。”焦氏叫嚷起來：“又不是我親生的，憑什麼對他們好？我還得想辦法除掉他們呢！”
焦榕笑道：“就因為不是親生的，才說你沒見識。自古道‘將欲取之，必固與之’，你越不喜歡他們，越要裝作愛護。”焦氏不解：“我恨不得馬上除掉這幾個冤孽，為什麼還要對他們好？”焦榕耐心勸道：“小孩子家能有什麼大錯？況且家裡的婢仆都是原來的人，跟你交情不深，你稍微責罰，他們就會向妹夫添油加醋，說你虐待孩子。妹夫肯定會防備你，你還怎麼除掉他們？他要是起了疑心，以後孩子哪怕生病死了，都會懷疑到你頭上。你要是暫時容忍，既能落個好名聲，等孩子養大了，說不定還會孝順你。”
焦氏連連搖頭：“這絕對不行！”焦榕又說：“實在容不下，就聽我的。以後把他們當親生的對待，給婢仆些小恩小惠，讓他們成為你的心腹。暗中觀察，要是發現有人不聽你的話，或者愛說閒話，就找機會趕走。過上一年半載，妹夫信任你了，婢仆也都聽你的，你再生下自己的孩子，分散他對前妻兒女的愛。到時候找個機會，先除掉那個男孩，妹夫肯定不會懷疑到你頭上。等那幾個丫頭長大了，讓仆人們編造謠言，說她們行為不檢點。妹夫是當官的，怕被人恥笑，自然會逼她們自儘。這樣明裡暗裡謀劃，既能少受眼前的氣，又能落個好名聲，多好的辦法！”
焦氏聽了這番話，大喜過望：“哥哥說得太對了，是我錯怪你了。這次回去，我就照做。遇到關鍵的地方，再來找哥哥商量。”
暫且不提焦榕兄妹的陰謀。再說李雄，自從妻子虐待兒女後，心裡又多了一份愁緒，他心想：“本指望娶個老婆照顧孩子，沒想到卻多了個‘魔頭’。以後日子還長，孩子們可怎麼過？”思來想去，他想出一個辦法——收拾出一間書房，請了一位老先生，把玉英和承祖送進學堂讀書。每天讓人把茶飯送到書房，直到晚上才放學，這樣就能讓孩子們遠離繼母，免受打罵。桃英和月英有奶娘照顧，應該不會有什麼問題。俗話說：“夫妻是打罵不開的。”過了幾天，李雄隻好派人去接焦氏回家。焦榕準備了些禮物，把妹妹送了回來。
焦氏知道丈夫請了先生，也明白他的用意，但沒有說破。這次回來，她的態度和之前截然不同，臉上總是掛著笑容，對幾個孩子又親又熱，比親生的還要好。彆說打罵，連一句重話都舍不得說。對待婢仆也寬厚了許多，時不時賞賜些小物件。
仆人們向來心胸狹隘，得了一點好處，就開始對她歌功頌德，讚美的話不絕於耳。李雄一開始覺得奇怪，以為她隻是怕自己鬨，才在表麵上裝樣子，背地裡肯定還是老樣子。於是，他多次暗中打聽、悄悄觀察，卻發現焦氏並沒有什麼異常舉動。
過了一年多，焦氏對孩子們越發疼愛，李雄萬分欣喜，心想：“也不知道大舅是怎麼勸的，她竟然真的改過自新了。看來想做個好人並不難，關鍵就在一念之間。”從此，他放下心來，夫妻二人的感情也越發深厚。
焦氏一直盼著能生下兒子，可惜成親兩年都沒懷孕。她心急如焚，四處到寺廟道觀燒香許願。或許是菩薩顯靈，許願後不久，她果然懷孕了。十月懷胎，生下一個兒子，乳名叫亞奴。為什麼取這個名字呢？原來民間有個習俗，擔心孩子不好養活，常給孩子取些賤名，寓意容易長大，所以常有孩子叫牛兒、狗兒之類的名字。焦氏也怕兒子難養，但又不想取太粗俗的名字，就叫他亞奴，意思是比奴仆還低一等，和牛兒、狗兒差不多。
李雄以為焦氏真心疼愛所有孩子，對這個新生的兒子也十分重視。孩子出生三天和滿月時，都大擺宴席，宴請親朋好友。俗話說：“隻愁不養，不愁不長。”轉眼間，亞奴就滿周歲了。這時，玉英已經十歲，出落得美麗動人，宛如畫中仙子。她不僅聰慧過人，讀書過目不忘，還擅長吟詩作賦，描花刺繡之類的女紅，更是無師自通。弟弟李承祖雖然也聰明，但比起姐姐還是差了些。他曾寫過一首詠綠萼梅的詩：“並是調羹種，偏栽碧玉枝。不誇紅有豔，兼笑白無奇。蕊綻鶯忘啄，花香蝶未窺。隴頭羌笛奏，芳草總堪疑。”
因為玉英有這樣出眾的才華，李雄對她越發喜愛，還把桃英和月英也送進學堂讀書。他曾對焦氏說：“玉英這孩子如此有才華，日後舍不得把她嫁出去，不如找個有才學的書生入贅，讓他們夫妻吟詩唱和，豈不是美事一樁？”焦氏嘴上誇讚，心裡卻更加嫉妒，正盤算著如何下手，沒想到這一年正是正德十四年，陝西反賊楊九兒占據皋蘭山作亂，多次打敗官軍，地方形勢危急。朝廷派都指揮趙忠擔任總兵官，率領軍隊前去征討。趙忠深知李雄智勇雙全，特意舉薦他為前部先鋒。
軍情緊急，刻不容緩，短短半個月內，出征日期就確定下來。李雄趕忙收拾行裝、準備器械，帶著家丁準備出發。臨行前，他再三叮囑焦氏，一定要好好照顧孩子們。焦氏滿口答應：“這事你放心，但願你在戰場上有神靈保佑，馬到成功，日後能封妻蔭子。”
就在夫妻、父子依依惜彆時，外麵傳來消息：“趙爺請您到教場相會。”李雄含淚出門，匆匆上馬，趕到教場的演武廳。與各位將領參拜完畢，朝廷又派兵部官員前來犒勞。三軍齊向北方皇宮方向謝恩，連呼三聲“萬歲”。趙忠命令李雄率領前部軍馬先行，李雄領命後，三聲轟天大炮響起，士兵們齊聲呐喊，鑼鼓聲震天，隊伍浩浩蕩蕩離開教場，向陝西進發。一路上，軍隊軍容整齊，武器裝備鋥亮，逢山開路，遇水搭橋。
不久，軍隊抵達陝西，安營紮寨，等待大軍會合後一同進發。李雄率部與賊兵接連交戰幾次，互有勝負。七月十四日，賊兵前來挑戰，趙忠派李雄出陣迎敵。李雄帶領精銳士兵，勇猛衝入敵陣，賊兵抵擋不住，大敗而逃。李雄乘勝追擊數裡，卻不料賊人埋伏四起，將他團團圍住。李雄左衝右突，始終無法突圍，外麵的救兵也被截斷。雖然他的部下英勇善戰，但寡不敵眾，從白天激戰到夜晚，最終全軍覆沒。一代英雄李雄，就這樣如一場春夢般隕落，真是“正氣千尋橫宇宙，孤魂萬裡占清寒”。
暫且按下趙忠出征的事情不表。再說焦氏原本就想對前妻的兒女下手，丈夫出征恰好給了她機會。李雄走後沒幾天，焦氏坐著轎子來到焦榕家商量。焦榕說：“依我看，再等一段時間。”焦氏不解：“為什麼？”焦榕解釋道：“妹夫不在家，孩子要是出事，肯定會惹人懷疑。現在不如對他們更好些，等妹夫回來，見你這麼照顧孩子，會更信任你。到時候出其不意，就不會有人懷疑了，這才是妙計。”
焦氏聽從了哥哥的建議，真的比之前更“疼愛”玉英姊妹，每天盼著李雄得勝歸來。可沒想到，八月初，陝西的戰報傳到京城，說七月十四日交戰時，前部千戶李雄因勇猛深入，先勝後敗，最終全軍覆沒。焦榕在各衙門走動，消息靈通，第一時間把噩耗告訴了妹妹。焦氏得知丈夫戰死，放聲大哭，玉英姊妹更是悲痛欲絕，哭到昏死過去又醒來。
焦氏和焦榕商量後，辭退了教書先生，全家披麻戴孝，招魂設祭，擺上靈座，親友們紛紛前來吊唁。從那以後，焦氏徹底撕下偽裝，動不動就對孩子們打罵。又過了一個多月，焦氏對焦榕說：“現在丈夫死了，沒什麼好顧慮的，該動手了。”焦榕卻胸有成竹：“我有個好辦法，不用親自動手，就能讓他們死在外地，還不會有人怪到你頭上。”
焦氏急忙詢問是什麼辦法。焦榕說：“妹夫戰死，屍首下落不明。再等兩個月，到了嚴寒天氣，派個心腹家人，帶著承祖去陝西尋找妹夫的骸骨。承祖還是個孩子，從沒吃過旅途的苦，受不了風霜，也不服水土，肯定半路就病死了。就算他能撐到陝西，讓家人把他丟下，自己偷偷回來。到時候他身上沒錢，進退兩難，不是凍死就是餓死。至於那幾個丫頭，留她們一條命，賣給彆人做妾當丫鬟，還能換不少銀子，這不是一舉兩得嗎？”
焦氏連連稱妙。到了臘月初，焦氏把李承祖叫到跟前說：“你父親辛苦半輩子，不幸戰死沙場，連個葬身之地都沒有。他在九泉之下，怎麼能安心？昨天你舅舅說，趙總兵最近打了好幾場勝仗，敵兵退了上千裡，路上已經安全了。我本想親自去陝西找你父親的骸骨回來安葬，儘一儘夫妻之情，可我一個年輕寡婦，拋頭露麵的，肯定會被人說閒話。所以隻能讓家人苗全陪你走一趟。要是能把你父親的骸骨尋回來，也算是你儘了孝心。行李都準備好了，明天一早就出發。”
李承祖聽了，眼淚汪汪地說：“母親說得對，孩兒明天就走。”玉英猜到這不是什麼好事，大吃一驚，連忙勸阻：“母親，爹爹戰死沙場，弟弟確實應該去尋找骸骨。但他年紀太小，從沒走過遠路，萬一有個三長兩短，豈不是白白送命？不如再派個人和苗全一起去，也能有個照應。”
焦氏勃然大怒：“你這個沒良心的！以前你父親在世時，把你們姐妹當寶貝一樣疼。現在他死了，你就忘恩負義，連父親的骸骨都不管了？你讀了那麼多書，難道不知道木蘭代父從軍、緹縈上書救父的故事？她們兩個也是年輕女子，都有這樣的孝心。你沒她們的誌氣，不能去尋找父親骸骨，反而還阻攔弟弟。承祖是個男子漢，一路上還有人照顧，又不像木蘭上戰場出生入死，能有什麼危險？要你這樣不孝的女兒有什麼用！”
這一頓責罵，說得玉英滿臉通紅，她哭著說：“孩兒怎麼會不想念爹爹的養育之恩，不想去尋找骸骨？隻是弟弟年紀小，怕他吃不了苦。孩兒情願替弟弟走這一趟。”焦氏冷笑道：“你就是想去外麵遊山玩水、貪圖快活，我還不同意呢！”
當晚，玉英姊妹聚在一起告彆，哭了大半夜。李承祖安慰姐姐：“姐姐，就算拚了命，我也要把爹爹的骸骨找回來，讓母親放心，你彆擔心。”第二天一早，焦氏就催促他們出發。姊妹們灑淚分彆，焦氏還惡狠狠地說：“你要是找不到你父親的骸骨，就彆來見我！”李承祖哭著回答：“孩兒找不到爹爹的屍骨，也沒臉再見母親！”
苗全扶著李承祖騎上牲口，離開了京城。這個苗全是焦氏陪嫁過來的心腹，早已領會了主母的意思。主仆二人踏上了前往陝西的路。此時正值隆冬，北風像利箭一樣刺骨，地上的積雪足有三四尺厚，路上行走的牲口，就像在棉花堆裡艱難跋涉。李承祖還不到十歲，從小嬌生慣養，哪裡吃過這樣的苦？他在牲口背上凍得直打哆嗦，好幾次差點從雪窩裡摔下來。
一路上，他們曉行夜宿，走了十幾天，李承祖漸漸吃不下飯，生病了。他對苗全說：“我身體不舒服，休息兩天再走吧。”苗全卻催促道：“小官人，奶奶給的盤纏有限，得趕緊趕到那邊，不然回去的路費都不夠。路上再耽擱，就更麻煩了。先咬牙撐到省城，到那兒再休息吧。”李承祖又問：“到省城還有多遠？”苗全笑著說：“還早著呢，最快也得二十天。”李承祖沒辦法，隻能忍著病痛，含淚繼續前行。正如詩中所寫：“可憐童稚離家鄉，匹馬迢迢去路長。遙望沙場何處是？亂雲衰草帶斜陽。”
第二天，李承祖的病情愈發嚴重，連騎在牲口上都十分困難。苗全不僅不肯停下來休息，也不雇人抬轎，故意扶著他步行，分明是想讓他自生自滅。又艱難地走了半天，他們來到一個叫保安村的地方。李承祖虛弱地說：“苗全，我一步都走不動了，快找個旅店歇歇吧。”
苗全心裡盤算著：“看他這副模樣，肯定活不成了。要是住到旅店，想脫身就難了，不如把他扔在這兒，我回家算了。”於是說道：“小官人，旅店離這兒還遠著呢。你既然走不動，先在這兒坐會兒，我先去放包裹，然後回來背你，行嗎？”李承祖覺得有道理，便讓苗全扶他到一戶人家門口的台階上坐下。苗全快步向前，找了條小路繞遠，買了些飯吃，又雇了頭牲口，順著原路回家去了。
李承祖坐在台階上，等了許久，不見苗全回來。他隻覺得渾身難受，便躺下來，不知不覺睡著了。這戶人家住著一位孤寡老婦人，她正坐在門口紡紗。一開始，她看見一個男人扶著個小孩坐在門口，也沒在意。直到傍晚，老婦人拿桶準備去打水，發現小孩正躺在門口熟睡，便喊道：“那位官人快醒醒，讓我們打點水。”
李承祖從夢中驚醒，還以為苗全回來了，睜眼一看，卻是屋裡的老婦人，趕忙掙紮著坐起來問：“老婆婆，您有什麼事？”老婦人聽他口音不是本地人，便問：“你從哪兒來的，怎麼睡在這兒？”李承祖說：“我從京城來，因為生病了走不動，先在這兒坐一會兒，等家人回來就走。”老婦人又問：“你家人呢？”李承祖回答：“他說先去旅店放包裹，然後回來背我。”老婦人驚呼：“哎喲！我看你家人走的時候還是上午，現在天都快黑了，怎麼還沒到？怕是包裹裡有銀子，把你扔下跑了！”
李承祖睡得迷迷糊糊，沒注意時間，聽老婦人這麼一說，急忙抬頭看天，發現太陽已經西斜，頓時慌了神，心想：“肯定是這奴才看我病得厲害，不想伺候，逃走了。現在我進退兩難，該怎麼辦？”想到這兒，他忍不住淚流滿麵，放聲大哭起來，幾個鄰居聽到哭聲，都過來看熱鬨。
老婦人見他哭得可憐，也動了惻隱之心，放下水桶問：“小官人，你父母是做什麼的？這麼冷的天，為什麼隻跟著一個家人出門？還要去哪兒？”李承祖哭著說：“不瞞您說，我父親是錦衣衛千戶，跟著趙總兵去陝西征討反賊，不幸戰死了。母親讓我和家人苗全到戰場上找父親的骸骨回去安葬。沒想到路上我生病了，這奴才就把我扔下跑了，我恐怕也要客死他鄉了。”說完，又傷心地哭了起來。
眾人聽了，紛紛感歎。老婦人說：“可憐啊，原來是好人家的孩子，這麼小就有這份孝心，難得！隻是你病著，睡在這冰冷的石板上，病情會更重的。勉強撐起來，到我床上睡會兒，說不定你家人還會回來。”李承祖推辭道：“多謝婆婆好意，怕給您添麻煩。”老婦人連忙說：“這說的什麼話，誰還沒個難處！”說著便上前扶他進了屋，鄰居們也各自散去。
李承祖進屋一看，屋子側邊有個火炕，床鋪就在炕上。老婦人扶他躺下，急忙去打水燒湯給他喝。到了半夜，老婦人摸他的身子，燙得像火炭一樣。天亮時，李承祖已經神誌不清，不省人事。老婦人趕緊請醫生來把脈，自己掏錢買藥，日夜照顧他。周圍的鄰居見李承祖病得這麼重，背後都笑話老婦人：“沒事找事，招惹這麼個麻煩。”老婦人聽到了，卻裝作沒聽見，依舊悉心照料，沒有一絲厭煩。或許是李承祖命不該絕，才遇到這麼好心的人，正如詩中所寫：“家中母子猶成怨，路次閒人反著疼。美惡性生天壤異，反教陌路笑親情。”
李承祖這場大病，一直熬到新年過後，二月的時候才稍有好轉。他躺在鋪上，感激地對老婦人說：“多虧婆婆您慈悲，救了我的命，您就是我的再生父母。等我能走了，一定好好報答您的大恩大德。”老婦人說：“小官人彆這麼說，我隻是看你路上孤苦無依，才收留你，哪有什麼大恩大德，還說什麼報答的話。”
時間過得很快，轉眼三月底，四月即將來臨。這時李承祖病全好了，身體也有力氣了，便想告彆老婦人，去尋找父親的骸骨。老婦人勸道：“小官人，你病剛好，恐怕還不能太勞累。再說前麵也不知道還有多遠的路，你一個人，又沒盤纏，怎麼去？不如先住在這兒，我打聽一下，要是有去京城的人，托他給你家裡帶個信，讓個可靠的親人來陪你一起去，這樣才好。”
李承祖說：“謝謝您的關心，可家裡也沒什麼親人能來；而且在這兒打擾您這麼久，我心裡過意不去；現在天氣暖和，正好趕路。要是再等些日子，天氣熱了，又要多受一份罪。我感覺病全好了，應該沒問題。再說一路上都是大路，肯定有人來往，我慢慢乞討著往前走，找到父親的骸骨，再來見您。”老婦人又說：“就算你找到骸骨，沒錢運回去，也是白費力氣。”李承祖堅定地說：“那邊肯定有官府，我去求求他們，說不定看在我父親為國捐軀的份上，會想辦法把骸骨送回家。”
老婦人再三挽留不住，又四處湊了幾錢銀子送給他。兩人分彆時，都難舍難分，就像親生母子一樣。臨彆時，老婦人含淚叮囑：“小官人要是回來，一定要再來看看我，彆直接就走了。”李承祖喉嚨哽咽，說不出話，隻能點頭流淚，走幾步就回頭看看。老婦人站在門口，一直望著他的身影消失不見，才哭著回到屋裡。
鄰居們見了，都笑話老婦人：“一個不知從哪兒來的流浪小孩，白白花錢費力照顧，病好了就走了，有什麼好處，還哭得這麼傷心，也不知道哪來的這麼多眼淚！”還把這件事當作笑話四處傳播。
您想想，老婦人隻是個貧窮的寡婦，卻如此重情重義，收留一個素不相識、身患重病的小孩，照顧到病好，臨走還送錢，依依不舍。而這些鄰居，一個個都是男子漢，自己不願行善，看到彆人做好事，反而說風涼話。真是人長得都差不多，可這人心卻大不相同。
閒話不多說。李承祖沒有代步的牲口，也不認識路，就順著大路走，邊走邊打聽，累了就找庵堂寺院、村鎮人家借宿。靠著老婦人給的幾錢銀子，勉強維持著半饑半飽的生活，就這樣一路走到了臨洮府。這地方經曆戰亂後，道路荒蕪，人煙稀少。李承祖打聽到之前交戰的地方，一路來到皋蘭山附近，想著要先祭奠父親一番。可他身上隻剩十幾文銅錢，隻能買了一疊紙錢，借了個火，朝著戰場方向跑去。
遠遠望去，隻見一片空曠的原野，一個人影都沒有，李承祖心裡先害怕起來，停下腳步不敢往前走。但轉念一想：“我千辛萬苦才走到這兒，要是害怕，怎麼能找到父親的骸骨？必須得鼓起勇氣往前走！”於是他壯著膽子，飛快地跑到戰場。眼前的景象，實在是淒慘：荒原無邊無際，野草長得密密麻麻；四周荊棘叢生，黃沙漫天；骷髏散落在地上，曾經的英雄如今隻剩這般模樣；白骨隨意丟棄，當年的壯士讓人惋惜。陰風吹過，仿佛能聽到鬼哭神號；寒霧彌漫，隻能看見狐狸、野兔匆匆跑過。夜晚猿猴啼叫，讓人肝腸寸斷；秋天大雁哀鳴，叫人黯然銷魂。
李承祖打著火，將紙錢點燃，朝著天空哭著跪拜了一番。起身之後，他開始仔細地在四周尋找，來來回回走了個遍，可眼前隻有雜亂交錯的白骨，沒有一具完整的屍體。原來趙總兵擊退賊兵後，看到戰場上屍橫遍野，心中不忍，便在戰場上設祭壇祭奠陣亡將士，並將屍骸集中焚化，所以這裡才沒有完整的屍體留存下來。
李承祖找了大半天，累得不行，便坐在亂草叢中休息。突然他想到：“打仗的時候，隻要遇上敵人就廝殺，處處都是戰場，肯定不止這一處。我怎麼就沒想到，根本不知道爹爹當初是在哪個地方犧牲的，卻隻在這兒傻找，真是太糊塗了！”可轉念又一想：“我李承祖也太天真了，爹爹去世這麼久，血肉肯定都腐爛了，就算骸骨就在眼前，也根本認不出來。要是找不到，豈不是白白辛苦了一場？”
想到這些，他心裡痛苦萬分，又對著天空禱告：“爹爹，您的英靈就在附近吧！孩兒李承祖千裡迢迢來這兒找您的骸骨，可實在認不出來。您生前儘忠報國，死後一定成了神明，求您顯靈，讓孩兒知道骸骨在哪裡，好帶您回去安葬，彆讓您的屍骨一直暴露在荒郊野外，做個無人祭祀的孤魂野鬼。”禱告完，他又放聲大哭起來，接著在白骨堆裡東尋西找。眼看著天色漸漸暗下來，他知道再找不到地方落腳就麻煩了，隻好順著路走，想找個能過夜的地方。
沒走多遠，斜刺裡的林子裡走出一個和尚。和尚上下打量了一下李承祖，說道：“你這孩子膽子可真大，這是什麼地方，竟敢一個人走？”李承祖哭著把自己的來曆說了一遍：“我從京城來，父親跟著趙總兵出征，不幸陣亡，我特地來這兒找他的骸骨回去安葬。可到現在也沒找到，天又快黑了，想找個地方借住一晚。師父，您要是有庵院，行行好，讓我住一晚，真是感激不儘。”和尚說：“小小年紀就有這份孝心，真是難得。不過這兒的屍骸都被焚化了，你上哪兒找去？”
李承祖一聽，當場哭倒在地。和尚把他扶起來，說道：“彆哭了，跟我走吧，先住一晚，明天再想辦法回家。”李承祖沒辦法，隻好跟著和尚走。又走了兩裡多路，來到一個小村落，看上去隻有五六戶人家。和尚住的是一座小茅庵，進了門，和尚點起火，準備了些飯菜給李承祖吃。吃完後，和尚問道：“你父親是哪個衛軍的？在哪個將領手下？叫什麼名字？”李承祖回答：“我父親是錦衣衛千戶，叫李雄。”和尚聽了大吃一驚：“原來是李爺的公子！”李承祖疑惑地問：“師父，您怎麼認識我父親？”
和尚這才說道：“不瞞你說，我原本是羽林衛的軍人，叫曾虎二。去年出征時，被分到你父親部下。因為我力氣大、作戰勇猛，你父親就讓我在他帳前當親隨，對我另眼相看，還說等打了勝仗，要給我謀個一官半職。誰知道七月十四那天，跟著你父親上陣，我們先斬殺了幾百個敵人，賊兵敗逃。你父親一時勇猛，追出去十幾裡，結果深入敵境，中了埋伏。賊人的伏兵從四麵八方圍了上來，外麵的救兵也被攔住，最後全軍覆沒。隻剩下我和你父親兩個人，都受了重傷，沒辦法，隻好躲在亂屍堆裡。到了深夜，我們想逃走，可你父親已經沒了氣息。我看到旁邊有一堵土牆，就把他背到牆下，推倒土牆把他掩埋了。當時敵兵在前麵堵著，我回不了軍營，逃到一個山灣裡，遇到一位老和尚，他把我收留到庵裡。多虧他照顧，我的傷才慢慢養好，他還天天勸我出家。我一想，自己死裡逃生，不如就圖個清閒自在，就答應了，削發做了和尚。今年春天，老和尚去世了，他的兩個徒弟嫌我是後來的，不讓我住在庵裡。我想既然出家了，也不爭這些，就離開了，打算去遠方雲遊。路過這兒，看到這座茅庵空著，就住了下來，平時在附近的村子裡化緣度日。沒想到今天能遇到你，這大概就是天意吧。”