煬帝與沙夫人正聊得興致勃勃，忽見蕭後派宮人送來錦囊，並稟報侯夫人之事。煬帝原以為不過是尋常妃妾離世，沒當回事，還麵帶笑意地打開錦囊。隻見裡麵是幾幅極為精致的烏絲箋，上麵工整地寫著詩詞，字體端莊娟秀，筆鋒清勁有力，他心中不禁微微動容。
此時，眾夫人都已梳妝完畢，換上華美的霓裳，紛紛圍到煬帝身邊觀看。煬帝先展開第一幅，是兩首詠梅詩。第一首寫道：“砌雪無消日，卷簾時自顰。庭梅對我有憐處，先露枝頭一點春。”第二首則是：“香消寒豔好，誰識是天真。玉梅謝後陽和至，散與群芳自在春。”煬帝看罷，驚訝地大聲說道：“宮中竟然還有這般才華出眾的女子？”他趕忙展開第二幅，上麵是一首《妝成》和三首《自感》。《妝成》中寫“妝成多自惜，夢好卻成悲。不及楊花意，春來到處飛”；《自感》其一為“庭絕玉輦跡，芳草漸成窠。隱隱聞簫鼓，君恩何處多！”其二是“欲泣不成淚，悲來翻強歌。庭花方爛漫，無計奈春何”；其三為“春陰正無際，獨步意如何。不及閒花草，翻成雨露多”。
煬帝又展開第三幅，是一首《自傷》：“初入承明殿，深深報未央。長門七八載，無複見君王……懸帛朱梁上，肝腸如沸湯。引頸又自惜，有若絲牽腸。毅然就死地，從此歸冥鄉。”還沒讀完，煬帝已淚流滿麵，痛心說道：“這是朕的過錯！朕向來愛惜人才，沒想到後宮中竟錯過了這樣一位才女，實在令人痛惜！”他擦乾眼淚，展開第四幅，是題為《遺意》的一首詩：“秘洞扃仙卉，雕窗鎖玉人。毛君真可戮，不及寫昭君。”
煬帝看後，頓時勃然大怒：“原來是這小子誤事！”沙夫人疑惑地問：“陛下說的是誰？”煬帝氣憤地解釋：“朕之前派許庭輔到後宮采選宮女，為何沒選中她，其中必有蹊蹺！這首詩分明是在埋怨許庭輔不肯選她，她才含憤自儘。”說著就要派人去捉拿許庭輔。降陽院賈夫人勸道：“許庭輔隻看重容貌，哪裡懂得辨識才華。侯夫人才華出眾，可不知容貌如何？陛下不妨先派人查看，如果她姿色平常，許庭輔的罪責尚可饒恕；若才貌俱佳，再治罪也不遲。”煬帝反駁道：“若不是絕色佳人，怎會有如此錦繡文章？既然妃子們這樣說，那朕就親自去看看。”
於是，煬帝告彆眾夫人，乘輦回宮。蕭後前來迎接，二人一同前往後宮。隻見侯夫人不過二十出頭的年紀，雖然已經離世，但妝容整齊，麵色依舊栩栩如生，雙頰白裡透紅，宛如一朵帶露的桃花。煬帝見狀，全然不顧忌諱，走上前去，伸手輕撫她的遺體，放聲痛哭：“朕如此愛惜才華、鐘情美色，卻在後宮中錯過了愛妃。愛妃這般才貌雙全，近在咫尺卻沒能與朕相見，不是朕辜負了你，是你命途多舛；不是你沒遇到朕，是朕與你緣分太淺。愛妃在九泉之下，千萬不要怨恨朕啊！”他邊說邊哭，哭了又說，絮絮叨叨，悲痛之情就像當年孔子哭麒麟一樣，令人無比心酸。
蕭後見狀，連忙勸慰：“人已逝去，再悲痛也無濟於事，還望陛下保重身體。”煬帝隨即傳下旨意，將許庭輔打入大牢，嚴加審問定罪。同時，他命人準備精美的衣衾棺槨，要厚葬侯夫人，又讓宮人尋找她遺落的詩稿。宮人回稟：“侯夫人平日所作詩詞極多，但臨死那天，她痛哭一場後，將所有詩稿都燒毀了。”煬帝聽後，痛心不已，又把錦囊中的詩箋放在案頭，每看一遍，就感歎一聲“可惜”；每讀一遍，就惋惜一句“可憐”，將這些詩稿視若珍寶，隨後交給眾夫人，讓她們譜成樂曲。
眾夫人得知煬帝要厚葬侯夫人，紛紛備下祭儀，前往後宮吊唁。煬帝親自撰寫了一篇祭文前去祭奠，文中寫道：“長門五載，冷月寒煙。妃不遇朕，誰將妃憐？妃不遇朕，晨夜孤眠。朕不遇妃，遺恨九原。朕傷死後，妃若生前。”字裡行間滿是哀傷悲歎。煬帝寫完祭文，自己朗讀了一遍，連蕭後也忍不住落下淚來，說道：“陛下為何如此多情？”煬帝感慨道：“並非朕多情，隻是情到深處，難以自控。”這番話也引得眾夫人紛紛落淚。
最後，煬帝賜給侯夫人一壇禦祭，將祭文在靈前焚燒，還派人擇地厚葬，並下令郡縣官員厚待她的父母。許庭輔在刑官的拷問下，熬不住酷刑，隻得將收受賄賂、索騙金錢的實情一一招供。刑官將此事上奏，煬帝怒火中燒，要將許庭輔押往東市腰斬。多虧眾夫人再三求情，煬帝才改判許庭輔在獄中自儘。許庭輔因貪圖錢財濫用權力，最終落得如此下場，雖然死亡的早晚有所不同，但終究難逃一死。
第29回隋煬帝兩院觀花眾夫人同舟遊海
詞中唱道：傷心事尚未停歇，歡情卻又繼續。上天早早顯現些許異兆，豔麗桃李正鬥豔爭芳，一杯薄酒難消心中隱憂。北海層巒疊嶂，五湖新柳搖曳，遙望天涯無際。黑甜鄉中一夢方醒，碧欄杆外又聞細語輕輕。
世人麵對聲色貨利，能有幾人看得透、放得下？何況貴為天子，富有四海，任憑其窮奢極欲、荒淫無度，又有誰敢阻攔？即便天心顯示預兆，草木發出警示，也隻作視而不見、充耳不聞，終究要到不可收拾的地步才肯罷休。
話說煬帝雖賜死了許庭輔，卻始終對侯夫人心存思念。眾夫人百般勸慰，煬帝仍是難以忘懷。蕭後勸道：“逝者不能複生，再思念又有何用？當初宣華夫人故去後，不也得了眾位夫人相伴？今後宮中或許還會有更出色的美人，也未可知。”煬帝點頭道：“禦妻說得有理。”於是傳旨各宮：不論才人、美人、嬪妃、彩女，隻要有色有才，能歌善舞，或有一技之長的，均可報名到顯仁宮自薦。
旨意一出，不久便有能詩善畫、精通吹彈歌舞、投壺蹴鞠的女子紛紛前來獻技。煬帝大喜，即刻在顯仁宮大殿設宴，召蕭後與十六院夫人一同麵試眾人。當日，煬帝與蕭後坐在上座，眾夫人分坐兩旁。一時間，做詩的做詩，描畫的描畫，吹奏的吹奏，歌唱的歌唱，滿座筆墨縱橫、珠璣錯落，樂聲悠揚、鸞鳳和鳴。煬帝見眾人個個技藝超群、容貌出眾，滿心歡喜道：“此番遴選，應無遺漏，隻可惜再也得不到侯夫人這樣的才色了！”隨即賜每人三杯酒，記錄下名字，或封為美人，或賜為才人，共百餘人，一一派入西苑。
分派即將完畢時，尚有一個美人，既不做詩寫字，也不歌舞，獨自立在一旁。煬帝仔細打量，隻見那女子：容貌風流而氣質獨特，神情清俊而骨骼不凡，不屑於人間脂粉，舉止間自有翩翩豐姿。
煬帝忙問道：“你叫什麼名字？彆人都獻詩獻畫、爭嬌競寵，你為何不言不語站在一邊？”那美人不慌不忙近前答道：“妾姓袁，江西貴溪人，小字紫煙。自入宮以來，從未見過陛下天顏，今蒙采選，故敢冒死求見。”煬帝道：“你既來見朕，必有一技之長，為何不當眾獻上？”紫煙道：“妾雖有微能，卻非豔舞嬌歌之類可以娛人耳目的技藝。”煬帝問：“既非歌舞，又是何種才能？”袁紫煙道：“妾自幼喜好鑽研天象，因此將女工之類儘皆舍棄。如今彆無長處，隻能觀星望氣，辨識五行變化，察知國家運數。”
煬帝大驚道：“這可是聖人之學，你一個紅顏女子，如何能夠參透？”袁紫煙道：“妾幼年時曾遇一老尼，說妾生有奇光慧眼，可觀測天象，於是教我璿璣玉衡、五緯七政之學。老尼還告誡我：‘熟習此道，日後當為王者師。’妾因此朝夕觀測，略知一二。”煬帝道：“朕自幼無書不讀，隻恨未窮究天文之學。那些欽天監官員往往奏報災祥禍福，朕也不大在意。今日你既能通曉，朕便在宮中建一高台，封你為貴人，兼女司天監，專管內司天台事務。朕也可時時仰觀天象，豈不快哉！”袁紫煙慌忙謝恩，煬帝賜她坐在眾夫人下首。蕭後賀道：“今日遴選，不僅得了許多佳麗，又得袁貴人善觀天象、協助治理，都是陛下洪福所致啊！”
煬帝大喜，與眾人格飲至月上中天，等不及建造觀天台，便拉著袁紫煙來到月台，命宮人用數張台桌搭起一座高台。煬帝攜著袁紫煙一同登台觀象。兩人並立台上，紫煙先指點三垣，又遍分二十八宿。煬帝問：“何為三垣？”紫煙道：“三垣即紫微、太微、天市。紫微垣是天子居住的宮闕；太微垣是天子頒布政令、朝會諸侯的處所；天市垣是天子掌管權衡、聚集財富的都市。星明氣正，則國家享和平之福；若有彗星、孛星冒犯，則社稷有動蕩之憂。”
煬帝又問：“二十八宿環繞中天，分管天下各地，如何知曉其吉凶？”紫煙道：“若五星冒犯某宿，便知相應地方有災，或是兵禍喪亂，或是水旱災害，都可通過青、黃、赤、白、黑五色來辨彆。”煬帝再問：“帝星在哪裡？”紫煙抬手指向北方道：“那紫微垣中，一連五顆星，前一星主月，是太子之像；第二星主日，有赤色獨大的那顆，便是帝星。”煬帝看了道：“為何帝星這般搖動？”紫煙道：“帝星搖動無常，預示天子喜好巡遊。”煬帝笑道：“朕喜好遊樂，不過是小事，為何上天星象也會垂示？”紫煙道：“天子為天下之主，一舉一動皆上應天象。因此古之聖帝明王常常心懷敬畏、不敢放縱，就是畏懼天命啊。”
煬帝又細看半晌，問：“紫微垣中為何這般晦昧不明？”紫煙道：“妾不敢說。”煬帝道：“上天既已垂象，妃子不說便是欺朕；何況興亡自有定數，妃子直言又有何妨？”紫煙道：“紫微垣晦昧，恐怕國運不長久。”煬帝沉吟許久道：“此事尚可挽回嗎？”紫煙道：“紫微垣雖晦昧，所幸明堂星尚亮，泰階星仍整；何況至誠可以感動天地，陛下若修德行善以攘除災禍，何愁天心不回轉？”煬帝道：“既然可以挽回，便不足深慮。”
二人正要下台，忽見西北方一道赤氣，如龍騰般衝天而起。紫煙猛然看見，大吃一驚，忙道：“這是天子氣！為何會在此處？”煬帝忙回頭觀看，果然見赤光縷縷，聚成五彩，映照半空，奇異非常，不禁也驚訝道：“如何知道是天子氣？”紫煙道：“五彩成文，狀如龍鳳，怎會不是？氣起之處，必定有異人現世。”煬帝問：“這氣應在何處？”紫煙手指道：“此乃參井之分，恐怕在太原一帶。”煬帝道：“太原離西京不遠，朕明日就派人細細查訪，若有異人，拿來殺了，便可消除隱患。”紫煙道：“此乃天意，恐怕非人力可除，唯願陛下慎修明德，或許災禍自消。昔日老尼曾授妾三句偈言：‘虎頭牛尾，刀兵亂起；誰為君王，木之子。’若詳解‘木子’二字，木在子上，便是‘李’字；然天意微妙，實在難以私心揣測。”煬帝道：“天意既定，憂也無用。如此良夜，且與妃子及時行樂。”於是起身同下台來，與蕭後及眾夫人又飲了一回酒，蕭後與眾夫人各自回院，煬帝便在顯仁宮與袁紫煙共度良宵。
次日煬帝剛起身梳洗，忽見明霞院楊夫人差內監奏道：“昔日酸棗縣進貢的玉李樹，向來不怎麼開花，昨夜忽然花開無數，清陰素影掩映數裡，滿院飄香，實為祥瑞，懇請萬歲爺親臨賞玩。”煬帝因袁紫煙說“木子”為“李”字，如今聽聞玉李茂盛，心中先有幾分不快，沉吟片刻才問：“這玉李久不開花，為何忽然盛開，必定有些奇異。”太監奏道：“確實奇異，昨夜滿院人都聽見樹下有幾千神人說道：‘木子當盛，吾等皆宜扶助。’奴婢等原本不信，不料清晨一看，果然花葉交加、十分繁茂。這都是萬歲爺洪福齊天，才有此等奇瑞。”煬帝聞言更加疑慮，正躊躇間，忽見又一太監來奏：“奴婢是晨光院周夫人所遣，院中昔日從西京移來的楊梅樹，昨夜忽然花開滿樹、十分爛漫，特請萬歲爺親臨賞玩。”
煬帝聽說楊梅盛開，正合自家姓氏“楊”，這才轉憂為喜道：“楊梅竟也盛開，妙極妙極！”又問太監：“為何一夜就開得這般茂盛？”太監奏道：“昨夜花下忽然聽見許多神人說：‘此花氣運發泄已極，可一發開完。’今早看時，果然無一處不開得爛漫。”煬帝問：“楊梅這般茂盛，與明霞院的玉李相比如何？”太監道：“奴婢不曾看見玉李花。”
袁紫煙在一旁說道：“兩花同時綻放，本是國家祥瑞之兆，陛下何不去觀賞一番？”煬帝聽了，便道：“那我與妃子一同去看看。”隨即登上金輦，袁紫煙隨駕同行。到了西苑，早有楊夫人、周夫人前來迎接。煬帝問道：“楊梅是從西京移來的，本就是宿根老本，開得繁盛也算常理，這玉李是外縣進貢的，不過是普通苗木，為何也突然開花？”兩位夫人道：“陛下親自一看便知。”
不多時，輦駕來到明霞院，楊夫人忙請煬帝進院觀賞玉李。煬帝卻不願下輦，道：“先去看楊梅，再來看它。”楊夫人不敢強求，隻得讓輦駕前行，自己則轉身隨到晨光院。煬帝進院後，直奔楊梅樹下，隻見花枝簇擁，花開如錦繡一般，十分歡喜道：“果然開得茂盛，國家祥瑞不言而喻。”
不一會兒，各院夫人聽說兩院花開，都前來觀賞，紛紛交口稱讚。煬帝大喜，便要擺宴賞花。眾夫人不知煬帝心思，齊聲道：“聽說玉李開得更盛，陛下何不去看看？”煬帝道：“想必不如楊梅繁盛。”眾夫人道：“盛與不盛，去看看又何妨？”煬帝被眾夫人催逼不過，隻得一同來到明霞院。
剛進院門，便聞濃鬱異香撲鼻而來；走到後院窗前一看，隻見滿樹奇花異蕊，如瓊瑤珠玉堆砌而成，清陰素影間，滿院祥光瑞靄繚繞，竟似有鬼神相助，與楊梅的景致截然不同。有一首《踏莎行》詞描繪得貼切：
白雲橫鋪，碧雲亂落。明珠仙露浮花萼，渾如一夜氣嗬成，果然不假春雕琢。
天地栽培，鬼神寄托。東皇何敢相拘縛。風來香氣欲成龍，凡花誰敢爭強弱。
煬帝見玉李精光璀璨，不似普通樹木，倒像寶貝放光，驚得目瞪口呆，半晌說不出話。眾夫人不明就裡，仍在一旁讚歎不已，內侍宮人也紛紛稱奇。煬帝忽然忿然大聲道：“這樣一棵小樹，突然開花如此，定是花妖作祟，留著必有禍患！”下令左右快用刀斧連根砍去。
眾夫人聽了大驚，忙勸道：“花開茂盛是國家禎祥之兆，為何反說是妖？望陛下三思！”煬帝道：“眾妃子哪裡知道，砍去為妙！”眾夫人苦苦哀求，煬帝哪裡肯聽。隻有袁紫煙心中明白，對煬帝說：“此花雖然茂盛，但太過張揚，恐怕難以長久。陛下不如以酒祭祀，這樣此花不僅不為妖，反而能成為祥瑞。”
眾太監本就不忍心動手，正拖延間，忽報蕭後駕到。原來蕭後聽說兩院花開茂盛，特來賞玩。進院後，眾夫人齊迎上前，說道：“如此好花，萬歲卻說它是妖，還要砍伐，望娘娘勸解。”蕭後見過煬帝，仔細端詳玉李，果然雪堆玉砌、茂盛非凡，心中也暗暗沉吟，便問煬帝：“陛下為何要砍伐此樹？”煬帝道：“禦妻是明白人，何必多問？”蕭後道：“這是天意，並非妖異，砍伐又有何用？陛下若威福不失，這反而是本德助佑的征兆。”煬帝道：“禦妻所言極是，且同你去看楊梅。”於是不再提伐樹，起身前往晨光院。
蕭後看那楊梅，雖也繁鬱，卻終究不敵玉李。但蕭後畢竟機敏，懂得煬帝心思，便勉強說道：“楊梅香清色美，得天地正氣；玉李不過是鮮媚之姿。以臣妾看來，還是楊梅更勝一籌。”煬帝這才笑道：“到底是禦妻有眼力。”隨即命人擺酒賞花。
眾人在花下團團而坐，飲酒半晌。正所謂“觀於海者難為水”，眾人看著玉李再看楊梅，心中都覺有些不足，就連煬帝自己，看了一會兒也覺得索然無味，忽然起身道：“如此春光明媚，大地處處是美景，何苦守著一棵花樹吃酒？”蕭後道：“陛下說得有理，不如把宴席移到五湖中。”煬帝道：“索性再去北海一遊，也好開闊胸襟眼界。”
眾夫人聞言，忙讓近侍將酒席移入龍舟。安排妥當後，煬帝與蕭後及眾夫人一同登上龍舟，向北海進發。但見風和日麗，水天一色，比五湖更顯開闊壯美，有詩為證：
禦苑東風麗，吹春滿碧流。紅移花覆岸，綠壓柳垂舟。
樹影依山殿，鶯聲渡水流。今朝天氣好，直向五湖遊。
煬帝與蕭後、眾夫人在龍舟中卷起簾幕，細細觀賞山水之妙。很快遊過北海，來到三神山腳下，眾人一同登岸。正要上山，忽然聽見波心一聲巨響，隻見海中一尾大魚揚鰭鼓鬣，翻波踏浪，直逼岸邊，在眾人麵前遊來遊去，竟似認得煬帝一般。
煬帝定睛細看，竟是一條一丈四五尺長的大鯉魚，渾身錦鱗金甲，在日光下閃爍如萬點金星。魚額上隱約有個類似朱砂寫的“角”字，偏在一側。煬帝見狀忽然想起，說道：“原來是它！”蕭後忙問：“這是什麼魚？”煬帝道：“禦妻不記得了？朕昔日與楊素在太液池釣魚，有個洛水漁人獻來一尾金色鯉魚。朕見它形貌奇特，曾用朱筆在魚額上題了‘解生’二字，然後放入池中。後來虞世基開鑿北海，引入活水，與太液池相通，不知何時它遊到了海中，竟養得這般大了。如今‘生’字被水浸掉，隻剩‘解’字半邊的‘角’字在上，可不是它嗎？”
蕭後道：“鯉魚長角，非比尋常！”袁紫煙也道：“趁它尚未成龍，陛下應儘早除掉，以免日後釀成風雷之患。”煬帝點頭道：“妃子說得對。”隨即命近侍快去取弓箭。
近侍趕忙將金尾羽箭呈遞上來。煬帝接過箭，撩起袍袖，搭箭拉弦，瞄準大魚的肚腹，“颼”地射出一箭。刹那間，水麵卷起一陣狂風，海中頓時波浪滔天，仿佛有幾百萬魚龍在水中翻騰跳躍，浪頭激起的水花直撲上岸，煬帝、蕭後以及眾夫人的衣裳全被打濕。眾人驚恐萬分，蕭後帶著眾夫人慌忙後退躲避，煬帝也嚇得驚慌失措，站立不穩。
就在這時，袁紫煙反而快步衝到煬帝麵前，說道：“陛下站穩，讓臣妾來！”煬帝慌亂中想要拉住她，隻見袁紫煙迅速從袖中掏出一個物件，形狀如同算珠般的木蛋，左手挽著一條五彩錦索，右手將木蛋拋入水中。木蛋靠近魚身時，那鯉魚見狀，猛地轉頭，悠然地遊向深海之中。
袁紫煙收回一二十丈長的錦索，握著那件寶貝。此時煬帝漸漸平息了慌亂的呼吸，向袁紫煙要過物件查看，隻見那是一顆圓潤光滑、散發著五彩光芒的丸子。煬帝好奇問道：“這是什麼東西，竟能讓怪魚退走？”袁紫煙解釋道：“這是臣妾幼時，老尼贈送給我的，名叫太液混天球，是當年老君煉製而成，能夠辟邪，還能驅趕水中的怪異之物。老尼讓我時常帶在身邊，以防意外。”
兩人正說著，蕭後與眾夫人走了過來。經此驚嚇，煬帝也沒了上山遊覽的興致，眾人一同登上龍舟，從北海返回。剛登上南岸，中門使段達便俯伏在地，手捧幾道表章，稟奏道：“邊防傳來緊急文書，臣不敢耽擱，特呈請陛下禦覽定奪。”煬帝笑著說：“當今天下太平，四方朝貢，能有什麼緊急之事，如此大驚小怪？”隨即命人呈上來查看。
左右侍從趕忙獻上第一道表章，煬帝展開一看，上麵寫著：因邊情奏報，弘化郡至關右一帶地區，連年遭受旱災，盜賊紛紛湧現，郡縣官府無力鎮壓，懇請陛下早日派遣良將，前去剿滅盜賊，安撫百姓等內容。煬帝不屑道：“這肯定是郡縣官員捏造虛假情況，日後平定了好冒功請賞。”蕭後勸說道：“這類事情，雖不能全信，但也不可不信，陛下派一員得力將領前去剿匪就好。”
煬帝又拿起第二道表文，內容是：吏、兵兩部關於推薦官員補缺之事，關右十三郡盜賊猖獗，郡縣請求派遣良將。臣等共同推舉，衛尉少卿李淵才略出眾，治理軍隊寬嚴適中，可補任弘化郡留守，統領軍隊剿滅盜賊等，懇請陛下定奪。煬帝看完後，當即批複：“李淵既然有才略，即刻補任弘化郡留守，總管關右十三郡兵馬，負責剿滅盜賊、安頓百姓，待立功後另行升賞，相關部門知曉此事。”批複完，便將文書交給段達。段達因邊防事務緊急，不敢延誤，馬上將文書傳送到吏、兵二部。
批複完後，煬帝猛然想起，當年伐陳時，李淵執意斬殺張麗華，而且他姓李，說不定會應了天文讖語中預示的情況，怎麼還能給他兵權呢？他心中暗自思忖，想要追回成命，可文書已經發出；若要換其他人，一時之間又找不到合適的良將。
或許一切都是天意注定。正當煬帝猶豫不決時，段達又獻上一道表章。煬帝展開一看，竟是長安縣令進獻美人的奏疏。煬帝一見，立刻轉憂為喜，把李淵的事情拋到了腦後，問段達：“既然是獻美人，美人現在何處？”段達回稟：“美人就在苑外等候，沒有陛下聖旨，不敢擅自入內。”煬帝當即傳旨宣美人進見。
不一會兒，美人被帶到麵前。那美人見到煬帝和蕭後，趕忙輕柔地彎下腰，低垂著臉，俯伏在地。煬帝仔細打量，隻見這美人嬌柔俊俏，體態豐腴柔美，令人心動。有詩讚道：
浣雪蒸霞骨欲仙，況當十五正芳年。
畫眉腮上嬌新月，掠發風前鬥晚煙。
桃露不堪爭半笑，梨雲何敢壓雙肩。
更餘一種憨憨態，消儘人魂實可憐。
煬帝見女子如此嬌俏可愛，滿心歡喜，伸手將她扶起，問道：“你今年多大了，叫什麼名字？”美人輕聲答道：“臣妾姓袁，小字寶兒，今年十五歲。家中父母聽聞萬歲挑選宮女，便將臣妾獻上，希望陛下能收錄。”煬帝笑著安撫：“放心，放心，肯定不會將你退回。”
隨後，煬帝帶著蕭後和袁寶兒前往十六院。眾夫人得知煬帝新收了寶兒，紛紛備酒慶賀。眾人飲酒作樂直至半夜，煬帝單獨送蕭後回宮，自己則在翠華院與寶兒共度良宵。第二天一早，煬帝便冊封寶兒為美人。從那以後，煬帝無論走到哪裡，都將寶兒帶在身邊，對她寵愛有加。寶兒卻從不因受寵而驕縱，整天總是憨態可掬地嬉笑玩耍，既不傲慢待人，也不故作姿態，這讓煬帝越發寵愛她，各院夫人也喜歡她溫柔和順的性子，主動教她歌舞吹唱。寶兒天資聰穎，一學就會。
一天，煬帝在院中午睡還未醒來，袁寶兒悄悄走出院子，找到朱貴兒、韓俊娥、杳娘、妥娘等一眾美人玩耍。杳娘提議：“春天百花盛開，我們去鬥草怎麼樣？”妥娘搖頭道：“鬥草沒意思，大家的花就那麼幾種，不如去蕩秋千，還能多些歡聲笑語。”韓俊娥連忙擺手：“不行不行，蕩秋千太嚇人了，我不去。”朱貴兒又說：“蕩秋千不好，我們不如一起去赤欄橋釣魚吧。”袁寶兒勸阻道：“去不得，要是萬歲睡醒了找我們，可怎麼辦？不如還是到後院排練歌舞，也不耽誤正事。”眾人都覺得有理，便一同來到後院西軒。
眾美人將四周的門窗全部打開，用金鉤掛起珠簾。隻見柳絲輕柔搖曳，軒外群芳爭豔，相映成趣。夕陽餘暉透過簾子灑進來，燕子在簷下呢喃，池塘邊芳草生長，蛙聲陣陣，好一派春日景致。
第30回賭新歌寶兒博寵觀圖畫蕭後思遊
詞中唱道：午間夢境初醒，閒來信步遊走，轉過雕欄，又聽見新曲聲聲傳來。蜂飛蝶舞間，風忽然停住，黃鶯啼叫一聲，讓人戀戀不舍。醉意中走向花陰，太陽還未落下，隨手把珠簾鉤起，看那遊絲飛絮飄蕩。畫上的天涯勾起萬千思緒，今日竟沒個合適的安排之處。
大凡人的性情，總是靜時想動，動時想靜，哪能像修真煉性之人，每日靜坐蒲團之上？至於婦人的心思，更難收束，無論貧富，終日愛動的居多，肯安於恬靜的甚少，這其中要看她們的誌趣趨向。
且說朱貴兒、韓俊娥、杳娘、妥娘、袁寶兒一眾美人，一同轉到院後西軒坐下，輪流把新學的詞曲演唱了一會兒。朱貴兒忽然提議：“總是唱這些曲子，沒什麼趣味。如今春光明媚，你看軒前楊柳青青，十分可愛。我們何不各自用心，即景題情，唱一支楊柳詞取樂？”杳娘道：“既然如此，就不能白唱。唱得好的，送明珠一顆；唱不出的，罰她擺一桌酒席請大家，如何？”眾人都道：“好！”妥娘問：“該從誰先唱？”朱貴兒道：“不必拘order，誰想好了誰先唱。”話剛說完，韓俊娥便輕敲檀板，細聲唱道：
楊柳青青青可憐，一絲一絲拖寒煙。
何須桃李描春色，畫出東風二月天。
韓俊娥唱完，眾人紛紛稱讚：“韓家姐姐唱得如此精妙，真是陽春白雪，叫我們怎麼開口？”韓俊娥笑道：“姐姐們彆笑我，少不了要罰我擺酒請大家。”話音未落，妥娘也張開朱唇，清脆地唱道：
楊柳青青青欲迷，幾枝長鎖幾枝低。
不知縈織春多少，惹得宮鶯不住啼。
妥娘唱完，大家又誇讚了一番。輪到朱貴兒，她輕吞慢吐，歌聲嘹喨地唱道：
楊柳青青幾萬枝，枝枝都解寄相思。
宮中那有相思寄，閒掛春風暗皺眉。
貴兒唱完，眾人說：“還是貴姐姐唱得有風韻。”貴兒笑道：“勉強應付，哪有什麼風韻。”說著用手指著杳娘、寶兒道：“你們且聽這兩位小姐姐唱來，才見真趣味。”杳娘微笑一聲，輕調香喉，如簫管般唱道：
楊柳青青不綰春，春柔好似小腰身。
漫言宮裡無愁恨，想到春風愁殺人。
杳娘唱完，眾人稱讚：“風流含蓄，又有感慨，實在該讓這支曲子勝出。”杳娘道：“彆笑話我，且聽袁姐姐的好歌。”寶兒道：“我是新學的，怎麼能唱好？”四人道：“大家都隨便唱了，偏你這會唱的還要謙虛？”寶兒果然是行家，不慌不忙，手執紅牙板，定了定神，這才吐出遏雲之調，發出繞梁之音，婉轉唱道：
楊柳青青壓禁門，翻風掛月欲銷魂。
莫誇自己春情態，半是皇家雨露恩。
寶兒唱完，眾人齊聲稱讚。朱貴兒說：“論歌喉婉轉、音律準確、吐字清晰，大家都差不多；但論詞意精妙，袁寶兒不忘君恩，情深意切，我們都比不上。大家都該送她明珠。”寶兒笑道：“姐姐們彆取笑了，不被罰就夠了，哪敢要明珠？羞死人了。”杳娘道：“確實是袁姐姐唱得詞情都妙，我們大家該罰。”
眾美人正爭論間，隻見煬帝從屏風後轉出來，笑道：“你們好大膽，怎麼瞞著朕在這裡賭歌？”眾美人看見煬帝，都笑起來，說：“我們在此賭歌，隨便編歌取樂，沒想到被萬歲聽見了。”煬帝道：“朕已經聽了多時！”原來煬帝一覺醒來，不見寶兒，忙問左右，回答說：“在後院軒子裡和眾美人唱歌呢。”煬帝便悄悄走來，快到軒前時，聽見眾美人有說有笑，怕掃了她們的興，就沒進軒，轉到軒後，躲在屏風裡看她們玩耍，所以這些歌都聽得清清楚楚。此時煬帝說：“你們彆爭了，快來聽朕給你們評評。”眾美人果真都走到跟前。
煬帝看看朱貴兒、韓俊娥、妥娘、杳娘，說：“你們四個，詞意風流，歌聲清亮，也都是難得的。”又指著袁寶兒道：“你這小妮子，才學了多久唱歌，就知道遣詞立意，還念著皇家雨露之恩，真是聰明可愛。”寶兒也不答話，隻是憨憨地笑。煬帝又說：“你們玩得有趣，都該重賞。”於是叫左右取來吳綾蜀錦，每人兩匹，寶兒加賞兩顆明珠，說：“你既然念著皇家雨露，雨露不得不偏厚於你。”寶兒和眾人一起謝恩，說：“萬歲評判極公正。”煬帝大喜，正要吩咐擺宴，忽然聽見隔牆隱約有許多笑聲，朝軒邊靠近。左右稟報：“眾夫人來了。”
煬帝聽了，笑著對眾美人說：“你們把朕藏起來，等她們來，就說朕不在這裡。”韓俊娥道：“讓我們把萬歲藏哪兒去？”朱貴兒道：“左邊短屏後可以藏。”煬帝道：“下身露出來不好。”杳娘道：“假山後的芭蕉蔭裡倒好。”煬帝道：“要是一陣風把葉子吹開，就看見了，也不好。”袁寶兒笑道：“有個地方，隻怕萬歲不好意思去。”煬帝笑道：“小油嘴，快說，彆耽誤時間。”貴兒指著右邊牆上的一口壁櫥道：“這裡麵很寬敞，上邊又有雕花，能看見外麵，又不悶人，彆說萬歲一個人，再有一個人陪駕也容得下。”煬帝聽了點頭笑道：“妙！你們快打開，讓朕躲進去。”眾人忙打開櫥門，煬帝輕身一閃，躲了進去。眾美人又關好櫥門，扣上搭扣。
不一會兒，七八位夫人手拉手笑著進了軒。隻見眾美人都站在那兒，四下一看，不見煬帝。明霞院楊夫人道：“萬歲不在這裡。”清修院秦夫人問眾美人：“萬歲去哪兒了？”眾美人說：“不知道。”晨光院周夫人道：“寶輦還停在院外，宮人們都說在西軒裡，難道萬歲會隱身法，不見了？”景明院梁夫人笑著對袁寶兒說：“彆人說不知道也就罷了，你是時刻侍奉萬歲的，豈會不知道他在哪兒？要是藏在哪兒了，快說出來，不然我們可要動手了。”寶兒憨憨地說：“我一個小丫頭，怎麼能藏得住萬歲？”迎暉院羅夫人笑道：“好個小丫頭！隻怕來年這時候，就要做娘了。”眾夫人都笑起來。秋聲院薛夫人道：“彆這麼說，我有個辦法。她們肯定不肯說，我們不如把寶兒這妮子劫走。萬歲時刻少不了她，她不見了，萬歲自然會到我們院裡來，何必急在這一時？”眾夫人都道：“有理！”正要一起動手，翠華院花夫人看見壁櫥裡有動靜，便道：“萬歲在這裡，我找到了！”忙把壁櫥的搭扣去掉，正要開門，聽見裡麵“咯咯”笑了起來，煬帝跳出來，拍手大笑道：“好啊！眾妃子要劫朕的可人兒，這是什麼道理？”文安院狄夫人笑道：“幸虧薛夫人的妙策，惹得萬歲出聲，才露了餡，不然還以為這是藏鳳的池子，誰知竟是藏龍的窟呢。”眾夫人和眾美人都大笑起來。
煬帝笑問眾夫人：“你們這一眾為何逛到此處？”秦夫人答道：“我等都有‘耳報法’，得知陛下在此品評歌詞，特趕來湊趣。”薛夫人問：“她們唱的是新詞還是舊曲？”煬帝便將五位美人的楊柳詞逐一講給眾夫人聽。周夫人道：“她們玩得倒有意思，我們也該尋個題目做做，消遣時光，總比抹牌下棋、猜謎行令強。”煬帝笑道：“題目不限，眾妃子各自寫懷賦誌即可，不必另尋。”秋夫人道：“題目雖好，但如今隻有我等八人，陛下何不一並宣來其他八院夫人，讓十六院都參與吟詠，才稱得上詩文盛會，大家也更有興致。”煬帝稱善，命近侍速宣另八院夫人。
不多時，眾夫人皆打扮得鮮妍嫵媚，嫋嫋婷婷走進軒中，見過煬帝及先到的八位夫人。煬帝見僅到六人，獨缺儀鳳院李夫人與寶林院沙夫人，便問：“慶兒李夫人）為何不來？”綺陰院夏夫人笑道：“李夫人麼，因陛下不去她院中，害了相思病來不了。”煬帝笑道：“彆樣病朕不會醫，唯獨相思病，朕手到病除。”又問沙夫人為何未到，降陽院賈夫人答：“她說身子不適，若能行動便來。”接著問：“陛下宣我等前來，有何吩咐？”秦夫人道：“陛下見眾美人賭唱新詞，便想命題，讓我等或詩或詞，各自隨意創作，寫景或感懷均可。”
積珍院樊夫人忙推辭：“她們慣會吟風弄月，我卻筆硯荒疏，恐寫出來汙了陛下眼目。”煬帝道：“不過是一時興致，隨意消遣，妃子不必過謙。”影紋院謝夫人提議：“若要考較詩文，須定優劣賞罰。”仁智院薑夫人問：“主司自然是陛下，但賞不敢奢望，罰當如何？”花夫人笑言：“賞則各輸明珠一顆給魁首；罰則送主司去她院中，‘針灸’一夜再考。”秦夫人道：“如此一來，人人都要做歪詩了。”和明院薑夫人道：“不如這樣，詩作平庸者罰備酒一席；若有奇思妙想、清新合題之作，大家送主司去她院中歡娛一夜。”周夫人笑道：“照此說，我是永無‘雨露’之幸了。”煬帝聽著眾夫人笑鬨，大笑道：“不必爭論，做好了朕自會公允評判。”
眾夫人告坐後，各自散開找座位構思。桌上早備下硯台、毛筆與花箋，眾人或托腮凝思，或蹙眉咬指，或倚欄漫步，或抱膝呆想。煬帝在中間來回走動，時而磨墨，時而鎮紙，時而偷看美人蹙眉，時而輕扶香肩，直看得心蕩神搖，如走馬燈般轉個不停。
正看得興起，內監來奏：“娘娘見木蘭庭百花盛開，請萬歲賞玩。”煬帝道：“木蘭庭許久未遊，隻是此刻眾夫人在此題詩，明日再去吧。”內監道：“娘娘已在庭中恭候。”狄夫人勸道：“我等作詩不急，陛下還是進宮吧，莫掃了娘娘興致。”煬帝沉吟道：“既如此，妃子們同去如何？”羅夫人搖頭：“使不得，娘娘未宣我等，貿然同去反惹厭煩。”煬帝點頭：“有理，待朕看光景好，再差人宣你們。如今且專心構思。”說罷起身，眾夫人送至軒外，煬帝叮囑：“各自靜心創作，莫亂了文思。”
煬帝見眾美人皆在軒外，便道：“你們閒著，隨朕遊賞片刻。”寶兒等五人歡喜隨駕。行至翠華院玉山嘴，忽見一輛小車迎麵而來，卻是儀鳳院李夫人。她望見煬帝玉輦，忙下車俯伏。煬帝扶她起身笑道：“好呀，躲到這時才來？夏妃子說你害相思病，朕正要診治。”李夫人笑道：“隻是貪睡來遲，望陛下恕罪。不知宣我等到何處？”煬帝便將美人賭歌、眾夫人作詩及木蘭庭花開之事說了一遍。李夫人道：“陛下既進宮，我去西軒也沒興致，不如回院做好詩呈上。”煬帝道：“既身體不適，詩詞可日後補，不如同朕進宮賞花，今夜便去你院中歇息，朕還有話與你說。”李夫人不便推辭，遂與煬帝同坐玉輦，一路親語不斷。
至宮中，蕭後迎入，李夫人見過。蕭後道：“見木蘭庭萬花齊放，故請陛下一賞。”又對李夫人道：“前日蒙你差人問候，又贈花釧，精巧彆致，正想致謝，今日同來甚好。”李夫人謙稱“微物不足掛齒”。煬帝道：“朕久未遊木蘭庭，不想與禦妻同心。”三人邊談邊行，頃刻到了庭中。但見千花萬卉競相綻放，果然是“皇家富貴如天地，禁內繁華勝萬方”。
煬帝與蕭後眾人四處遊賞一番，方到庭中飲酒。蕭後問：“陛下在苑中玩些什麼，被我‘邀’來？”煬帝便將美人賭歌、自己偷聽品評之事詳述一遍。蕭後對眾美人道：“既有這等好歌，再唱一遍與我聽，看萬歲評判是否公允。”煬帝道：“有理，每唱一支，朕與娘娘飲一杯，李妃子陪飲。”眾美人無奈，隻得重唱楊柳詞。蕭後聽了連連稱讚。輪到袁寶兒唱時，煬帝本想顯擺她“皇家雨露”之句，不料她竟即興新編：
楊柳青青嬌欲花，畫眉終是小官娃。
九重上有春如海，敢把天公雨露誇。
煬帝又驚又喜：“這小妮子真會作怪！因禦妻在此，便唱‘九重春如海’，以宮娃自謙，可見不敢專寵之意。”蕭後大喜：“年紀雖小，卻有分寸。”遂叫寶兒近前，親自賜酒，又解下金釧相贈：“小小年紀知高識低，懂規矩、念皇恩，真淑女也！”寶兒謝恩，接了金釧，依舊隻是憨憨而笑。
蕭後對煬帝說：“方才奴婢們說陛下在西軒與眾夫人賦詩，為何不見她們，陛下卻隻同李夫人來此？”煬帝指著眾美人道：“因她們賭唱新詞，眾妃子偶然撞見，也要朕出個題目消遣。李妃子本未到，直到禦妻請朕回宮，在玉山嘴遇見，便拉她一同賞花助興。”蕭後笑道：“李夫人一來，更令花神增色，隻是打斷了陛下考較詩文的興致，如何是好？”眾人說說笑笑，煬帝不覺有了幾分醉意，便起身到各處遊玩。
偶然走到殿上，隻見中間掛著一幅大畫，滿是泥金青綠勾勒的山水人物，有樓台寺院，也有村落人家。煬帝見了，立刻駐足細看，目光久久不移。蕭後見他看得專注，擔心勞神，便讓寶兒請他飲酒。寶兒去請，煬帝卻不答話，隻盯著畫看。蕭後又讓寶兒端來新煎的龍團細茶，煬帝依舊看畫，茶也不喝。
蕭後察覺煬帝看得異樣，忙起身同李夫人走到近前，輕聲問：“這是哪位名家的妙筆？陛下為何如此喜愛，凝視不舍？”煬帝道：“這是一幅《廣陵圖》，朕見此圖，忽然想起廣陵風景，故而戀戀不舍。”蕭後問：“這圖與廣陵有幾分相似？”煬帝道：“論廣陵的山明水秀、柳媚花嬌，這圖如何描繪得出？若隻論殿宇宮寺，倒是指顧之間，曆曆如在眼前。”
蕭後以手指著畫問：“這一條是什麼河道，為何有這麼多舟船？”煬帝見蕭後詢問詳細，便走近一步，左手輕搭在蕭後肩上，右手指著圖畫細細解釋：“這不是河道，是揚子江。此水從西蜀三峽流出，奔騰萬餘裡入海，以此江為界分南北，古今所謂‘天塹’，即由此江得名。”李夫人問：“沿江一帶是什麼山？”煬帝道：“正麵是甘泉山，左邊是浮山，大禹治水曾過此山，至今山上有大禹廟；右邊是大銅山，漢代吳王劉濞曾在此鑄錢，故而得名；背後一帶小山是橫山，梁昭明太子曾在此讀書；四麵散落的是瓜步山、羅浮山、摩訶山、狼山、孤山，皆是廣陵的門戶。”
李夫人悄悄讓貴兒點了兩杯新煎的茶，自己送一杯給蕭後，又取一杯輕輕湊到煬帝麵前，煬帝伸手接過。蕭後喝完茶，又問：“中間這座城池是何處？”煬帝答道：“這叫蕪城，又稱古邗溝城，是列國時吳王夫差的舊都。旁邊這條水也是吳王開鑿，用以護衛城池。此城位於廣陵中心，又有山川護衛。朕曾鎮守揚州，意欲另建新都，收攬江都秀氣。”李夫人道：“這小城如何容得天子建都？”煬帝笑道：“妃子在畫上看覺得小，到了那裡卻極為寬大，可任情享用。”他又指著西北一角說：“隻這一處就有二百餘裡，與西苑大小相近。朕若建都於此，可造十六宮院，與西苑一般。”接著四下指點：“此處可築台，此處可起樓，此處可造橋，此處可鑿池。”說到興起，煬帝手舞足蹈，暢快不已。
蕭後見狀笑道：“陛下既然說得這般有興致，為何不派人儘快建造，帶臣妾與眾夫人、美人同去一遊？”煬帝道：“朕實有此意，隻恨是旱路，雖有離宮彆館可晚間駐紮，但日間車塵馬足勞攘，甚是煩悶；再帶上許多妃妾，七起八落，如何能快活？”李夫人道：“何不尋條水路，多造龍舟，妾等便可安穩前往？”煬帝苦笑道：“若有水路，也不必等到今日。”蕭後道：“陛下莫要固執，明日宣群臣商議，或許另有水路也未可知。且先飲酒，莫要愁煩。”
煬帝聞言，攜起蕭後的手，三人重回庭中飲酒。你一杯我一盞，直飲到掌燈時分，李夫人起身向煬帝與蕭後告辭歸院。煬帝不說話，隻是看向蕭後。蕭後早知煬帝心意，況且李夫人性格溫柔，時常入宮問候，故而待她格外親熱，一把拉住道：“夫人不比旁人，就在我宮中住一夜又何妨？何況陛下也在此，定不會讓你寂寞。”煬帝笑道：“禦妻不知，她剛對朕說這兩日身體不適，朕勉強拉她來看花。”蕭後聽了笑道：“身子不適不打緊，住在這裡，稍後我讓陛下送一帖‘黃昏散’來，保你明日精神更勝從前。”說得李夫人掩口而笑，見蕭後情意殷勤，隻得重又坐下。又飲了一更有餘的酒，方才與煬帝、蕭後一同在宮中歇息。
次日，煬帝設朝，聚集大臣商議開鑿河道直通廣陵以便巡幸之事。眾臣奏道：“旱路倒是有，但從未聽說有河道相通。”煬帝再三命眾臣籌劃水路，百官麵麵相覷，無言以對。僵持許久，隻得奏道：“臣等愚昧，一時難以變通，望陛下寬限，容臣等會同相關部門與地方官細細查勘後回旨。”煬帝準奏，傳旨退朝，起身返回後宮。正是：
欲上還尋欲，荒中更覓荒。江山磐石固，到此也應亡。