他信步往前，轉過一帶石壁，忽見一座洞府，四周白石砌成，中間有座門樓，門外列著石獅子，像人間王侯的宅邸。狄去邪徑直進門，東西張望，不見人影，隻見南邊一間石屋的石門緊閉。忽然東邊石房裡傳來“得得”聲，他忙走近，從窗眼一看，見屋內四角有石柱，石柱上用鐵索拴著一隻怪獸。那怪獸踢了幾下蹄子，所以外麵聽見聲響。這獸尖頭賊眼，腳短體肥，有牛那麼大，不是虎也不是豹。狄去邪看了半天認不出，猛然一想，定睛再看，竟是一隻大老鼠。他吃驚道：“老鼠竟有這麼大，不知貓有多大？”
正呆看時，正南兩扇正門打開，走出一個童子，生得眉清目秀，齒白唇紅，梳著雙丫髻，身著黃布衫，一身仙風道氣。童子見了狄去邪，問道：“將軍莫非是狄去邪？”狄去邪大驚：“正是，仙童如何知道？”童子說：“皇甫君等將軍很久了，快跟我進去。”狄去邪覺得奇異，隨童子進門，隻見殿宇雄偉，廳堂寬敞，非比尋常。
將到殿前，見殿上坐著一位貴人，身穿龍蟠絳服，頭戴八寶雲冠，垂纓佩玉，一派王者之氣，左右列著許多官吏，階下侍衛森嚴。狄去邪到殿庭，趕忙下拜。貴人開口道：“狄去邪，你來了？”狄去邪答道：“我奉當今聖旨開河，蒙都護麻叔謀差遣探穴，不想誤入仙府，實在有罪。”貴人說：“你以為當今煬帝很尊榮？你且站到一邊，我讓你看個東西。”他對旁邊一個凶惡的武衛說：“快去把那阿摩牽過來。”
武衛領命，手執巨棍大步往外，不多時傳來鐵鏈聲，他用長鐵索牽著一隻野獸前來。狄去邪仔細一看，正是外麵石柱上的大老鼠。武衛將它牽到庭中，按住鐵鏈，老鼠蹲在月台上，揚須咬爪，一副得意模樣。貴人在殿上怒目而視，用木尺擊桌道：“你這畜生，我讓你暫脫皮毛，做一國之主，蒼生何罪遭你荼毒？骸骨何辜遭你發掘？你荒淫肆虐到這般地步！我今日把你打死，以泄人鬼之憤。”喝令武士照頭狠打。武衛卷起袖子，舉起大棍，朝鼠頭打去，老鼠疼痛難忍，咆哮大叫，聲如雷鳴。
武士正要再打，忽有童子從半空降下，手捧一道天符，忙止住武士：“不要動手，上帝有命。”皇甫君慌忙下殿伏地。童子到殿上宣讀天符：“阿摩國運本有一紀，還不該絕。再等五年，可將白練係頸賜死，以償荒淫之罪，今日暫且免去鞭打之苦。”童子讀罷騰空而去。皇甫君上殿說：“饒了這畜生，若不是上帝愛惜生命，活活把你打死。你還有五年富貴可享，若不知悔改，終究難免殺身之禍。”說罷叫武士牽走老鼠。
皇甫君問狄去邪：“你看明白了嗎？”狄去邪說：“我乃塵世小吏，怎能看透仙機？”皇甫君說：“你記住，日後自會應驗。這裡是九華堂，你若沒有仙緣，也到不了此處。”狄去邪忙跪下懇求：“我奉差誤入仙府，如今進退兩難，懇請神明指點。”皇甫君說：“你前程有定數，但需靜心省悟，不可自甘墮落。麻叔謀小人得誌、橫行霸道，罪不可赦。你替我告訴他：感謝他伐我台城，無以為謝，明年當以二金刀相贈。”說罷，吩咐一個綠衣吏：“你帶他出去。”
狄去邪在威嚴的氛圍中不敢多問，拜謝後隨綠衣吏退出。綠衣吏帶他不走原路，轉過幾棵大樹，走了不到一二百步，指著前邊林子說：“前邊林子裡就是大路。”狄去邪剛要回頭詢問，綠衣吏已蹤影全無，再轉身看那座洞府，也消失得無影無蹤。他驚歎道：“神仙之妙，竟到如此境地！”隻得一步步穿過林子，轉過一個山崗，沿著大路走了一二裡，忽見幾棵高大喬木環繞成村，趕忙奔入村中問路。
見一家籬門半開，他輕輕咳嗽幾聲，驚動了一雙小花狗，對著他亂叫。屋內走出一位老者，狄去邪忙施禮道：“下官迷失道路，懇請老翁指點。”老者回禮問：“將軍為何徒步到此？”狄去邪不敢隱瞞，將入穴遇見皇甫君及棍打大鼠之事詳述一遍。老者聽罷笑道：“原來當今煬帝是老鼠變的，真是稀奇，難怪如此荒淫無度。”狄去邪問：“此處是何地？到雍邱還有多遠？”老者道：“這是嵩陽少室山中，沿大路往東走二裡便是寧陵縣，不必再去雍邱。想必麻叔謀早晚就到，將軍若不嫌棄，老夫粗備便飯，吃完再走不遲。”於是邀請狄去邪走進草堂，吩咐老蒼頭準備飯菜。
老者對狄去邪說：“從將軍所見之事來看，當今煬帝氣數恐怕不長，就連麻叔謀，隻怕災禍也不遠了。我看將軍容貌氣度不凡，何苦隨波逐流，與這些虐民的權奸為伍？”狄去邪謙遜道：“承蒙老翁指教，我並非不知開河是虐民之舉，隻是官卑職小，不敢不奉命行事。”老者微笑道：“做官才要奉命，不做官他們就無法差遣你了。”狄去邪道：“老翁金玉良言，我雖不才，定當奉為準則。”
不一會兒，老蒼頭擺上飯菜，狄去邪飽餐一頓後起身謝彆。老者直送到大路上，說：“轉過前邊山嘴，就能望見縣城了。”狄去邪稱謝拱手而彆。走了十幾步回頭看時，老者和房屋都已不見，兩邊隻有長鬆怪石。他又吃一驚，心神恍惚，趕忙趕到縣城，見到城市百姓，才如夢初醒，入城在公館中等候。
麻叔謀本以為狄去邪找不到穴口，已死於穴中，便催促丁夫開河，七八日後到了寧陵縣界口。狄去邪前去拜見，將穴中所見所聞詳細稟報。麻叔謀哪裡肯信，隻當狄去邪仗著會些劍術，隱匿幾日編造荒誕之言來嚇唬他，反而將狄去邪訓斥一番。狄去邪隻得退回後營，心想：“我以忠言相告，他卻當作戲言羞辱我。我是頂天立地的漢子，何苦與豺狼共事害民？國家氣數有限，何必在奸佞之中留戀這毫無價值的官位？不如稱病隱於山中，逍遙自在。”
主意打定，他遞了兩張病呈。麻叔謀厭惡他“說謊”，便批準了呈子，另派官吏督管糧米。狄去邪見呈子獲批，收拾行李，帶兩個仆從回鄉。路上想起皇甫君稱大鼠為“阿摩”，心中疑惑：“豈有中國天子是老鼠的道理？若真有此事，前日被大棍打時，煬帝也該有些頭疼腦熱。鬼神之事不可不信，也不可全信，何不順路去東京探訪消息，辨明真假？”於是悄悄前往東京查探。正是：
欲識仙機虛與實，慢辭勞苦涉風塵。
第33回睢陽界觸忌被斥齊洲城卜居迎養
有詩寫道：區區名利怎能牽動真正有誌者的心，為官處世應當致力於國家的安定太平。如利劍般冰冷的態度懲治奸佞，言辭鏗鏘為百姓謀劃生計。糾正過錯時威嚴難犯，辭官歸隱時能將官職看輕。可笑命運多有不順，但大丈夫自當鐵骨錚錚。
對於做官之人而言，無論前程大小，若有誌向便能做出一番事業。為官者應處處施恩，時刻為國家著想，不懼強橫勢力。一舉一動、一言一語都應造福百姓，到那時個人得失與官職高低便不再重要。旁人或許會嘲笑這是迂腐笨拙的為官之道，卻不知這正是豪傑做事的本色。
秦叔寶離開齊州後，派人打聽開河都護麻叔謀的行蹤，得知他已過寧陵，即將抵達睢陽。秦叔寶便吩咐眾人速速趕往睢陽交差。行進數日，路上遇見一位頭戴將巾、身穿皂袍，武官打扮的人勒馬駐足，看著秦叔寶的隊伍經過。秦叔寶覺得此人麵熟，仔細一想，竟是舊時同窗狄去邪。他忙派人將狄去邪請來相見。
二人見麵後，狄去邪詢問秦叔寶的去向，秦叔寶答道：“奉命監督河工。”秦叔寶也問起狄去邪的近況，狄去邪說：“我也在開河都護手下任指揮官。”接著，狄去邪將在雍邱開河時，進入石穴見到皇甫君鞭打大鼠，以及對方吩咐的諸多話語，還有後來在嵩陽少室山中，被老人招待吃飯等一係列奇異經曆，細細說與秦叔寶聽。秦叔寶問：“如今兄台打算前往何處？”狄去邪道：“我已看破世情，稱病辭官，準備找個地方隱居。沒想到兄台也奉命到麻叔謀手下做事，那麻叔謀貪婪成性，極難侍奉，兄台可要多加留心。”兩人就此彆過。
秦叔寶本就是個正直且不信鬼神的人，聽了狄去邪的講述，隻當是荒誕謊話，並未當真。然而，在距離睢陽還有兩三天路程時，無論是大小村坊，還是遠處的茅房草舍，時常傳來哭聲。秦叔寶心想：“或許是這裡臨近河道，百姓都被征去做工，耽誤了農事，家中缺衣少食，才如此苦惱。”但仔細聆聽，這些哭聲都是在哭兒哭女，他又猜測：“定是傳染病流行，小兒死去的多，所以才哭聲不斷。”可哭聲中，人們卻咒罵道：“賊王八，為何把我家好好的兒子偷了去。”還有人哭喊：“我的兒，不知你被賊人抓去後，遭受了怎樣的折磨。”千兒萬兒的哭喊聲，夾雜著對賊人的咒罵，秦叔寶疑惑：“奇怪，這哭聲不像是死了孩子那麼簡單。”他思索片刻：“或許是年景不好，有拐騙孩子的，但也不至於有這麼多，其中必有蹊蹺。”
一路上，村落中處處都是悲涼的哭聲，行人聽了也忍不住紛紛落淚。到了一個叫牛家集的地方，軍士們有的走在前麵，有的落在後麵，秦叔寶帶著二十個家丁在集上休息吃飯。此時小米飯還沒煮熟，心中滿是疑惑的秦叔寶，故意走出店麵查看情況。隻見距離店麵五七間處，有兩三個少年站在那裡說話，一位拄著拐杖的老者在一旁側耳傾聽，秦叔寶便慢慢靠近。一個少年說：“就是前日，張家的孩子被抓走了。”另一個接著道：“昨天王嫂子家的孩子也被偷了，她丈夫被征去開河，回來可怎麼交代？”還有一人說：“張家孩子有什麼稀奇！趙家夫妻就這一個兒子，寶貝得不得了，昨夜也不見了。”老者點頭歎息：“好狠的賊子，這村坊上已經丟了二三十個小孩子了。”
秦叔寶上前問老者：“老丈，敢問是往來督工的軍士拐騙了村裡的小孩嗎？”老者搖頭道：“拐騙走的，說不定還能留條命，這些孩子卻是被拿去殺了，而且這事和軍士無關，是另有賊人！”秦叔寶驚訝道：“這兩年年成不錯，難道這地方還會有人做出這種事？”老者壓低聲音說：“客官有所不知，就因為開河，那位總管喜好食用小兒，將孩子殺害後，加上調料蒸熟吃。所以這些賊人為了幾兩銀子，就去偷人家孩子蒸熟獻給他，賊人不止一個，受害的也不止我們一村。”
秦叔寶難以置信：“一個做官的，怎會做出這種事，恐怕不是真的吧？”老者急道：“我騙你作甚，一路走來，你沒聽見那些哭聲？現在村裡的人連覺都睡不安穩，有孩子的人家，時刻都得照看，不敢讓孩子獨自出門。夜裡有的守在孩子身邊，還有人做了木欄櫃子，把孩子關在裡麵。客官若不信，我帶你去看看。”老者領著秦叔寶來到一戶人家，果然見到一個木櫃，上麵還放著被褥，顯然是有人在此看守。秦叔寶問：“為何不設法捉拿賊人？”老者無奈道：“客官，隻有千日做賊的，哪有千日防賊的。”
秦叔寶點頭回到店中，吩咐家丁：“今日我身體不適，就在此地歇息，明日再趕路。”他先在客房鋪好被褥，躺下睡了一覺，心中暗自盤算著要捉住這些賊人，為地方除害。等到晚上，吃過晚飯，村裡沒有更鼓，隻有淡淡的月光。約莫到了深夜，秦叔寶悄悄走出店門，街上空無一人。他走到市東頭張望，沒發現可疑跡象，往回走時，忽然聽到一戶人家傳來驚叫聲。原來是夫妻二人在夢中發現孩子不見了，慌亂中把孩子驚醒，孩子嚇得大哭，兩人這才知道孩子沒被偷走，相互埋怨了幾句，又安靜下來。
秦叔寶又走到西邊，遠遠望見有兩個人影朝著集市走來。他急忙閃進店門的門縫中觀察，不一會兒，兩人果然走了過來。等他們過去後，秦叔寶悄悄跟在後麵。那兩人像蒼蠅一樣，在各處窺探，許久後，撬開一戶人家的門，一人進去，過了一會兒，外麵的人先跑。這人剛跑到秦叔寶跟前，秦叔寶大喝一聲：“哪裡走！”一拳打在他脊梁上，那人毫無防備，向前撲倒，懷中的小孩也掉在路邊啼哭。秦叔寶顧不上小孩，急忙趕到被盜的人家，此時另一個賊人也正出門，聽到秦叔寶的喊聲正猶豫觀望，還沒來得及逃跑，就被秦叔寶一腳踢倒在地。屋內的男女聽到外麵動靜，發現床上的孩子沒了，哭喊著披衣起身。秦叔寶將這人挾住，帶到自己住的客店前，之前被打倒的賊人剛從地上爬起來，就被店內聽到動靜趕來的家丁一把抓住，兩人都無法逃脫。
一時間，地上孩子的啼哭聲、失盜男女的喊叫聲，驚醒了集市上熟睡的幾人。找到孩子的人家鬆了口氣，旁觀的眾人卻怒不可遏，對著兩個賊人一頓亂打。秦叔寶趕忙製止：“大家彆動手，拿繩子捆起來拷問！問清楚他們之前偷走的孩子在哪裡，還有多少同夥，是哪裡人，叫什麼名字。隻有抓住所有賊人，才能根除禍患，亂打死了人，誰來承擔責任？”他隨即讓家丁找來繩子將兩人捆住審問。原來一個叫張耍子，一個叫陶京兒，都是寧陵縣上馬村人，還有個賊首叫陶柳兒，他們偷來的孩子，確實是殺了蒸熟獻給麻都護享用。
審完口供，天色漸亮，各村百姓聽說抓住了偷小孩的賊人，都趕來圍觀。秦叔寶喝止了想要動手的男人，可那些受害的女人又抓又咬，拿柴棍毆打，根本攔不住。秦叔寶心想，此時放了賊人不行，交給地方官又怕他們被私自打死，自己會受連累。於是他對眾人說：“各位，麻都護是朝廷大臣，斷然不會做這種壞事。他即將到達睢陽，不如我把這兩人送交麻爺處置。他們冒用官員名義殺人，麻爺肯定不會留他們性命；若真有此事，麻都護見外麵鬨得厲害，心裡不安，也不敢再縱容了。”眾人覺得有理，叮囑道：“將軍可彆在路上把人放了，讓他們又回來作惡。”秦叔寶堅定地說：“我要是想放，就不會抓他們了。”昨日那位老者也趕來道謝：“就是這位客官，替我們集市除了一害，我們想湊些盤纏感謝。”秦叔寶婉拒，親自押著兩個賊人，急忙追趕大隊士卒。
秦叔寶趕到睢陽時，麻叔謀與令狐達剛到行台，正準備視察河道開鑿情況。叔寶整好人夫隊伍，進見投上文書。麻叔謀見秦叔寶儀表堂堂、身材魁梧，心中十分歡喜，當即任命他為壕塞副使，監督睢陽開河事務。叔寶謝恩後暗想：“狄去邪曾說此人貪婪，難以侍奉，可初次見麵就委我官職，看來也像是個識才之人。隻是若將那兩個賊人之事稟明，恐他見怪；若隱瞞不報放了賊人，又怕他們繼續為害百姓。也罷，寧可招他一人怪罪，也不能讓那些小兒含冤。”於是又上前跪下道：“齊州領兵校尉有事稟上老爺。”麻叔謀不知何事，臉色還算溫和，隻聽叔寶稟道：“卑職奉差經過牛家集時，拿獲兩個賊人，他們聲稱受老爺差遣取用小兒，公然行竊。一個叫張耍子，一個叫陶京兒，現已解至外麵，候爺發落。”
麻叔謀聽了，臉色陡然一沉，問道：“是誰拿的？”叔寶答道：“是卑職。”麻叔謀道：“竊盜之事本是地方捕官的職責，與我衙門有何相乾？你又是過往領兵官，不該管這等閒事。”令狐達在一旁道：“若是有人冒用官員名義為非作歹，也應追究審問。”麻叔謀不耐煩道：“我們連開河大事都忙不過來，管這等小事作甚？”令狐達堅持道：“既然已經拿來，就交給有司審問一下。”麻叔謀冷冷道：“交給有司說不定他們收了錢就放了，不如我這裡直接放了。”隨即吩咐不必將賊人解進，直接釋放。這一番話，將秦叔寶的一番熱心澆了個透心涼，恰似一盆冷水兜頭潑下。
跟隨叔寶的家丁們本以為拿了賊人會有獎賞，不料竟被直接釋放，都為叔寶感到不平，卻不知叔寶因此已遭麻叔謀忌恨。原來麻叔謀此前奉旨開河，因耿純臣奏報睢陽有王氣，便打算借開河掘斷王氣。不料到了睢陽，先掘開了宋司馬華元的墳墓，眼看河道即將穿城而過，城中大戶急忙央求督理河工的壕塞使陳伯恭去探麻叔謀口風，請求保全城池。誰知麻叔謀大怒，幾乎要將陳伯恭斬首，堅決要讓河道穿城而過。這下滿城百姓慌了神，既要顧城外的墳墓，又要保城裡的屋舍。其中一百八十家大戶，共湊黃金三千兩，想求麻叔謀通融，卻苦於沒有門路。
卻說陶京兒被釋放後，在外邊吹噓道：“我是老爺最親信的人，那個不懂事的官兒竟敢拿我，你們看老爺可曾難為我？他那芝麻大的前程，遲早斷送在我們手裡。”眾人聽他口氣不小，像是麻總管的親信，便有幾人暗暗找他，想請他幫忙說情保全城池。陶京兒道：“我還有個弟兄與老爺更親近，我帶你們去見他。”於是牽線搭橋，引見了麻叔謀最得意的管家黃金窟。眾人許諾謝他們白金一千兩，黃金窟滿口應承道：“把錢都拿來，明日就有消息。”眾人果然將金銀交給黃金窟。
黃金窟深知主人見錢眼開，趁麻叔謀日間在房中打盹時，悄悄將一個寫著“恭獻黃米三千石”的手本連同金子一起擺在桌上，滿桌金光燦燦，隻等他醒來發問時進言。他在旁邊站了許久，將近申時，隻見麻叔謀從床上跳起來，罵道：“你這廝好大膽，怎敢私吞我的金子，還推我一跤！”揉了揉眼睛，看見桌上的金子，又大笑道：“我說宋襄公斷不會騙我，這金子到底落不下地。”黃金窟見狀，笑道：“老爺，哪來的宋襄公送金子？”麻叔謀道：“是一個穿絳色衣、戴進賢冠的人，他求我護城，我不肯。又請來一個暴眼大肚皮、戴進賢冠穿紫衣的，說是大司馬華元，這廝還仗勢要把我捆住灌銅汁，嚇我。我堅決不答應，他兩個隻得應承送我黃金三千兩，我正愁見不到金子，怕人克扣，與守門的爭執時被推了一跤，沒想到金子已擺在這兒了，待我點一點，彆少了。”
黃金窟又笑道：“爺怕是做夢了，這金子是睢陽百姓托我送來求您保全城池的，哪有什麼宋襄公？”麻叔謀疑惑道：“豈有此理，我明明與宋襄公、華司馬說了話，怎會是夢？”黃金窟道：“爺再想想，是您去見的宋襄公，還是宋襄公來見您？如今人在哪裡，相見在何處？”麻叔謀又想了想，道：“難道真是夢？可明明聽得說‘上帝賜金三千兩，取之民間’，這金子難道不是我的？”黃金窟道：“說‘取之民間’，這宗金子本該爺受，但確實是百姓為保全城中房舍送來的，爺可彆說夢話露了底。”麻叔謀笑道：“我隻要有金子，管他是上帝還是民間送的，就依他們保全城郭吧。”於是收下了手本，吩咐明日升堂就改定河道。
次日升堂，麻叔謀傳喚壕塞使。此時陳伯恭正在督工，隻有叔寶在一旁伺候，上前參謁。麻叔謀問道：“河道離城還有多遠？”叔寶答道：“尚有十裡之遙，縣官已出牌令城中百姓搬移，拆毀房屋準備動工。”麻叔謀道：“我想前日陳伯恭說回護城池，很有道理。如此堅固的城池、繁盛的市井，怎忍心拆毀，讓百姓流離失所？不如在城外取道，彆驚動城池了，就差你去勘察規劃。”秦叔寶道：“前日爺台已畫定圖式，吩咐說奉旨要開鑿此城泄王氣，恐怕難以改移。”麻叔謀不耐煩道：“你這迂腐之人，奉旨開鑿王氣，隻要在這一方就行，何必非在城中？凡事要擇便而行，休提什麼畫定圖式，快去勘察回報。”
叔寶領了這差事，本是個肥差，沿途經過鄉村人戶，有的為免掘墳墓田園，有的為保全房產，紛紛拿出十兩五兩、二十三十兩銀子，托人說情。叔寶一概不受，隻酌定了一條更改的河道，回覆麻叔謀。恰逢這日副總管令狐達得知要改河道，來見麻叔謀，兩人議論爭執不下。隻見叔寶跪下稟道：“卑職蒙差勘察河道，若從城外取道，路線迂回，比城中要多出二十餘裡。”麻叔謀正沒處發火，吼道：“我隻差你看城外河道，你管什麼差二十裡三十裡？”叔寶道：“路遠則用工多、錢糧增、限期寬，卑職理應稟明。”麻叔謀越發惱怒：“人工不用你家的，錢糧不用你家的，你多大的官，在此胡言亂語！”這話分明是在針對令狐達。
令狐達正色道：“民間利病，人人都可直言無隱，大小都是朝廷的官，管的是朝廷的事，都該從長計議；況且開鑿此城，是奉了聖旨的。”麻叔謀蠻橫道：“令狐兄隻提聖旨，這回護城池，可是宋襄公奉了天旨！前日夢中，我因執法，幾乎被華司馬用鋼汁灌殺，那時叫你們，你們能應嗎？”令狐達大笑道：“哪裡來的荒唐鬼話！”麻叔謀又轉向叔寶，罵道：“你這樣的朝廷官，也想來管朝廷事？你收了城外百姓的銀子，故此來胡攪蠻纏！我隻要不用你，看你還管得了麼！”令狐達爭不過麻叔謀，憤憤不平，隻得回衙寫本上奏。
叔寶出得門來，麻叔謀衙內已掛出一麵白牌：“城壕塞副使秦瓊，生事擾民，阻撓公務，著革職回籍。”秦叔寶看了，長歎道：“狄去邪原說此人難侍奉，果然如此。”隨即收拾行李返鄉。卻不知這竟是上天保全叔寶之處——莫說當日開河工程嚴酷，民夫死傷無數；後來隋煬帝南幸，因河道有淺處，特製一丈二尺的鐵腳木鵝測試水深，共有一百二十餘處淺灘。查勘後，淺灘兩岸的丁夫及督催官吏，儘皆被埋入地下，名曰“生作開河夫，死為執沙鬼”，麻叔謀最終也因此問罪腰斬。此時若叔寶還在督工，料難幸免。正所謂：“得馬何足喜，失馬何必憂。老天愛英雄，顛倒有奇謀。”
秦叔寶被麻叔謀革職後，正收拾行囊準備返鄉，這時令狐達派人來邀請他到麾下任職。秦叔寶笑著婉拒道：“我此次前來，不過是李玄邃為幫我躲避災禍才謀得這差事。監督河工這等事務，料想也乾不出什麼大事業。況且在這工地上，那些無賴之徒，不是想著私下放走役夫牟利，就是克扣工人工錢。還有人靠打罵役夫，強行索要好處，到最後跟著眾人一起邀功領賞。這些都非我所求，我留在此處又有何意義？”他對來使說道：“我家中有八旬老母，之前奉官府差遣，不得已才離家遠行，如今有幸能回去，歸心似箭，實在無法再為令狐大人效力了。”
打發走差官後，秦叔寶心中暗自思忖：“來總管平日裡對我頗為照顧，就算看在李玄邃和羅老將軍的情麵上，也不會虧待我。若我回到他麾下，必定還能得到重用。但我當初滿懷壯誌而來，如今卻铩羽而歸，正所謂‘此去好憑三寸舌，再來不值半文錢’。眼下這世道，勞役不斷，皇上四處巡遊，百姓怨聲載道，不出十年，天下必定大亂。到那時，不正是我們這些人挺身而出，平定天下的時候嗎？功名爵祿，不過是早晚的事，何必急於一時？何況家中老母年邁，正需要我在身邊儘孝，我何苦為了這微不足道的虛名，而虧欠了為人子的職責。”
他又轉念一想：“若是回到城中，來總管肯定會再次啟用我，說不定還會遭遇劉刺史那樣的糾纏。倒不如遠離塵囂，在山林中隱居。”於是，秦叔寶在齊州城外的村落裡，尋得了一處心儀的居所。
這處住所前臨潺潺溪流，後倚鬱鬱樹林，桑樹和榆樹的枝葉繁茂，一片翠綠成蔭。半人高的籬笆用朝槿編織而成，透著清新的翠色。夜幕降臨，屋內的榻上，能聽到歸鳥嘰嘰喳喳的鳴叫。窗外的煙靄與屋內侍奉母親的歡笑聲交織，樹梢間的風聲仿佛和著悠揚的琴聲。雖身處鄉野，秦叔寶的英雄氣概卻未完全磨滅，閒來無事時，他會提筆寫下如《梁父吟》般的詩句，抒發心中感慨。
這是一座簡陋的三間茅屋，裡麵有幾間內室，堂屋側邊的竹林深處，還有幾間書房。房屋四周環繞著矮矮的圍牆，牆邊栽種著桑樹和榆樹，圍牆上稀疏地紮著籬笆。籬笆外，是幾十畝麥田和棗林，一片田園風光。
秦叔寶回到城中，見到母親後，將自己與世俗不合、不再追求功名的想法如實相告。秦母見兒子為了求名，常年在外奔波勞苦，也便同意了他的想法，支持他在家安居。秦叔寶隨即將城中的宅子贈送給樊建威，以報答他平日裡照顧家中老小的恩情。之後，他帶著母親和妻子，一同搬到了鄉下居住。
樊建威和賈潤甫得知後，還勸他重返總管府任職。秦叔寶隻是微笑著說：“這世道也就這樣了，能偷得片刻清閒才是真正的好處。”後來，來總管知曉此事，又派人來請他回去複職。秦叔寶以母親年邁、自己身體抱恙為由，堅決推辭。來總管也沒有過分勉強他。此後，凡是朋友來訪，秦叔寶都熱情接待，但因為要照顧年邁的母親，他自己從不外出交際應酬。
每日裡，他或是漫步山間，尋訪美景；或是在庭院中栽種竹子、澆灌花草。傍晚時分，小酌幾杯，靜看夕陽西下；白晝漫長，便以棋局消遣時光。曾經的豪邁英氣，都被他暫時收斂起來。樊建威和賈潤甫見狀，都惋惜道：“可惜了這個英雄人物，不過是接連遭受挫折，就意誌消沉，隻知寄情山水了。”他們哪裡知道，秦叔寶早已將世事看得透徹，心中自有一番籌謀。他深知，未來天下動蕩之時，必定少不了自己施展抱負的機會，因此不願輕易展露鋒芒，才選擇了這樣一種生活方式。正如詩中所寫：夕陽西下，他在淮城邊悠然垂釣，晚風吹拂著身上單薄的葛衣。真正的大丈夫，在時機未到之時，寧可收斂鋒芒，哪怕被旁人嘲笑，也依然堅守本心，靜待屬於自己的風雲際會。
第34回灑桃花流水尋歡割玉腕真心報寵
有詞唱道：芳菲落儘，那簌簌落花香氣何等細微。桃花片片，隨浮萍泛起，波光搖曳著碧水，悠遠的夢縈繞在長堤。情絲纏繞難以釋懷，偶然瞥見那扁舟便心醉神迷。魑魅又有何奇異，魂魄又能托付給誰？香如盤繞的篆字，燭淚點點垂落。長河漫漫，夜色靜謐，星鬥的光輝灑在衣袂之上。驚看之處，那清涼之感仿佛一劑良藥，令人暢快。調寄“千秋歲”）
自古以來，混亂汙濁的世道，被稱作“天醉”。天並非自己沉醉，而是人讓天沉醉，如此一來天也難以自行清醒；更何況世人多被如金枷般的欲望套住脖頸，被似玉索般的貪念纏住身軀，眼前儘是無數令人沉迷的快樂風光，又有誰肯清心寡欲，看破這塵世的迷惑？且說隋煬帝麵對眾多美人，見她們個個容貌鮮妍、姿態嬌媚，內心的享樂之意愈發濃烈。無論白晝黑夜，他都如同狂蜂浪蝶，整日在美人叢中嬉戲玩樂。而眾美人也因隋煬帝對她們頗為上心，便各自想儘辦法，以新奇獨特的方式吸引他，隻為博取片刻歡娛。
一日，隋煬帝在清修院與秦夫人小酌了幾杯酒。因天氣炎熱，二人手挽手走出院子，沿著院中長渠，賞玩流水以作消遣。這清修院四周皆用亂石堆砌，阻斷了陸路，隻容小船曲折蜿蜒地駛入。院內種有許多桃樹，景色宛如武陵桃源一般。二人正欣賞著這清幽雅致的景致，忽見細小的渠水中飄出幾片桃花瓣。隋煬帝指著花瓣，連道：“有趣，有趣。”看著幾片花瓣流出院外，緊接著又有一陣花瓣隨水漂來，其中還夾雜著些許胡麻飯。秦夫人見狀，驚訝地問道：“這是誰做的？”隋煬帝笑著調侃：“自然是愛妃的精妙之作，還能有誰？”秦夫人連忙否認：“臣妾實在不知。”她急忙吩咐宮人用竹竿將水中之物撈起查看，發現這些並非彩紙剪成，每一瓣都是真實的桃花，還帶著微微香氣。隋煬帝這才驚訝道：“這可真是怪事。”秦夫人猜測：“莫非這條渠與仙境相連？”隋煬帝搖頭道：“此渠是朕新挖的，與西京太液池水相通，哪來的什麼仙境？”秦夫人疑惑道：“既然如此，如今這個時節，怎麼會有桃花流出？”二人麵麵相覷，一時也想不出個所以然。秦夫人提議：“臣妾與陛下乘一隻小船，順著水渠找尋上去，定能找到源頭。”隋煬帝點頭稱是：“愛妃說得有理。”
於是，二人登上一隻小龍船，命宮人撐篙，小船穿梭於花叢柳蔭之間，沿著水渠曲曲折折地探尋。隻見水麵上，或飄著一朵，或浮著兩瓣桃花，斷斷續續，沿途皆是。過了一座小石橋，轉過幾棵大柳樹，遠遠望見一個女子穿著紫絹衫，蹲在水邊。待小船靠近，才發現是宮女妥娘正在往水中灑桃花。
隋煬帝見狀，大笑道：“我還以為是誰，原來是你這小丫頭在此搗鬼！”妥娘笑容盈盈地回應：“若不是這幾片桃花，萬歲此時不知在何處享受，怎會撐著小船來找我？”隋煬帝笑道：“就你這小丫頭最會玩鬨，還不快上船！”妥娘上了船，秦夫人好奇問道：“其他都罷了，這些桃花你從何處得來？”妥娘笑著解釋：“這是三月間從樹上采摘的，我用蠟盒保存著玩耍，沒想到留到現在還很新鮮。”隋煬帝又問：“保存桃花或許是偶然，可你小小年紀，又沒讀過多少書，怎麼知道桃源的故事，還把胡麻飯夾雜在其中？”妥娘帶著笑意回答：“臣妾雖為女子，書讀得不多，但《桃源記》也曾看過。”
秦夫人對隋煬帝說：“臣妾閱覽《漢書》《晉書》，其中記載的宏圖偉業、豐功偉績，多有值得借鑒之處；至於《秦史》所記之事，秦始皇僅靠奸詐稱霸天下，實在沒什麼可取之處，就像桃源這個故事，說法也十分虛幻。”隋煬帝笑道：“愛妃此言差矣！朕閱覽《始皇本紀》，見秦始皇巡遊天下，在泰山封禪，威風赫赫，震懾一時。彆的不說，單是一道長城，至今已曆經七八百年，外敵難以長驅直入，這都是長城的保障之功。”秦夫人道：“秦朝至今已七八百年，長城恐怕多有損壞，若不加以修補，日後難免有禍患。”隋煬帝道：“這是自然。況且在朕在位之時，若不進行修繕，還能有誰願意承擔這項工程？朕很快就會派人去辦理此事。《秦史》中還有秦始皇修建阿房宮的記載，精彩得很，他也算得上是一代豪傑之主。此書就在景明院大殿中，我們撐船去取來看看。”
不多時，小船駛過龍鱗渠，向南便到了景明院。隋煬帝與秦夫人、妥娘一同上岸，隻見景明院門口停著一輛華麗的寶輦。原來蕭皇後因天氣炎熱，知道景明院大殿窗戶寬敞明亮，便邀袁紫煙一同前來納涼，此刻正與景明院主梁夫人在殿中下棋。隋煬帝連忙示意宮人不要通報，與秦夫人悄悄走近，隻聽見簾內傳來棋子敲擊棋盤的聲響。正要進入殿中，袁紫煙在簾內瞥見，急忙說道：“娘娘，陛下來了。”蕭皇後聽聞，連忙起身，與梁夫人、袁紫煙一同出來迎接。隋煬帝笑道：“禦妻為何不告知朕一聲，便私自前來？”蕭皇後笑道：“陛下沒看見臣妾的‘招紙’嗎？”秦夫人好奇問道：“娘娘，什麼是‘招紙’？”蕭皇後解釋道：“昨夜不見陛下進宮，我便寫了一張‘招紙’，派宮奴到各宮院尋找陛下。”隋煬帝饒有興致地問：“禦妻且說說，‘招紙’上寫了什麼？”蕭皇後一本正經道：“‘招紙’上寫著：妾自不小心，失去風流天子一個，身邊並無彆物，倘有收留者，賞銀五百，報信者謝銀五十。”隋煬帝聽後大笑：“難道朕隻值五百兩銀子？”眾人也跟著大笑起來。
隋煬帝在主位坐下，看著棋盤問道：“你們賭的是什麼？”梁夫人神秘一笑：“賭的是一件東西，等會兒再告訴陛下。”隋煬帝又說：“白棋要輸了！禦妻快在東南角上，點住黑棋那一處關鍵，若能將它困住，或許還能平局。”蕭皇後笑道：“點棋眼是陛下的拿手本事，隻怕陛下費儘力氣，也未必能讓黑棋陷入絕境。”
眾人正說笑間，隱隱傳來一陣笛聲。袁紫煙疑惑道：“笛聲從哪裡傳來？”隋煬帝剛要側耳細聽，一陣帶著荷花香氣的風從簾外吹來，瞬間滿殿飄香。蕭皇後問：“這香氣又是從何而來？”隋煬帝趕忙讓人卷起簾子，與蕭皇後一同走出殿外。隻見二三十隻小船滿載荷花，許多美人坐在船中，齊聲唱著采蓮歌，雅娘、貴兒則各自吹奏風笛應和。小船如離弦之箭，朝著北海方向駛來。隋煬帝遠遠望去，原來是十六院的美人宮女們，見夕陽西斜、晚風漸起，便一同劃船返回。他大笑道：“這些宮女們，倒真會尋樂子。”蕭皇後誇讚：“這都是陛下教導有方。”隋煬帝又打趣道：“也多虧了禦妻不妒的度量。”
話未說完，那些小船遠遠望見隋煬帝在景明院，便不再駛入水渠，紛紛爭先恐後地朝著殿邊劃來。等船靠岸，眾人身上的紅羅綠綺衣衫都被濺起的水花打濕了。隋煬帝與蕭皇後見狀，不禁拍手大笑。此時，梁夫人已吩咐在殿中擺好宴席，請隋煬帝與蕭皇後上座，秦夫人、梁夫人和袁紫煙在旁相陪。隋煬帝又命所有美人上殿，在地上鋪上十來條龍草細席，擺上矮桌和果盤，讓美人席地而坐，每人先飲三杯酒，隨後眾人玩起傳花擊鼓的遊戲，儘情暢飲。隋煬帝身處殿中，隻覺陣陣薰風拂麵，全無半點暑氣，又見蕭皇後與各位夫人、美人容顏嬌豔，彼此打趣說笑，不知不覺間便喝得酩酊大醉。於是，他起身牽著蕭後，到碧紗櫥中休息。眾人也紛紛起身離殿，各自消遣去了。
蕭後小睡片刻，見煬帝沉睡正酣，便輕輕起身，與秦夫人、梁夫人、袁紫煙一同玩牌消遣。不到一個時辰，忽聽得煬帝在碧紗櫥內發出山搖地動般的吆喝聲。蕭後與眾夫人驚慌失措，急忙湊近查看，隻見煬帝躺在床上昏迷不醒，雙手緊緊抱住頭部，口中不停呼喊：“打死我了！打死我了！”蕭後心急如焚，立即傳下懿旨，命太醫巢元方火速趕到西院。巢元方診脈後，開了一劑安神止痛湯。蕭後親自煎好湯藥，輕輕灌給煬帝服下，可煬帝依舊昏迷未醒。各院夫人得知消息，迅速趕到景明院探望，眾人守在床前整整一晝夜，煬帝仍未蘇醒。
此時，朱貴兒見此情景，茶飯不思，坐在廂房裡默默垂淚。韓俊娥見狀，調侃道：“傻孩子，萬歲爺的病體，你又替不了，何必這般傷心？”朱貴兒擦了擦眼淚，說道：“姐妹們且聽我說：大凡女子生來就已是不幸，何況我們拋家舍親，被選入宮，原以為紅顏薄命，如同腐草般無人憐惜，甚至可能葬身溝壑。沒想到遇上如此仁德的君主，讓我們能時常陪伴君側，朝夕宴樂。莫以為我們真有傾國之色才得此寵眷，倘若遇著強暴之主，輕則受辱，重則幽禁冷宮至死，哪能像當今萬歲這般憐香惜玉，讓我們個個心滿意足。所以侯夫人因恨薄命而自縊，王義念及洪恩願捐軀，這都是萬歲的恩情深入人心所致。如今萬歲身患重病，看似十分凶險，倘若有個萬一，我們又該何去何從？不是淪為悍卒之妻，就是成為驕兵之婦……”說到傷心處，眾美人也紛紛嗚咽哭泣。
袁寶兒提議道：“我聽說世間為人子女者，常有父母有難願以身代的。我們雖與天倫之情斷絕，但君父之恩難忘。何不在今夜一同禱告神靈，情願減去我們十年陽壽，燒一炷心香，或許能感動上天，讓萬歲轉危為安，早日康複，也算不枉萬歲平日對我們的愛惜。”眾美人聽了，齊聲讚同：“袁家妹子說得有理！”於是一同到後庭擺設香案。
朱貴兒心中暗想：“我們即便虔誠祈禱，又怎能輕易感動上天？我聽說子女割股救親，往往能讓親人延年益壽。我如今身屬朝廷，即便殺身也在所不惜，何況隻是身上一塊肉。”主意打定，她袖中藏了一把佩刀，走到庭中。此時，韓俊娥、杳娘、朱貴兒、妥娘、雅娘、袁寶兒等人齊齊跪在香案前，各自先稟告了自己的生辰八字，隨後禱告願減去陽壽，祈求君王病體安康。禱告完畢，眾人起身正欲收拾香案，隻見朱貴兒雙眼含淚，卷起衣袖，露出雪白的玉腕，右手持刀，咬著臂上一塊肉，狠狠一刀割下，鮮血頓時淋漓不止，她將肉放在一隻銀碗中。眾人見狀大吃一驚，雅娘連忙從爐中取些香灰替她敷上，用絹布紮好傷口。
朱貴兒將割下的肉悄悄藏起，回到殿上。正巧蕭後要煎第二劑藥，朱貴兒主動承擔煎藥之事，暗中將肉與藥一起細細煎好，端給煬帝。蕭後喂煬帝服下，不到一個時辰，煬帝便緩緩蘇醒。他看見蕭後與眾夫人美人都守在床前，感慨道：“朕好苦啊，險些與禦妻等再也不能相見。”蕭後問道：“陛下好好飲酒入睡，為何忽然疼痛難忍？”煬帝答道：“朕酒醉後昏昏睡去，夢見一個武士相貌凶惡，手持大棍，猛地朝朕腦門打了一下，疼得朕幾乎昏死，如今腦袋裡如同被劈開一般，痛不可當。”蕭後與眾夫人紛紛好言安慰。此事很快驚動了文武百官，他們紛紛到西苑問安，得知煬帝是夢中被打傷頭部，如今已好轉，便各自散去。
此時，狄去邪已到東京，聽聞煬帝因頭痛患病，心中凜然，這才相信鬼神之事真實不虛，於是看破世情，前往終南山訪道去了。
再說虞世基，兩個月前煬帝嫌苑中禦道狹窄，命他負責拓寬修治。虞世基領旨後，不到一個月不僅將禦道拓寬鋪平，還增建了駐蹕亭和迎仙橋。鑾儀衛也重新整治了一副簇新的鹵簿儀仗，專等煬帝病愈後出遊使用。如今煬帝病愈多日，已在宮中與蕭後宴樂。得知禦道拓寬、儀仗齊整，煬帝便坐大殿接受百官朝賀，隨後下詔在西苑賜宴群臣。
煬帝乘坐七寶香輦，一隊隊儀仗整齊排列，眾公卿騎馬簇擁前行，真是苑中劍佩林立，柳拂旌旗招展。不多時抵達西苑，煬帝傳旨將禦宴擺在船上。他乘坐龍舟，百官乘坐鳳舸，先遊北海，後遊五湖，君臣儘情賞玩。酒興正濃時，煬帝命文臣賦詩記錄盛況。翰林院大學士虞世基、司隸大夫薛道衡、光祿大夫牛弘等人先後獻上短章。煬帝覽畢大喜，各賜酒三杯，自己也飲下一大杯，說道：“卿等皆有佳作，朕豈可無詩？”於是禦製《望江南》八闋，單詠湖上八景。
煬帝賦完，群臣紛紛稱讚，各自獻酒祝賀。煬帝與眾臣又痛飲一番，隨後命罷宴轉船。眾臣謝宴後，穿過花叢柳影離去。煬帝乘鑾輿回宮，蕭後迎問道：“今日陛下賜宴群臣，儘興如何？”煬帝答道：“今日飲酒十分暢快。”便將群臣獻詩及自己所作八首詞一一告知蕭後。蕭後道：“如今秋月正明，正是賞心樂事之時。在舟中與湖光爭色，不如到芳徑與花柳比妍。”煬帝道：“如今禦道比從前拓寬，又增建了駐蹕亭、迎仙橋，過橋便是舊日的暢情軒，收拾得更加雅致有趣。”蕭後道：“既然如此，明日臣妾必要陪陛下遍遊一番。”煬帝道：“禦妻若想遊賞，不可草率。明日趁這月白風清，不如來次清夜遊，定能暢快儘興。”蕭後道：“既然夜遊，宮中妃妾大多未到過西苑，帶她們去看看也好。”煬帝道：“這有何不可？明日讓禦林軍多備些馬匹，供她們騎著奏樂，朕與禦妻一路賞月而去。”蕭後大喜：“如此最妙！”煬帝道：“馬上奏樂雖好，但須得幾章新詩譜入笙簫，才不負此良夜。”蕭後道：“陛下天才橫溢，何不自作一章，待臣妾教她們連夜排練，以顯一時之盛。”煬帝道：“禦妻所言有理，待朕作詩。”於是一邊飲酒，一邊揮毫，很快便製成《清夜遊曲》一章。
煬帝作完，遞給蕭後觀看。蕭後讀罷大喜：“陛下文思清俊，筆墨酣暢，古來帝王真無人能及！”隨即命宮中擅長歌唱的人連夜習熟，準備明夜遊西苑時演奏。煬帝又命近侍謄抄一紙，傳給迎暉院朱貴兒，讓她教各院美人唱熟，明夜在馬上迎接，於暢情軒集合。吩咐完畢，煬帝才與蕭後安寢。正是：昏君隻圖享樂，妖後隻想遊玩。江山即將覆滅，新曲何時能休？
第35回樂水夕大士奇觀清夜遊昭君淚塞
有詞寫道：費儘心思、竭儘全力，隻為換來一人的歡欣愉悅。在悄然思索間，於忙碌中精心謀劃出令人驚歎的奇妙場景。塞外黃花的音訊縹緲難尋，落珈山楊柳般的容顏絕美無雙。更在風高氣爽之時，如駿馬在廣袤山林中奔馳，成就傾國之色。月色如白練般澄澈，天空碧藍如洗。眾人同心沉醉，共享歡樂宴席。隻見身著紅裙的隊伍如錦繡般排列，密密麻麻地遍布山野，香車寶輦圍繞著台階，如雲般的青絲與素雅的身影在酒尊前佇立。趁著今宵在馬上立下堅定盟約，就連嫦娥見了也會為之感動落淚。調寄“滿江紅”）
天地間的樂事無窮無儘，而女子們的心思更是愈發精巧奇特，即便如鋼鐵般堅毅的好漢，也會被這份心思攪得身心俱疲；更何況本就沉迷享樂的帝王，又怎會輕易收斂放縱的欲望？且說煬帝與蕭後在宮中安睡了一夜，直到正午時分才起身。隨後，煬帝傳下旨意，命禦林軍準備千匹駿馬，一半在宮門口等候，一半在西苑待命；又下令光祿寺，要求在苑內、庭院、軒中、山間殿堂各處，都要預備好飲食，方便眾宮人隨時隨地飽餐遊玩。
沒過多久，夕陽西下，一輪明月緩緩升起。煬帝與蕭後享用過晚宴，各自換上清雅華麗的龍衣，攜手走出宮殿。隻見月光皎潔如白練，銀河在夜空中靜靜流淌，二人心中滿是歡喜。他們登上一輛並排而坐的賞月香輿，輿上設有兩個座位，四周的簾幕高高卷起，輿的兩旁還能容納數名美人，以便隨時送上飲食。接著，煬帝命眾宮女上馬，分成兩行，一半在前開道，一半在後跟隨，眾人緩緩奏樂前行。
這一夜月色格外明亮，將禦道照得如同白晝。眾宮女們皆身著豔麗華服，騎在馬上，眼前是成片的綾羅綢緞，耳邊是千行絲竹演奏的悅耳之聲，隊伍從皇宮大內一直排到西苑，景象壯觀。但見：一隊妖嬈的宮女從宮中而出，千行蕭管在馬上奏響迎接。聖主在這清夜要前往何處？原來是為了欣賞秋月，一路西行至西苑。
煬帝坐在輿中，目睹這般繁華盛景，心中暢快至極，對蕭後說道：“聽聞昔日周穆王乘坐八匹駿馬，西行至瑤池，王母設宴款待，當時女樂之盛，千古以來都被傳為美談。依朕看來，今日的場景也不遜色於傳說中的瑤池盛會。”蕭後回應道：“瑤池閬苑之類，都虛無縹緲。今晚這場遊玩，才是實實在在的瑤池勝景。”煬帝笑道：“若今日是瑤池，朕便是那穆天子，禦妻自然就是西王母了。”蕭後也打趣道：“臣妾若是西王母，陛下怕是又要思念董雙成與許飛瓊了。”二人相視而笑，氣氛融洽。
不多時，車駕便進入了西苑。每到一院，就有該院夫人領著笙歌隊伍前來迎接；靠近另一院，又有夫人帶著鼓樂前來相迎。前前後後，歌聲回蕩在苑內各處，來來往往的儘是女子組成的隊伍。片刻間，眾人經過駐蹕亭、迎仙橋，來到了暢情軒。這暢情軒呈八角形，建造得寬敞宏大，台基全部由白石砌成，足以容納上千人駐足。軒內張燈結彩，燈火輝煌，如同絢麗的煙火。
煬帝來到此處，便下令停駕稍作休息。眾宮人將禦輦抬上台基，朝南停放。眾夫人下馬，上前拜見。煬帝舉目望去，隻見十四院夫人都在，唯獨不見翠華院的花伴鴻和綺陰院的夏瓊瓊，便問清修院的秦夫人：“為何花妃子和夏妃子沒來？”秦夫人回答：“她們馬上就到。”煬帝正想再問，忽然聽到一陣悠揚的細樂聲，隱隱約約地從遠處傳來。眾宮人指著橋上喊道：“快看，快看！”煬帝便與蕭後下了輦，站在月台上眺望。
隻見前方有十來對五色長幡，幡上都掛著一對小小的紅燈籠，被人高高地舉在馬上。長幡過後，有七八人身穿雲冠羽衣，打扮得如同道姑陳妙常一般，各自手持鳳笙、龍笛、像管、玉板、雲鑼、小鼓等樂器，正細細演奏著《清夜遊》。隨後，一人捧著雲柄香爐，一人拿著靜中引磬。緊接著，橋上緩緩推出一座用青白細絹精心紮成的“山”，這座“山”上沒有樹木花朵，隻有空岩峭壁，而在“山”中竟立著一尊玉麵觀音像。觀音頭上烏雲高高盤起，中間插著一股鸞鳳金釵，明珠點綴在額頭，胸前兩股青絲自然垂下。她身穿一件大紅棉襖，上麵繡滿花紋，外麵還罩著一件素雅的光綾披風。左手執著淨瓶，右手拈著楊枝，一雙大白足赤裸著站立。觀音旁邊站著一個雙手合掌的紅孩兒，他頭上梳著雙尖丫髻，露出一雙潔白如玉的手腕，戴著八寶金鑲鐲，身上穿著白綾花繡比甲，胸前係著錦包裹肚，下身穿著大紅褲子，腿上戴著赤金扁鐲，同樣赤著雙足，臉上笑嘻嘻的，仰首鞠躬，目光專注地望著觀音。在他們麵前有一張小桌，桌上插著兩竿畫燭，中間擺放著一座寶鼎，鼎中香煙嫋嫋，直衝九霄，由七八個宮人抬著緩緩前行。
煬帝雙手搭在蕭後肩上，正看得入神，忽見一騎快馬如彩雲般飛馳而來，馬上之人嬌聲喊道：“萬歲娘娘在上，你們往軒後走，轉入台基上去。”說完，便下馬前來拜見。蕭後說道：“原來是花夫人。”花夫人對煬帝說：“陛下與娘娘，且先進入軒中，好讓她們前來朝見參拜。”眾人將禦輦移到一旁，煬帝一手挽著蕭後，問花夫人：“裝扮觀音和紅孩兒的，是哪一院的宮人？生得如此美貌，裝扮得也這般精妙。”蕭後猜測道：“那個裝觀音的，看著有些像朱貴兒；裝紅孩兒的，倒像是袁寶兒。”煬帝笑道：“禦妻這話說錯了，貴兒和寶兒，都是一雙小巧的金蓮，可眼前這兩人卻是兩雙大白足。”花夫人笑著解釋：“臣妾聽說前日陛下讚賞大白足的宮人，所以特意選了這一對來討陛下歡心。”
正說著，隻見那些裝扮奇特的人紛紛下馬，走上台基叩首行禮。最後，那尊“觀音”和“紅孩兒”也上前合掌俯伏在地。煬帝將他們攙起，仔細辨認，果然是朱貴兒和袁寶兒，不禁大笑道：“禦妻眼力不錯，就是她們兩個。隻是這雙腳，是怎麼變大的？”貴兒抬起一隻腳，煬帝拉過來仔細查看，發現是用白綾特製而成，在月光下看去，十個腳趾栩栩如生，如同天生的一般。煬帝驚歎道：“真是讓人意想不到！”蕭後平日裡最喜歡袁寶兒，見他裝扮成紅孩兒，便將他拉到身邊，撫摸著他雪白的雙臂，隻覺冰冷，心疼地說道：“苑中風寒露重，你們快去換身衣服吧。”煬帝也對朱貴兒說：“你穿得也太單薄了。”說著便伸手往她衣袖裡探去。殊不知，貴兒臂上的刀痕還未痊愈，見煬帝伸手，急忙閃身躲避。煬帝的手剛摸到她玉腕上用紙包裹的地方，便問道：“臂上包著什麼？”貴兒看了一眼蕭後，隻是微笑，並不作答。煬帝何等聰慧，見狀便不再追問。
這時，左右又有人報道：“還有更精彩好看的來了！”煬帝急忙同蕭後走出軒外，遠遠望見橋上，幾對小旗和標槍在前引導，馬上坐著十來個盤頭打扮的蠻婦，她們身著短衣窄袖，有的在彈箏，有的抱著月琴。這邊有人敲著花腔小鼓，儘情展現風情；那邊有人輕敲像板，聲音清脆，韻律和諧。在她們身後，是兩對盤頭女子，各自抱著琵琶，一邊在馬上騎行，一邊彈奏吟唱，簇擁著一位“昭君”緩緩而來。這位“昭君”頭上錦尾高高豎起，金絲紮在額頭，脖子上圍著貂套環，身上穿著五彩斑斕的舞衣，手中也抱著一麵琵琶。
正看著，夏夫人前來拜見，煬帝問她：“那個裝扮昭君的，可是薛冶兒？”夏夫人回答：“正是。”接著，她指著四個彈琵琶的女子介紹道：“這個是韓俊娥，那個是杳娘，還有妥娘和雅娘。陛下是想先讓她們上台唱曲，還是先在下麵跑馬表演？”煬帝笑道：“她們估計隻能平穩地騎馬，哪裡懂得什麼跑馬？”梁夫人說道：“這幾個都是薛冶兒的徒弟，平日裡在苑中牽著禦廄裡的馬，經常練習騎馬。”樊夫人補充道：“論騎馬，第二個就要數袁寶兒騎得好了。”此時，寶兒和貴兒都已換回宮裝，站在一旁。蕭後笑著對寶兒說：“既然你擅長騎馬，何不去下麵展示一番？”煬帝拍手稱好：“妙極妙極！朕前日讓裴矩與西域胡人換得一匹名馬，神駿非凡，正好讓她騎，不知牽來了沒有？”左右回稟：“已經備好在此等候。”煬帝說道：“好，快快牽來！”左右急忙將一匹烏騅馬牽到眾人麵前。寶兒有些羞澀地笑道：“賤妾要是騎得不好，還請陛下、娘娘和夫人們不要見笑。”說完，她將風頭弓鞋緊了緊，又在腰間係上一條鸞帶，走到馬前，伸出一雙如白雪般的纖手，扶住金鞍，右手握住絲鞭，也不踩馬鐙，輕輕縱身一躍，便穩穩地騎在了馬上。煬帝見狀，欣喜地稱讚道：“這個上馬的姿勢，就已經絕妙至極了！”夏夫人下去傳諭眾人，讓她們先進行跑馬表演，之後再上台唱曲。煬帝命手下將龍鳳交椅移到邊沿，與蕭後一同坐下，眾夫人也依次在兩旁就座，準備欣賞這場精彩的表演。
袁寶兒騎著馬飛速奔馳，隨後眾人紛紛轉身揚鞭，由她領頭，帶著馬上奏樂的宮女們，在樹林間穿梭環繞，盤旋漫遊。煬帝聽見樂聲，疑惑道：“這可真奇了，她們唱的不是朕的《清夜遊》詞，是什麼曲子，竟如此好聽？”沙夫人解釋道：“這是夏夫人讓她們裝扮昭君出塞，連夜自創了塞外曲，教她們練熟，所以才這麼動聽。”煬帝來不及回應，隻是伸出兩根手指，在空氣中不住比劃。
正說著，隻見一二十騎宮女亂紛紛地如煙霧般散開，紅、青、白、黃各色衣衫紛飛，她們跑到西南角一處開闊地帶，將“昭君”圍在中間，把樂器交給宮娥後，成對成對地策馬奔來，最後在東北角聚攏。雖說整體算不上完美，但也沒人出醜。眾人跑完後，隻剩裝昭君的和袁寶兒兩騎在西邊。隻見寶兒側身斜坐，不握韁繩，雙手高高揮動絲鞭，左顧右盼，姿態萬千地跑了過來。
正看得入神，裝昭君的薛冶兒如閃電般飛馳而來。煬帝、蕭後和眾夫人都站起身來，隻見一團彩雲與一片白雪上下翻飛，分不清人馬，眨眼間薛冶兒已追上寶兒，在她坐騎後臀輕抽一鞭，一同向東邊疾馳而去。又過了一會兒，袁寶兒領著幾騎慢悠悠到西邊，東邊還留著一半騎女與“昭君”對峙。忽然一聲鑼響，東西兩邊的人馬如紫燕穿花般相向飛奔。過了三四對後，輪到袁寶兒和薛冶兒出場。她們聽到鑼聲，一隻金蓮踩在馬鐙上，另一隻腳懸空，半身緊貼馬背，一手扳住雕鞍，一手揚鞭，從兩頭疾馳而來。剛到中間，兩人突然身子一聳，煬帝以為有人要摔下來，卻見她們已交換了馬匹，向相反方向跑去。煬帝樂得前仰後合，鼓掌大笑：“真是奇觀！”蕭後與眾夫人、宮人也無不大聲稱讚。
薛冶兒等人下馬後，領著隊伍走上台基。煬帝和蕭後起身，秦夫人對煬帝說：“等會兒她們唱起塞外曲，隻怕陛下還要神飛心醉。”煬帝正要開口，薛冶兒已領著眾人上前叩見。煬帝連忙搖手，將薛冶兒拉到身邊，見她扮成昭君後容貌絕美，不禁雙手扶住她的身子，低聲歎道：“好冶兒，朕竟不知你有這般絕技，若不是娘娘提議夜遊，怕是一千年也發現不了。”說著從內相手中取過自己的渾金宮扇，扇上掛著玉免扇墜，賜給薛冶兒。薛冶兒謝恩收下，蕭後忽然問：“袁寶兒呢？”楊夫人指著蕭後身後說：“在娘娘身後躲著呢。”蕭後轉身笑道：“你學了多久騎馬，竟這般純熟，也該賞你些東西。”煬帝接口道：“不是朕偏心，該拿什麼賞你呢？也罷，向娘娘借一件吧。”蕭後聞言，從頭上拔下一隻龍頭金簪遞給煬帝，煬帝轉手賜給寶兒。誰知寶兒不向煬帝謝恩，反而轉身要謝蕭後，蕭後一把將她拉住。煬帝笑罵道：“你這賊妮子，倒會討巧！”
薛冶兒和眾夫人正要取琵琶唱曲，煬帝卻說：“先不急，叫內相取來妝花絨錦毯鋪在軒內，擺上繡墩矮桌，咱們席地設宴。”左右領旨，很快在軒內布置妥當，請煬帝和蕭後入席。煬帝與蕭後在正南並坐，東西兩側各擺四席，十六院夫人和袁貴人依次坐下。煬帝又命在中間設兩席，賜給裝昭君的薛冶兒和袁寶兒，眾美人則團團盤膝而坐。煬帝舉杯道：“今夜比往日玩得更儘興，禦妻和眾妃子不可不開懷暢飲。”又對眾美人說：“你們也喝幾杯，再唱歌會更有韻味。”眾人說說笑笑，飲了一會兒酒，薛冶兒等人抱來琵琶，準備演奏。煬帝道：“朕的《清夜遊》詞剛才各院迎接時已聽過幾遍，你們先唱夏妃子的塞外曲吧。”夏夫人推辭道：“這怎麼行？自然該先奏陛下的禦製佳作。”煬帝堅持道：“先聽塞外曲。”
於是眾美人定了定神，開始展喉歌唱，聲遏行雲，餘韻繞梁。先是裝昭君的薛冶兒彈著琵琶領唱一句，其餘四麵琵琶和聲一句。第一支曲牌是《粉蝶兒》，唱道：“百拜君王。俺這裡百拜君王，謝伊把人肮臟。沒些兒保國開疆，卻教奴小裙釵，宮闈女，向老單於調簧。萬種愁腸，教人萬種愁腸，卻付與琵琶馬上。”
第二支曲牌是《泣顏回》：“回首望爺娘，抵多少陟紀登岡。珠藏閨閣，幾曾經途路風霜。是當初妄想，把緹縈不合門楣望，熱騰騰坐昭陽，美滿兒國文風光。”
眾美人唱得抑揚頓挫，薛冶兒更是將淒楚之情融入聲韻和姿態中，與琵琶曲調相得益彰。一曲既罷，滿座寂靜，連宿鳥都仿佛被驚動。煬帝聽得心醉神迷，不知如何讚歎，隻是連呼“快活”，不停地舉杯暢飲。蕭後對夏夫人說：“曲中借父母奢望之念引出自身遭遇，夫人構思巧妙，敘述入微。這第三支曲牌叫什麼？”夏夫人答：“是《石榴花》。”隻聽唱道：“卻教我長門寂寞妒鴛鴦，怎憐我眠花夢月守空房。漫說是皇家雨露，翻做個萬裡投荒。笑堂堂漢天子是什麼綱常，便做妙計周郎，也算不得玉關將帥功勞賬。這勞勞攘攘，馬蹄兒北向顛狂。怎似冷落長楊，聽胡茄一聲聲交河上，不白入靴尖，踹破淚千行。”
第四支曲牌是《黃龍滾》：“愁一回塞上賢王，肯惜伶仃模樣。思那日朝中君相，慘撇下彆時惆悵，閃得人白草黃花路正長。他那裡擺雲陣，迓紅妝，鬨喳喳塵迷眼底，悶懨懨愁添眉上。”
此時煬帝聽得意亂心迷，恍惚間見蕭後和眾夫人都在拭淚歎息，便低聲問：“你們為何個個落淚？如今聽曲尚且如此，若身臨其境又當如何？”蕭後道：“陛下前日為侯妃子之死，將廷臣問罪賜死，莫說是絕色佳人，便是尋常宮人，陛下也不願輕易舍棄。”煬帝擺手道：“噤聲，且聽曲。”接著唱道《小桃紅》：“到家鄉隻夢中，見君王隻夢中，明日裡捱到穹廬。料道今生怎得歸往，情黯黯撥亂宮商。情黯黯撥亂宮商，姻緣誰信這三生帳？但願和親，保太平永享。”
最後是《尾聲》：“羞殺漢庭君和相，枉把妻孥拖衾帳。怎比得大皇隋，威名萬載揚。”
唱到尾聲時，五麵琵琶彈得如風吹簷馬、沙擊辰鐘般叮咚作響，突然戛然而止。煬帝坐直身子，對夏夫人讚道：“妙極！一篇詞曲到結尾點明主旨，更見妃子聰慧有才。”夏夫人謙道：“這不過是粗鄙村歌，豈敢當陛下過譽。”蕭後道：“曲中描寫細膩，便是子遊、子夏也難以增添一言；更難得她們一夜之間就學得如此出神入化，讓人聽了更覺陛下情深，陛下該好好獎賞她們。”煬帝笑道：“朕自然心中有數。”袁寶兒斜眼笑道：“陛下‘心中有數’是在哪個角落？”煬帝笑罵：“小妮子彆得意，等會兒再收拾你。”
眾夫人笑著起身，卸下扮演昭君的服飾，換回宮妝重新落座，又接過細樂，準備演奏《清夜遊》詞。煬帝連忙擺手：“古人說‘觀止矣’，即便有其他樂曲，朕也不想再聽了。你們取大杯來，痛飲幾杯！”蕭後見月已西沉，便說：“時辰不早，我們也該走動走動，回宮了。”煬帝吩咐內相：“再在擺宴，眾宮人不論騎馬步行，都各執一盞紅燈，分成兩隊：一隊隨娘娘從山前走，一隊隨朕從山後走，都到赴宴，然後回宮。”
命令下達不到一個時辰，隻見宮外萬盞紅燈如星鬥流轉，紛紛落在階前，火樹銀花，絢爛奪目。眾人在燈火通明中起身，伴著此起彼伏的樂聲，向著下一處宴飲之地緩緩而行，夜色中的西苑，更顯奢靡繁華。
煬帝與蕭後走出暢情軒，各自登上玉輦，眾夫人與美人也紛紛上馬，一行人緩緩前行。約莫走了一裡多路，蕭後在輦中轉身回望，見眾夫人和美人都跟在自己身後，連忙叫停輦駕，對她們說道：“眾夫人隨我走也就罷了，你們本該在萬歲禦輦旁侍奉。如今都擁著我來，萬歲見你們不去隨侍，不會怪你們，反要說是我的緣故了。快趕上去，彆惹他動氣。”眾夫人齊聲道：“娘娘說得是。”眾美人卻有些猶豫，經不住蕭後再三催促，才撥轉馬頭去追趕煬帝。
此時煬帝由內臣簇擁著從山後行進，見夫人們和美人都跟著蕭後離去，他本就慣於在婦人麵前體貼入微，知道她們是怕蕭後見怪才不得不跟隨，倒也不放在心上。隻是坐在輦上有些不耐煩，便下輦換馬，沿著山間小徑前行。忽見長山腰處，一盞紅燈騎馬衝來，煬帝一看，原來是妥娘。妥娘正要下馬，煬帝抬手止住，握住她的手笑問：“你這小油嘴，躲在哪兒偷懶？”妥娘答道：“哪兒敢偷懶，隻是夜裡風寒露重，身上單薄，不像彆人有人心疼，所以回院加了件衣服才趕來。”煬帝笑罵道：“好個巧嘴！朕何時不疼惜你們，竟說出這種話來。”妥娘輕笑：“剛才寶兒說陛下輕撫貴兒身子，百般憐惜，所以妾才取笑陛下，您可彆見怪。不知娘娘和夫人們如今往哪兒去了？”煬帝道：“彆管她們，陪朕走走，朕還有話問你。”於是二人騎馬並轡而行。
煬帝忽然問道：“朕問你，貴兒臂上為何纏著布？”妥娘答道：“她腕上的傷，可是為了陛下，難道陛下還不知道，反倒來問我？”煬帝大吃一驚：“朕哪裡知曉，她為朕做了什麼？”妥娘道：“我若不說，陛下自己去問貴兒便知。”煬帝沉下臉：“你若不快說，朕可要惱了。”妥娘無奈，隻得將煬帝頭痛病重時，貴兒如何焦急痛哭，眾人如何對天禱告，貴兒又如何割下臂肉，偷偷煎入藥中給煬帝服用的事一一說了。
話未說完，聽得身後七八騎人馬舉著燈籠趕上來。煬帝轉頭一看，卻是韓俊娥等美人，便問：“你們怎麼又趕來了？”薛冶兒笑道：“娘娘怕陛下冷清，讓我們來護駕。”朱貴兒氣喘籲籲道：“我說陛下必定走山後小路，這些人偏不肯信，害我跑了許多冤枉路。”袁寶兒在馬上笑道：“那個胖丫頭，被我捉弄慘了。”煬帝道：“既然如此，你們去前頭吧。”說著，一手拉住貴兒的馬韁，“你跑不動，慢些走，陪朕說說話。”眾美人聽了，拋下貴兒，縱馬向前而去。
待眾美人走遠，煬帝將坐騎靠近貴兒，低聲道：“快坐到朕馬上來，朕有話問你。”貴兒側身離鞍，煬帝雙手將她輕輕抱上自己的坐騎，貴兒把韁繩遞給宮人。煬帝急切地說：“朕竟不知你如此真心愛主，若不是妥娘說起，幾乎辜負你一片苦心。”說罷，不住歎息，幾乎落下淚來。貴兒道：“妾蒙陛下厚恩，縱使捐軀也在所不惜，何況這點小事。隻是可笑妥妹，我千叮萬囑讓她保密，她偏要說與陛下。望陛下守口如瓶，切勿泄露，萬一被娘娘和夫人們知曉，隻怕會說我們刻意邀寵。”煬帝道：“宮中女子成千上萬，在朕看來不過是一時取樂，哪有像你這樣真心愛主的？朕想提拔你，又怕眾人嫉妒，反讓你不安。這是朕隨身佩戴的古玉，價值千金，你收下藏好。”說著從腰間取下玉佩遞給貴兒，又道：“倘若朕百年之後，你青春尚在，朕會留下遺旨，讓你出宮擇良人托付終身。”
貴兒聞言，忙從袖中取出玉佩退還：“陛下若說這話，妾不敢接受，請收回寶物。”煬帝詫異：“為何？”貴兒正色道：“臣聞忠臣不事二君，烈女不更二夫。妾雖卑微，也知大義。何況陛下春秋正盛，即便有朝一日遭遇變故，妾若再敢偷生苟活，甘願永墮輪回，不得為人。”說著，淚水奪眶而出。煬帝見她言辭激烈，也落下淚來：“美人既如此忠貞重義，朕願與你結下來生夫婦。”說罷指天起誓：“大隋天子楊廣與美人貴兒朱氏，情深意篤，以星月為證，誓願來生結為夫婦，了卻今生情緣。若背此盟，甘墮地獄，永不為生。”朱貴兒見煬帝立誓，慌忙下馬伏地，待他誓畢，也對天起誓：“皇天在上，朱貴兒來生若不與大隋天子同衾共枕，願永守幽魂，不見天日。”
煬帝正要扶她上馬，薛冶兒忽然騎馬趕來，慌聲道：“娘娘已經回宮了，眾夫人都在景明院門首候駕。”煬帝問：“娘娘為何突然回宮？”薛冶兒道：“陛下到了就知道了。”不多時到了景明院，眾夫人稟道：“陛下為何耽擱這麼久？剛才我們與娘娘先到候駕赴宴，不想一陣怪風刮破窗紙，吹滅燈燭，又等不到陛下，心裡害怕，所以娘娘先回宮了，讓我們在此等候。”煬帝聽了，心中稱奇，本想前往迎暉院與貴兒安寢，又怕蕭後不快，隻得乘輦回宮，眾夫人也各自回院。