李承祖聽說父親的屍骨還在，趕忙跪下拜謝，和尚連忙把他扶起來。和尚又問：“你年紀這麼小，身體也單薄，怎麼不帶個家人，自己一個人就來了？”李承祖便把路上生病，苗全拋下他逃走，多虧一位老婦人救助的事，一五一十地說了出來，還說：“要是找不到父親的骸骨，我就死在這兒。幸好遇到您，讓我們父子都能有個著落。”和尚說：“這都是你父親的英靈保佑，加上你的孝心感動了上天。不過你一個人，又沒盤纏，怎麼把骸骨運回去呢？”李承祖說：“我想求求當地官府，看能不能幫忙。”和尚笑著搖頭：“你想錯了，俗話說‘官情如紙薄’，就算是交情很深的人，去世之後，關係也不一定靠得住，何況你和那些官員素不相識，彆做這種不切實際的指望了。”
李承祖著急地問：“那可怎麼辦？”和尚沉思了一會兒，說：“沒關係，我有個辦法。明天找個東西把骸骨裝起來，我背著，咱們一路化緣回京城，你看怎麼樣？”李承祖感激地說：“師父您肯這麼幫忙，我就是死了也忘不了您的大恩。”和尚說：“我受你父親的知遇之恩，這點小事不算什麼。”
第二天，和尚向鄰居要了一個破竹籠、兩條繩子，又借了把鋤頭，買了些紙錢，鎖上庵門，帶著李承祖出發了。走了幾裡路，到了另一個村落，這裡更是荒無人煙。到了土牆邊，和尚放下竹籠，李承祖就哭了起來。和尚把紙錢點著，拜祭一番後，拿起鋤頭挖開泥土，露出一堆白骨。他從腳開始，一節一節地把骨頭放進竹籠，蓋上籠蓋，用繩子牢牢捆好，然後背在背上。李承祖扛起鋤頭，和和尚一起回到庵中。和尚收拾好衣缽、被褥，打成一個包裹，又找了根竹子，把包裹挑在肩上，走出庵門。他把鋤頭還了回去，又和鄰居們一一告彆，拜托他們幫忙照看庵子。
兩人離開後，一路上靠化緣，不僅夠花，還有些結餘。不知不覺，就到了保安村。李承祖惦記著老婦人的恩情，特意去道謝告彆。沒想到一打聽，老婦人自從他走後，天天掛念，結果得了病，已經去世了。老婦人的幾個親戚幫她操辦了後事，把她送到郊外火化，到現在已經過去很久了。李承祖從鄰居那兒得知這個消息，朝著老婦人埋葬的方向，遙拜了一番，痛哭一場後，才又重新上路。
他們走了三個多月，終於到了京城。離城還有十裡地時，看到路邊有個酒店，和尚說：“公子，咱們先在這兒休息一下。”兩人進了酒店，把竹籠放在桌上。和尚對李承祖說：“本來應該送你回家，到你父親靈前磕個頭。可我以前是軍人，雖然出家了，但說不定還有人認得我。要是被當成逃兵抓起來，就麻煩了，所以隻能在這兒跟你告彆，以後有機會再見麵吧。”李承祖流著淚說：“師父您說的有道理，可您這麼幫我，要是能到我家，還能稍微報答一下。現在在這兒分彆，我都不知道怎麼感謝您。”和尚說：“彆這麼說，我這麼做，一是為了報答你父親當年的恩情，二是看你一個人孤苦伶仃，太不容易了。我可不是貪圖你的什麼財物。”
正說著，酒保端上酒菜。和尚先在竹籠前祭奠，一連叩了四五個頭，起來後又和李承祖拜彆，兩人都忍不住流下眼淚。喝了幾杯酒，算清酒錢，和尚又花錢雇了一頭牲口讓李承祖騎，找了個腳夫背著竹籠，自己背上包裹，一起出了店門，揮淚告彆。這正是：欲收父骨走風塵，千裡孤窮一病身。老嫗周旋僧作伴，皇天不負孝心人。
且說兩頭事。苗全當初拋下李承祖後，雇了牲口匆忙趕回家中。他對家裡人說，已經到了戰場，但根本找不到李雄的骸骨，小官人李承祖又因病身亡。因為缺少盤纏，沒辦法把遺體帶回來，隻好就地埋葬了。苗全還偷偷把實情告訴了焦氏。
玉英姐妹本來就日夜思念去世的父親，平日裡又不斷遭受焦氏的打罵，生活苦不堪言。聽到弟弟的噩耗，更是悲痛萬分。焦氏也假惺惺地哭了一場。家裡的仆人們見男主人戰死，小主人又去世，紛紛另尋出路，離開了李家。一時間，偌大的李府隻剩下苗全夫妻、兩個奶娘，冷冷清清，毫無生氣。焦氏一心盼著兒子亞奴快點長大，繼承官職，讓家裡重新熱鬨起來。她又聽說兵科給事中向皇帝上奏，請求優厚撫恤陣亡將士。皇帝下令讓兵部核查回複。焦氏趕忙拿出大量金銀，讓哥哥焦榕在兵部上下打點，想為兒子謀個指揮的職位。焦榕平時就靠替人辦事撈好處，就算是親妹妹，他也不會放過從中獲利的機會。
這天，焦榕來給妹妹通報事情進展，焦氏準備了酒菜招待他。這兄妹倆都是酒量大得驚人的人，從午後一直喝到下午申時，酒都快喝光了，還不肯停杯，又叫苗全去買酒。苗全提著酒瓶剛走出大門，準備下台階，遠遠就看見一個人騎著牲口過來，仔細一看，騎在上麵的小廝竟然是小主人李承祖。苗全大吃一驚，心裡暗道：“原來這小子還活著！”他趕緊轉身跑回府中，把這個消息悄悄告訴了焦氏。焦氏和焦榕緊急商量了一番，讓苗全從後門出去買砒霜，兩人則繼續坐在那裡喝酒，等著李承祖進門。
再說李承祖，終於到了自家門口，他跳下牲口，趕腳的背著裝有父親骸骨的竹籠跟在後麵。走進府中，堂屋裡靜悄悄的，一個人都沒有，李承祖心裡一陣難過，暗自感慨：“爹爹去世後，家裡竟變得如此冷清。”他讓趕腳的把竹籠放在靈座上，付了錢打發人離開。李承祖走到靈前跪拜，想起一路上的艱辛，淚水止不住地流下來，哭倒在拜台上。焦氏聽到哭聲，故意讓丫頭出去看看情況。
丫頭跑到堂屋，看到李承祖，嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地跑回去，驚慌失措地喊道：“奶奶，公子的魂靈回家了！”焦氏對著丫頭的臉啐了一口，罵道：“呸！大白天的胡說八道！”丫頭著急地說：“他就在靈前哭呢，奶奶要是不信，一起去看看！”焦榕也假裝驚訝地說：“我才不信有這種怪事！”於是，兩人一起走到堂屋。
李承祖看到他們，含著眼淚上前拜見。焦榕連忙扶住他，說道：“一路上風餐露宿，彆拜了。”焦氏擠出幾滴眼淚，說道：“苗全回來，說你出了事，我日夜擔心，後悔當初讓你去。現在平安回來，真是太好了！那你找到你爹的骸骨了嗎？”李承祖指著竹籠說：“這裡麵就是。”焦氏抱著竹籠，立刻嚎啕大哭起來。
玉英姐妹得知李承祖平安歸來，又驚又喜，急忙跑到堂前，四個孩子緊緊抱在一起，痛哭起來。哭了一會兒，玉英問道：“苗全說你死了，怎麼又活了？”李承祖便把路上生病，苗全不顧他死活，直到遇到和尚幫忙護送回家的經過，一五一十地說了出來。焦榕假裝生氣地罵道：“苗全這個奴才太可惡了！等我把他送到官府，活活打死他，給外甥出氣！”李承祖感激地說：“要是舅舅能幫忙做主，那就太好了。”焦氏也在一旁說道：“你路上辛苦了，先去吃點酒飯，休息休息。”於是，眾人一起往後院走去。
焦榕拉著李承祖坐下，玉英姐妹則自覺地避開。焦氏一邊讓丫頭去熱酒，一邊自己悄悄走到後門。這時，苗全已經在那裡等著了，焦氏接過砒霜，囑咐他過一會兒再進屋。焦氏回到廚房，支開丫頭，把砒霜倒進酒壺裡，然後若無其事地回到座位上。
不一會兒，丫頭把滾燙的酒端了過來。焦榕拿起一個茶碗，滿滿斟了一杯，遞給李承祖，假惺惺地說：“外甥，舅舅借花獻佛，這杯酒就當給你接風洗塵了。”李承祖連忙道謝，接過酒杯放在桌上，也想斟一杯回敬舅舅。焦榕卻又拿起酒杯，直接遞到他嘴邊，說道：“我們喝得差不多了，壺裡酒不多了，你趁熱趕緊喝一杯。”李承祖不知有詐，一口氣把酒喝了個精光。焦榕又斟了一杯，說道：“小孩子家，得喝個雙杯才吉利。”說著又把酒杯推到他嘴邊。李承祖因為是長輩相勸，不好拒絕，又把酒喝了下去。焦榕再去斟酒時，壺裡隻剩下小半杯，他還是勸李承祖把這點酒也喝了。
這酒一喝下去，李承祖立刻覺得腹中難受，大聲喊著肚子痛。焦氏裝作關心地說：“怕是路上聞了什麼臟東西吧？”李承祖痛苦地說：“沒聞到什麼臟東西啊。”焦氏又說：“說不定不經意間聞到了，自己沒察覺。”很快，藥性發作，李承祖隻覺得五臟六腑像是被鋼槍刺穿，又像被烈火焚燒，疼痛難忍，他大喊一聲：“痛死我也！”隨後便跌倒在地。焦榕假裝驚慌地叫道：“好端端的，怎麼疼成這樣？”焦氏則說：“肯定是犯了絞腸沙。”她急忙讓丫頭把李承祖扶到玉英的床上躺下。李承祖在床上不停地翻滾，嘴裡直喊難受。玉英姐妹驚慌失措，根本按不住他。
不到半個時辰，李承祖五臟六腑仿佛迸裂開來，七竅流血，大叫一聲後，便沒了氣息。一旁的玉英姐妹哭得死去活來，焦氏心裡暗自高興，卻也假模假樣地哭了幾聲。焦榕說道：“看這情形，肯定是衝撞了神靈，被喪煞盯上了。好在已經到家了，這還算幸運。不過他占了外甥女的床，不太合適，今晚就把他入殮了吧，省得大家害怕。”焦氏馬上拿出一些銀錢。這時，苗全已經從前門轉了進來，他聽到府裡哭聲震天，知道事情已經辦妥，便大搖大擺地走了進來。焦氏看到他，把銀錢遞給他，讓他趕緊去買一口棺材，又買了兩壺酒給苗全喝，把他灌得酩酊大醉。
苗全先把棺材放在一間廂房裡，然後擼起袖子，大步走進玉英的房間，讓玉英姐妹出去。他走到床邊，也不擦拭李承祖身上的血汙，也不給他換件乾淨衣服，雙手一伸，就把屍體抱了起來。一來苗全有些力氣，二來借著酒勁，三來李承祖畢竟隻是個十幾歲的孩子，不算太重，苗全很輕鬆地就把屍體抱到廂房準備入殮。玉英姐妹跟在後麵，不停地哭泣。
誰知苗全拿了錢，卻買了口小棺材，李承祖的屍體放進去後，兩條腿還露在外麵五六寸。苗全隻好把他的腿豎起來，可這樣又把棺蓋頂得翹了起來。苗全折騰來折騰去，怎麼都弄不好。玉英姐妹看到這淒慘的景象，哭得更傷心了。焦氏皺著眉頭想了一會兒，突然想出個辦法。她把玉英姐妹和丫頭都趕到外麵，關上房門，讓苗全把屍體拖到地上，拿起斧頭，殘忍地砍下李承祖的兩條小腿，橫放在他頭下，這樣倒像是個枕頭。收拾妥當後，他們釘上棺蓋，開門走了出來。焦榕隨後回家去了。
玉英看到棺材已經釘好，心裡暗自疑惑：“剛才屍體放不下，怎麼把我們支開後，就能釘上棺蓋了？難道他們會法術，把棺材變大了，把屍體縮小了？”她心裡充滿了疑問，卻怎麼也想不明白。
過了兩天，焦氏準備好衣衾棺槨，重新裝殮了丈夫李雄的骸骨，選了個日子，準備安葬在家族的墳地裡。這時，朝廷對李雄撫恤的回複也下來了：隻追贈李雄為忠勇將軍，不允許子孫承襲指揮的職位。焦氏之前花了那麼多銀子上下打點，全都打了水漂。
到了安葬那天，親戚鄰居都來送行。李承祖的棺材也被埋在了父親墳旁。偶爾有人問起李承祖的死因，焦氏就說他是路上得了病，到家就去世了。這些親戚們覺得這不是自己的事，也沒人去深究其中的真相。可憐李承祖在戰場上九死一生，好不容易活了下來，卻在家中慘遭毒手，丟了性命。真是應了那句話：不是親人卻裝作親人，本該親近的人卻毫無親情。萬般皆是命中注定，半點由不得人啊。
俗話說“痛定思痛”，李承祖去世時，玉英驚慌失措，根本來不及仔細思考。等到弟弟下葬後，她才漸漸察覺到不對勁。她心想：“怎麼早不死晚不死，偏偏一回到家就死了？世上哪有這麼湊巧的事？而且他口鼻都在流血，也不選個吉利時辰入殮，身上血汙也不清理乾淨。棺材小了也不換，把我們支開後，不知道怎麼隨便就把弟弟裝了進去。苗全之前說要送他去官府治罪，現在卻再也不提這事，反而比以前更親近，明顯是母親在背後指使。看他們這一係列舉動，弟弟的死肯定有蹊蹺。”雖然心裡明白弟弟死得不明不白，但玉英卻毫無辦法，隻能默默流淚。
焦氏成功謀害李承祖後，又盤算起來：“這個小崽子除掉了，剩下那幾個小丫頭，平日裡受的那點折磨，不過是給她們點小教訓。得讓她們狠狠吃些苦頭，才不敢輕視我。”從那以後，焦氏每天都找茬，動不動就拿皮鞭抽打玉英姐妹，把她們打得渾身是傷，還不許哭出聲。要是她們敢哼一聲，就會招來更凶狠的毒打。每天隻給她們兩碗稀湯薄粥，如果活沒乾好，打罵不說，連這點稀粥都沒得吃。玉英姐妹身上的好衣服全被扒走，換上丫鬟們的舊衣裳。寒冬臘月，也隻能穿三四層單衣，背上披一塊破舊的棉絮。晚上睡覺隻有一張草席和一條破被單，冷得受不了，姐妹倆隻能像蛆蟲一樣蜷縮在一起，其中的苦楚難以言說。玉英姐妹實在忍受不了，好幾次都想尋死，可又盼著有朝一日能熬出頭，舍不得放棄生命，隻能互相安慰，真是求生不得，求死不能。
轉眼殘冬過去，新的一年到來，玉英已經十二歲了。這年二月，正德皇帝駕崩，嘉靖皇帝即位，下令在民間廣泛挑選嬪妃。官府要求每家每戶如實上報適齡女子，若有隱瞞，鄰裡都要連坐治罪。焦氏的鄰居早就知道玉英才貌出眾，就把她的名字報給了官府。很快，一張寫著玉英名字的上選黃紙就貼在了李家門口。焦氏一看，立刻做起了皇親國戚的美夢，態度一百八十度大轉彎，開始百般討好玉英。她給玉英換上綾羅綢緞，頓頓準備美味佳肴，讓她好好調養身體，還拿出銀子讓焦榕去禮部上下打點。
玉英雖然曆經磨難，但天生麗質難自棄，調養了幾天，氣色就好了許多，再穿上華麗的衣服，宛如畫中走出的美人。在官府選拔的眾多女子中，玉英脫穎而出，被評為第一，官府準備好文書，將她送到禮部進行最終挑選。禮部官員見到玉英，覺得她容貌氣質都無可挑剔，但考慮到她年紀太小，恐怕不懂得侍奉皇帝，就把她送回了家。焦氏花了不少銀子，卻沒能讓玉英入選，又氣又惱，立馬變回了從前的凶惡嘴臉，不僅收回了玉英的好衣服，斷了她的好夥食，打罵也變得更加頻繁。
常言說“坐吃山空，立吃地陷”，李雄在世時，家裡的產業原本就不算豐厚。他去世後，焦氏一門心思都在算計幾個孩子身上，根本沒想過要經營家業。一家人隻出不進，能撐多久？再加上為了爭取封蔭和送玉英選妃，又花掉了不少錢。日子一長，家裡的積蓄漸漸見底，連兩個丫鬟都賣掉換錢花了。到後來實在沒辦法，焦氏隻能變賣祖屋。
苗全見李家敗落，亞奴年紀還小，離承襲官職還早，覺得在這兒沒什麼盼頭。趁著焦氏賣掉房子拿到錢的當晚，他偷偷溜進臥房，偷走銀兩，帶著老婆逃到遠方享福去了。第二天早上，焦氏才發現錢不見了。她無處發泄怒火，又把氣撒在玉英姐妹身上，罵道：“你們怎麼睡得像死豬，讓他把東西偷走了？”說完又是一頓皮鞭。她一邊讓焦榕去官府報案抓人，可兩個月過去了，一點線索都沒有。這時，買主又來催著騰房，焦氏走投無路，隻好和焦榕商量賣掉玉英。焦榕說：“玉英長得這麼標致，慢慢找個好買家，肯定能賣不少錢。現在急著出手，能值幾個錢？不如先把小的隨便賣了換錢用。”焦氏聽了覺得有理，就把桃英賣給了一戶富貴人家做丫鬟。姐妹分彆時，抱頭痛哭，難舍難分，場麵十分淒慘。
焦氏租了一間小房子，準備搬家。玉英看著祖祖輩輩居住的家，如今要拱手讓給彆人，心中滿是傷感。她走到堂前，抬頭看見梁間的燕子，正在修補舊巢，旁邊還新築了一個巢穴。玉英暗自歎息：“燕子不過是小小的禽鳥，秋天飛走，春天還能回來築巢。我李玉英今天離開這裡，恐怕再也沒有回來的日子了。”觸景生情，她提筆寫下一首《彆燕詩》：“新巢泥落舊巢欹，塵半疏簾欲掩遲。愁對呢喃終一彆，畫堂依舊主人非。”
焦氏為了依靠焦榕，搬到了他旁邊的小巷子裡，兩家相距不過半箭之遙。隔壁是一戶富貴人家的花園，新租的房子隻有兩間，生活十分不便，連打桶水都得去鄰居家。焦氏過慣了養尊處優的日子，自然不願親自去打水，這些活兒全落在了玉英和月英姐妹倆身上。姐妹倆為了生活，也顧不上什麼羞恥，隻能拋頭露麵去做這些事。
又過了一段時間，賣桃英的錢也快花完了。一天傍晚，焦氏帶著亞奴在門口閒站，看到一個十多歲的小乞丐在街上乞討，聲音淒慘無比。一位鄰家老婦人勸她：“天都黑了，誰還會施舍，趕緊回家吧。”小乞丐哭著說：“奶奶，您不知道我的苦。我爹規定我每天必須討到五十文錢，少一文就要被打死，晚上還不給飯吃，差的錢第二天還得補上。現在還差六七文，我怎麼敢回去？”老婦人聽了覺得可憐，就給了她兩文錢。旁邊的人見狀，也紛紛掏錢，不一會兒就湊了十幾文。小乞丐千恩萬謝，轉身走了。
焦氏聽了這番話，非但沒有同情，反而動起了歪心思，心想：“這個小乞丐一天能討這麼多錢，我家月英長得也不怎麼樣，賣給彆人也賣不了多少錢，不如讓她也去乞討，還能有個長久的進項。”正想著，月英打水回來了。焦氏說：“小賤人，看到那個討飯的丫頭了嗎？她年紀比你還小，每天能討五十文錢，你就不能想辦法弄個三文五文回來？”月英委屈地說：“她是乞丐，靠彆人施舍，我怎麼能和她比？”焦氏厲聲喝道：“你和她有什麼不一樣！從明天開始，你每天也得出去討五十文錢，少一文就打死你！”
玉英姐妹一聽要去乞討，嚇得麵麵相覷，眼淚奪眶而出，連忙跪下求情：“母親，我們家世代為官，認識的人多，得講究體麵。要是出去乞討，會被人笑話，辱沒家門的。”焦氏冷冷地說：“現在飯都吃不上了，還談什麼體麵？怕什麼被人笑話！”月英苦苦哀求：“母親，您打死我吧，我死也不去！”焦氏大怒：“你這不聽話的賤丫頭，先讓你嘗嘗苦頭！”說完，抄起一根木柴，對著月英沒頭沒腦地亂打。月英疼得受不了，隻好哭喊著：“母親饒了我，我明天去就是了。”焦氏這才放下月英，又衝著玉英罵道：“不讓你去，是我好心，還敢在這兒多嘴！”說著，又把玉英拖倒在地，一頓毒打。
第二天一早，焦氏就把月英趕出門去乞討。月英沒辦法，隻能忍辱負重，每天沿街乞討。要是討夠了五十文錢，還能相安無事；一旦少了，就會被打得半死。
時光飛逝，轉眼間玉英已經十六歲了。這年三月下旬，焦榕五十歲生日，焦氏帶著亞奴去給他祝壽。月英照常出去乞討，隻留下玉英看家。玉英等焦氏走後，關好門，回到屋裡，手裡拿著針線，思緒萬千：“小時候，爹爹把我們姐妹當作掌上明珠，連大聲說話都舍不得，生怕嚇著我們。沒想到遇到這個繼母，我們受儘折磨。弟弟被她害死，妹妹不是為奴就是乞討，好好的家被她弄得支離破碎，如今竟淪落到這般地步，我們的命比草還賤。真不知道以後還會遭遇什麼？”她又想：“活著看不到一點希望，不如死了乾淨。趁她今天不在家，我不如一死了之，也能擺脫這無儘的打罵。”可轉念又一想：“我今年已經十六歲了，再忍忍，說不定就能嫁人，也許還有出頭之日，怎麼能輕易放棄生命？”想到這些年的種種苦難，玉英哭了又想，想了又哭，滿心都是絕望和無奈。
玉英一直哭到精疲力竭，整個人沒了精神。她放下手中的針線活，走到院子裡，望向隔壁的園子。隻見園內花朵稀疏，綠葉繁茂，燕子呢喃，黃鶯啼叫，遊絲在空中嫋嫋飄蕩，榆錢紛紛墜落。眼前這暮春景色，讓她觸景生情，忍不住吟出一首《送春詩》：“柴扉寂寞鎖殘春，滿地榆錢不療貧。雲鬢衣裳半泥土，野花何事獨撩人。”
吟完詩，玉英又感慨道：“自從爹爹去世，我每天都被繼母折磨，曾經喜愛吟詩作詞的興致，早就被生活磨得消失殆儘。剛搬來這裡時，我寫了《彆燕詩》，轉眼間又過去一年多了，時間過得真快啊。”她歎息了一陣，擔心耽誤了針線活，急忙回到屋裡趕工。這時，她看到桌上有張請帖，是焦榕邀請焦氏去吃壽酒的。
玉英從請帖後麵裁下兩折，找出筆和硯台，把剛才作的兩首詩認認真真地抄錄下來，拿在手裡反複端詳，又歎了口氣說：“古往今來，有多少聰慧女子，或是和姐妹互相寫詩唱和，或是與丈夫吟詩作對，成就了許多流傳千古的佳話。偏偏我李玉英命這麼苦，空有才華卻被埋沒到這種地步，真是可惜又可悲。”她沉浸在傷感的情緒中許久，越發覺得生活無趣，隨手把抄詩的紙折成一個方勝形狀，藏在了枕頭底下，卻忘了收拾筆硯，就匆忙趕起了針線活。
傍晚時分，月英乞討回家，緊接著焦氏也回來了。焦氏見玉英臉上淚痕未乾，立刻惡聲惡氣地說：“誰又惹你了，在家裝模作樣給誰看？”玉英不敢回話，把做好的針線活拿給她檢查。月英也把討來的錢交上去，三人隨便喝了點粥湯，又做了半夜的活計，才各自睡下。
第二天，焦氏看到桌上擺著筆硯，拿起請帖一看，後麵少了幾折，懷疑玉英在上麵寫了她的壞話，質問道：“你昨天寫了什麼？快拿給我看！”玉英解釋道：“隻是隨便寫了首詩，沒彆的事。”焦氏立刻叫嚷起來：“是不是寫情書約男人，故意毀我的帖子？”這兩句話，說得玉英從耳根紅到了臉。焦氏見她臉紅，以為她真的做了見不得人的事，逼著她交出那張紙。又看到紙被折成方勝的形狀，更加認定自己的猜測，抄起一根棒子，指著玉英罵道：“你這不知廉恥的賤人，膽子這麼大！我剛一不在家，你就寫情書約漢子。老實說，對方是誰？你們勾搭上多久了？”玉英哭著辯解：“您這是從何說起，用這種沒影的事來汙蔑我，這不是冤枉人嗎！”焦氏怒道：“證據都在這兒，還敢嘴硬！”說著就舉起棒子，沒頭沒腦地朝玉英打去。
玉英被打得無處可躲，好不容易掙脫，朝門口跑去。焦氏在後麵喊道：“想去叫野漢子來幫你打我？”說著就追了上去，沒想到腳下一絆，重重地摔在一塊磚頭上，腦袋磕破了，鮮血滿臉都是，她一邊叫嚷：“打得我好啊！你給我等著！”月英趕緊上前把她扶起，焦氏還想接著追打玉英，好在亞奴死死拉住她：“娘，饒了姐姐吧。”焦氏怕拽著兒子一起摔倒，這才停下，站在原地對著玉英破口大罵。玉英躲在門旁邊，委屈地哭泣。
鄰居們平日裡就經常聽到焦氏虐待這兩個女兒，今天又聽見打得這麼凶，都聚在門口議論紛紛。這時，焦榕恰好來了，推門走進院子。焦氏一見他，就大聲嚷道：“來得正好！玉英這賤人偷漢子，還把我打成這樣！”焦榕看到焦氏滿臉是血，信以為真，也不問事情經過，搶過焦氏手中的棒子，衝過去揪住玉英就打。鄰居們看不下去了，紛紛上前說道：“一個十五六歲的姑娘，剛被打了一頓，本指望你來勸勸，你倒好，還跟著打。就算是做舅舅的，也沒有打外甥女的道理吧！”焦榕聽了，覺得沒麵子，扔下棒子，灰溜溜地走了。
鄰居們還在議論：“從沒見過這樣的人家，沒有一天不打罵這兩個女兒，現在連舅舅都來湊熱鬨。照這樣下去，這兩個姑娘怕是活不成了。”另一個人說：“要是真出了人命，我們就聯名寫狀子，不信姓焦的不用償命！”焦氏把這些話都聽在耳朵裡，怕鄰居們真的鬨起來，這才住了口，喝令月英關上大門，自己去擦洗臉上的血汙，隨後又打發月英出去乞討。
玉英哭了一陣，強忍著身上的疼痛，回到屋裡繼續做針線活，焦氏還在一旁不停地咒罵。到了晚上，玉英默默流淚，心想：“人活一輩子，終究難逃一死，何必再忍受這樣的恥辱和打罵？”等焦氏睡熟後，她悄悄起身，扯下腳上的帶子，掛在房梁上想要上吊自儘。或許是命不該絕，多虧焦氏從不關心她，玉英腳上的帶子也不知用了多少年，布縷雖然還連著，但已經沒有韌性。她剛一用力，帶子就斷了，整個人“撲通”一聲摔倒在地。
這動靜驚醒了月英，月英發現身邊不見了姐姐，立刻明白她想尋短見，大喊一聲：“不好了！”急忙跳下床，把玉英救醒。玉英醒來後，依舊不停地哭泣。焦氏被吵醒，不僅沒有關心，反而罵道：“你這賤人，拿死來嚇唬我？等明天再跟你算賬！”
第二天一早，焦氏讓月英在家看門，帶著亞奴來到焦榕家，把昨天鄰居們說的話，還有玉英上吊的事，一五一十地告訴了他，還說：“萬一她真死了，還得連累你，不如先把她送到官府，除掉這個禍根。”焦榕說：“想收拾她不難。錦衣衛堂上有個人，以前我幫他辦過事，關係很鐵。你家又是衛籍，直接把她送到錦衣衛衙門，看誰敢多管閒事。”
焦氏聽了大喜，馬上讓焦榕找人寫狀詞，誣告玉英奸淫忤逆，還把她寫的兩首詩當作證據。兩人一起到了錦衣衛衙門前。焦榕和衙門裡的人很熟，先托人進去說明來意。不久，官員升堂，受理了焦氏的狀詞，派了四個校尉去捉拿玉英。那問案的官員隻聽了焦氏的一麵之詞，根本不查明是非曲直，就動用刑具逼供。玉英再三辯解，官員根本不聽。可憐她受不住刑罰，隻能被迫認罪，被判處剮刑，關進了監獄。
兩個禁子把玉英扶出衙門時，正好碰上了月英。原來月英看到校尉抓走姐姐，嚇得魂飛魄散，急忙鎖上門，一路跟來打聽消息。她望見禁子扶著玉英出來，立刻衝上前緊緊抱住姐姐，放聲大哭。這時，焦氏從旁邊轉出來，一把拉開月英，惡狠狠地說：“你這小賤人，家裡都不管了，跑來這兒乾什麼？”月英見到焦氏，就像老鼠見了貓，嚇得心驚膽戰，隻能乖乖跟著她回家。一到家，又被焦氏打得半死，焦氏還惡狠狠地威脅：“下次你要是再敢偷偷去看這賤人，被我查出來，一定把你也送到這鬼地方！”
月英嘴上雖然答應著，但畢竟是親姐妹，心裡始終放不下玉英。過了兩三天，她多討了幾十文錢，就悄悄跑到監獄門口，想要探望姐姐……
再說玉英被關進監獄後，有個禁子見她長得漂亮，心懷不軌，表麵上假裝好心照顧她，給她安排在條件較好的牢房，還送些飲食給她調養身體。
玉英誤以為這個禁子是真心幫助自己的好人，滿心感激，再三叮囑他：“我有個妹妹叫月英，肯定會來探望我，到時候您一定要放她進來，讓我們見一麵。”禁子嘴上連連答應，心裡卻暗暗記下。
到了第四天下午，月英來到監獄門口，報上自己的名字。禁子立刻打開門，讓她進去和玉英相見。姐妹倆一見麵，抱頭痛哭，其中的悲痛自不必說。不知不覺天色漸晚，兩人不得不含淚分彆。從那以後，月英一有機會就來監獄看望姐姐。
再說那個禁子，自從見了玉英，就被她的容貌迷住，整日心心念念，盤算著如何占有她。但一來監獄裡人多眼雜，找不到下手的機會；二來又擔心玉英反抗，一旦喊叫起來，事情敗露，自己也吃不了兜著走。於是，他時不時就找機會跑到玉英牢房，沒話找話，說些曖昧不清的言語試探。
玉英何等聰明，一聽這些話不對勁，立刻明白禁子心懷不軌，從此處處提防，不再輕易回應他。一天，玉英正坐在牢房門檻上發呆，那禁子躡手躡腳地走過來，壓低聲音，臉上掛著不懷好意的笑，說道：“小娘子，你知道我一直照顧你的心思嗎？”玉英心裡清楚他的企圖，立刻站起身，冷冷地說：“我不知道你是什麼意思。”禁子厚著臉皮又湊上前，嬉皮笑臉地說：“小娘子這麼機靈，怎麼會不明白？”說著就伸手想要摟抱。
玉英又驚又急，大聲呼喊：“救命啊，有人行凶！”禁子見事情要鬨大，慌忙鬆手，一邊往後退一邊威脅道：“你敢不從我？今晚就讓你好看！”玉英又氣又怕，捶胸頓足地大哭起來，哭聲驚動了監獄裡的所有人。玉英將禁子調戲自己的經過，一五一十地告訴了眾人。
人群中幾個正義之士把禁子叫到一邊，嚴肅地警告他：“你膽敢強奸犯婦，這可是大罪！以後好好照顧她，這事就算了；要是再敢動歪心思，我們聯名去告發你，到時候有你好看！”禁子做賊心虛，連忙點頭哈腰，賠禮道歉：“是我不對，以後再也不敢了！”真是偷雞不成蝕把米，落得個狼狽下場。
玉英在監獄裡又熬過了兩個多月，轉眼到了六月初。原來每年夏天，朝廷都會頒布寬赦的詔令，派太監到各個衙門審查尚未判決的案件，允許百姓申訴冤屈。玉英得知這個消息後，心中燃起希望——一家人都被焦氏陷害，這次若不伸冤，恐怕再無昭雪之日！
她立刻提筆寫了一封申訴奏章，把全家遭受的冤屈從頭到尾詳細敘述了一遍，讓月英送到朝廷。奏章大致寫道：我聽說先賢曾說，在五種刑罰中，不孝之罪最為嚴重；在女子的四種德行裡，無義是最可恥的行為。所以曆史上有竇氏投崖、雲華墜井的事跡，她們都為維護綱常而舍棄生命，流芳千古。我的父親李雄，生前是錦衣衛千戶，先娶了我的生母，生下我們姐妹三人，還有弟弟李承祖。不幸的是，母親去世時，我們都還年幼。父親出於憐愛，娶了繼母焦氏撫養我們。父親在正德十四年七月十四日征討陝西反賊時不幸陣亡，從此我們家厄運不斷，生活愈發艱難。
如今我十六歲，還未出嫁；姐妹幾人孤苦伶仃，無依無靠。我早已過了適婚年齡，卻至今沒有姻緣。我曾寫過《送春詩》和《彆燕詩》，這些都是有感而發，實在是情非得已。可繼母不理解我的心情，懷疑我有外遇，還逼著舅舅焦榕把我送到錦衣衛，誣陷我犯了奸淫不孝之罪。審問的官員不明真相，就判了我重刑。我一個弱女子辯白無用，隻能無奈認罪，這是因為我不敢違抗繼母，不想再背上不孝的罪名啊！
近來承蒙聖上恩典，進行熱審，允許百姓申訴冤屈。我因此鼓起勇氣，希望能洗清冤屈。我的父親雖是武人，卻也懂得詩書典籍；我雖為女子，也有幸接受過父親的教誨。繼母二十多歲，弟弟亞奴才一歲。她為了讓親兒子承襲官職，在父親剛去世時，就故意讓年僅十歲的弟弟李承祖去戰場尋找父親的遺骨，想借此害死他，滿足一己私欲。
幸好父親在天之靈保佑，弟弟帶著父親的骸骨回來了。繼母一計不成，又用毒藥害死弟弟，還殘忍地肢解屍體、棄埋荒野。她還把妹妹李桃英賣給彆人做婢女，對李月英不管不顧，讓她衣不蔽體、食不果腹，隻能沿街乞討。如今又誣陷我，可如果我真的品行不端，為什麼四鄰都沒有檢舉？又沒有實際證據，僅憑幾句詩就捕風捉影，給我定罪。我死不足惜，但十歲的弟弟有什麼錯？年幼的妹妹又犯了什麼罪？繼母的過錯，我不敢多言，《凱風》這首詩讓我懂得反省自己。我隻怕自己含冤而死，會讓天下後世的繼母更加肆意地施展奸妒，毫無顧忌。懇請陛下明察，先將我斬首，讓繼母稱心；再仔細審查我的詩，判斷其中是否真有其事。隻要陛下詳查，繼母的險惡用心便一目了然。這樣，我的冤屈才能得以昭雪，父親在九泉之下也能瞑目了。
這篇奏章呈上去後，皇帝親自審閱，憐憫玉英的冤屈，當即下旨，命令三法司刑部、大理寺、都察院）重新徹查此案。三法司官員不敢懈怠，立即將涉案人員全部傳喚到堂，連已經被賣為婢的桃英也被找來，逐一仔細審問。
一開始，焦氏和焦榕還百般抵賴，但在嚴刑拷打下，終於如實招供，他們的供詞和玉英奏章裡說的一模一樣。經過審理，三法司判定：焦氏背叛丈夫、殺害繼子，違背人倫常理，與普通無故殺害子孫的罪行不同，應當從重處罰，以儆效尤；焦榕參與合謀，也應抵償罪責。玉英、月英和亞奴則被釋放回家。此外，朝廷還下令變賣焦榕的家產，贖回桃英。審理結果奏報給皇帝後，皇帝對焦氏、焦榕的惡行十分震怒，甚至下令將亞奴也一並斬首。
玉英得知後，再次上奏求情：“亞奴年紀尚小，什麼都不懂，而且他是李家唯一的血脈，懇請陛下開恩饒恕。”皇帝采納了她的建議，下詔刑部，隻將焦榕、焦氏二人押赴刑場，當天執行死刑，並禁止亞奴承襲官職。同時，朝廷另選李氏宗族中的合適人選繼承李雄的官職，延續李家香火。而玉英、月英和桃英，也都被許配給了品行端正的讀書人。
如今，《列女傳》中記載著李玉英申訴冤屈的奏章，還專門為她寫了讚語：李氏玉英，父親去世後家道中落。因《送春》《彆燕》兩首詩，被繼母懷疑有私情。她被關進監獄，險些遭受極刑。但一篇陳情奏章，終於讓冤屈得以昭雪。後人也寫詩感歎道：“昧心晚母曲如鉤，隻為親兒起毒謀。假饒血化西江水，難洗黃泉一段羞。”