長安的秋意總比海邊來得早。禦史台後院的老槐樹下，落了厚厚一層黃葉，踩上去沙沙作響。崔察攏了攏身上的粗布短打，這衣裳磨得他皮膚發緊——往日裡他穿慣了錦緞襴衫，腰間係著銀帶，哪受過這般委屈？
“崔兄，忍著點吧。”郭正從懷裡摸出塊粗餅，遞過來時，指節上還沾著船板的桐油味，“再過三日就要登船，這身行頭，得先穿順了。”
崔察沒接餅，目光落在牆角那堆打包好的貨物上。裡麵是二十匹蜀錦，花色是最時興的“聯珠紋”，絲線裡摻了金線，在昏暗的光線下泛著微光。這是李承乾特批的“通關信物”，說是讓他們扮成新羅商人，用絲綢去換倭國的硫磺和砂金。可誰都明白，這些流光溢彩的錦緞底下，藏著更要緊的東西——縫在夾層裡的密信，還有藏在發髻裡的蠟丸。
三日前，他們三個在禦史台值夜，忽然被內侍叫去紫宸殿偏閣。李承乾沒穿龍袍，隻著一件藏青便服，手裡把玩著枚玉佩，見他們進來，開門見山：“萊州遭襲，倭人底細不明。你們三個，替朕去趟海東。”
崔察至今記得皇帝的眼神，平靜裡帶著沉甸甸的分量：“不必打草驚蛇，扮成商人，去看看他們的都城有多大，兵甲有多利，海邊有多少船。若是能探到他們部落裡誰和誰不對付，那就更好了。”
當時郭正還插了句嘴：“陛下，倭人剃發，我等……”
李承乾笑了笑，指了指殿角的銅鏡：“剃了。等你們回來，朕賜你們新的冠帶。”
於是，三朝元老的兒子崔察、出身將門的郭正、常年在嶺南巡查的魏明，三個在長安城裡也算有頭有臉的人物，硬是被剃了個鋥亮的光頭，換上了這身不倫不類的新羅服飾。魏明性子最活泛，摸著光腦袋打趣：“這頭型倒涼快，就是見了家眷，怕是認不出了。”
此刻他正蹲在地上，用炭筆在塊木板上畫著什麼。崔察湊過去看，原來是張簡易的海圖，上麵標著從登州到博多灣的航線，暗礁處畫著小三角，洋流方向用箭頭標得清清楚楚。
“這是從老船工那套來的。”魏明得意地敲了敲木板，“他說每年這個時候，北風正順，二十天就能到。就是過對馬海峽時要當心，那裡常有倭人的巡邏船。”
郭正忽然起身，走到門口望了望，回來時臉色凝重：“方才見禦史台門口有個賣糖人的，眼神總往這邊瞟。咱們動身的事，怕是走漏了風聲。”
崔察心裡一緊。他們這次出行，本是絕密，除了皇帝和裴炎，再無第三人知曉。他摸了摸懷裡的蠟丸，裡麵是李承乾親筆寫的密令，若是落到旁人手裡，不僅他們三個性命難保，連海東的布局都要打亂。
“彆慌。”魏明把海圖收進懷裡，“越是這時候，越要像個真商人。明日起，咱們去西市的新羅坊轉一轉，學幾句新羅話，再買點香料當幌子。”
接下來的三天，長安西市的新羅坊裡，多了三個“做絲綢生意”的新羅商人。他們穿著粗布衣裳，操著半生不熟的新羅語，跟坊裡的商人討價還價。崔察學得最認真，他本就通幾國文字，此刻聽著新羅語裡夾雜的漢字發音，沒多久就能說上幾句簡單的交易用語。郭正則盯著那些往來的商船，默默記下不同船隻的樣式和載貨量。魏明最會打交道，三兩下就和一個老船主混熟了，旁敲側擊地打聽去倭國的門路。
“去奈良？”老船主喝著米酒，眯起眼睛，“那得找金三郎的船。他每月去一趟，船上裝的都是新羅的麻布和藥材，倭人喜歡得很。”
出發前夜，他們三個被悄悄領進了裴府。裴炎剛從萊州回來，曬得黝黑，眼角還帶著風沙的痕跡。他沒多話，隻遞給他們三個小小的錦囊：“這裡麵是高麗參，提神用的。還有這個——”他拿出三枚銅符，上麵刻著個“密”字，“若是在倭國遇著難處，找大唐商棧的人，出示這個，他們會幫你們。”
崔察接過銅符，指尖觸到冰涼的金屬，忽然想起白日裡在西市看到的景象：綢緞鋪裡，西域的胡商正用漢語和掌櫃說笑；酒肆裡，波斯舞姬的裙擺掃過大唐的酒壇。這長安，本就是個藏龍臥虎的地方，而他們，不過是這龐大棋局裡的三顆棋子。
登州港的黎明，帶著股鹹澀的潮氣。金三郎的船就停在碼頭最南端，船身不大，卻收拾得乾淨，甲板上堆著捆捆麻布，散發著草木灰的味道。崔察三人背著行囊，混在幾個新羅商人中間上了船。金三郎是個矮胖的中年人，留著絡腮胡，見了他們帶來的蜀錦，眼睛立刻亮了：“好東西！這在奈良，能換三箱砂金！”
船開時，崔察站在船尾，望著漸漸遠去的海岸線。登州的城樓越來越小，最後縮成一個黑點，消失在晨霧裡。他忽然覺得，這一去，像是把長安的繁華都拋在了身後，前路是茫茫大海，是未知的異國，是生死未卜的前程。
“在想什麼？”魏明遞過來一碗水，“金三郎說，過了黃海，就要看天吃飯了。”
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崔察喝了口水，水帶著股鐵鏽味。他摸了摸懷裡的密信，上麵的字跡仿佛還帶著李承乾的體溫：“查其國政、軍力、地理……半年內必有回報。”半年，一百八十天，他們要在一個完全陌生的國度裡，像鼴鼠一樣潛行，把那些藏在城牆和密林裡的秘密，一點點挖出來。
船行得很穩。起初幾天，崔察總暈船，吃不下東西，郭正就替他把風，魏明則借著幫忙乾活的由頭，跟船上的水手打聽倭國的事。水手們多是新羅人，說起倭國，語氣裡帶著幾分不屑：“那些人啊，穿的衣裳像裙子，走路趿拉著木屐，見了好東西就搶，跟強盜似的。”
“聽說他們有個天皇？”魏明裝作不經意地問。
“天皇？”一個老水手啐了口唾沫，“不過是個擺設！真正說話算數的，是蘇我家的人。前陣子還聽說，蘇我大人殺了好幾個不聽話的貴族呢。”
崔察在一旁默默聽著，把“蘇我”這個名字記在心裡。他想起裴炎臨行前的囑咐：“倭國看似統一，實則部落林立，貴族之間矛盾重重，這正是咱們可乘之機。”
過對馬海峽時，果然遇上了巡邏的倭船。那船比金三郎的船小些，船上的人舉著長刀，遠遠地喝問。金三郎連忙讓人升起新羅的旗幟，又把幾匹麻布扔了過去，笑著喊了幾句倭語。那些人撿了麻布，罵罵咧咧地走了。
“他們要過路費呢。”金三郎擦了擦汗，對崔察說，“這些都是蘇我家的人，蠻橫得很。”
崔察點點頭，目光卻落在倭船的甲板上。那裡堆著些簡陋的弓箭，船舷上連像樣的護甲都沒有，心裡稍稍鬆了些——看來傳聞不假，倭國的軍備，確實比不上大唐。
船入倭國海域後，海岸線漸漸清晰起來。和大唐的青山綠水不同，這裡的山多是禿的，露出赭紅色的岩石，像被火燒過一樣。岸邊偶爾能看到些漁村，茅草屋歪歪扭扭，漁民們穿著破爛的衣裳，見了商船，都停下手裡的活，呆呆地望著。
“那是博多灣。”金三郎指著前方一片開闊的水域，“咱們先在這卸貨，換些硫磺，再去奈良。”
博多灣的碼頭比登州簡陋得多，隻有幾個木製的棧橋，上麵站著些穿黑衣的武士，腰間佩著彎刀，眼神警惕地掃視著下船的人。崔察三人跟著金三郎，低著頭往前走，耳朵卻豎得老高。他們聽見武士們用倭語交談，偶爾夾雜著幾個漢字發音的詞，“交易”“檢查”“蘇我”……
在博多灣停留的三天裡，崔察借口看貨，走遍了碼頭的角落。他發現這裡的防禦很鬆懈，除了幾個武士，幾乎看不到像樣的守衛，倒是海邊停著不少小船，和襲擊萊州的那些船一模一樣。郭正則裝作對硫磺感興趣，跟著貨商去了附近的礦場，回來後悄悄告訴崔察：“礦場裡都是些奴隸，乾活跟牲口似的，看守的武士手裡的刀，還沒咱們的橫刀鋒利。”
魏明則混進了當地的市集。那裡賣的多是魚乾和粗布，偶爾有幾個唐商擺的攤子，賣些瓷器和茶葉，價錢高得嚇人。他在一個唐商的鋪子裡，借著買茶葉的機會，悄悄出示了那枚銅符。唐商先是一愣，隨即不動聲色地給他包了茶葉，裡麵夾著張紙條：“奈良有唐人坊，找王掌櫃。”
離開博多灣時，他們的貨艙裡多了三箱硫磺，還有幾個倭國的陶碗——那是他們特意買的，碗底的印記，或許能看出些當地的工藝水平。崔察站在船頭，望著遠處的奈良城，那城郭比長安小得多，城牆是土夯的，最高處也不及長安的朱雀門。可他知道，那看似簡陋的城牆裡，藏著他們此行要找的答案。
船靠近奈良碼頭時，天已經黑了。崔察摸出那枚銅符，在燈籠下看了看，銅符上的“密”字被海水浸得有些模糊，卻依舊透著股沉甸甸的分量。他深吸一口氣，跟著人流下了船。腳下的土地是陌生的，空氣裡飄著股陌生的香氣，耳邊是陌生的語言，可他的心裡，卻異常平靜。
因為他知道，他們身後，是萬裡之外的長安，是那座紫宸殿裡，正等待著消息的目光。而他們腳下的路，是一條布滿荊棘，卻必須走下去的路——為了萊州灣那些被燒毀的漁船，為了長安城裡那片安寧的月光，也為了大唐海疆上，不再升起的狼煙。
夜色漸深，奈良城的燈籠次第亮起，像散落的星辰。崔察三人的身影，很快消失在狹窄的巷子裡，像三顆投入深海的石子，悄無聲息，卻在醞釀著足以掀起驚濤駭浪的力量。
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