船過釣魚嶼時，海色忽然變了。先前還是墨黑如漆的深海，轉眼就成了透亮的碧色，底下的珊瑚礁看得清清楚楚，像鋪了層碎玉。崔察扶著船舷，望著遠處浮出水麵的島嶼，忍不住揉了揉眼睛——那些島太小了，零零散散撒在海裡，最大的也不過幾十裡地，島上的樹卻長得瘋茂，濃綠得像要滴下來。
“這便是琉球諸島了。”金三郎嘴裡嚼著海菜，含糊不清地說，“過了這裡，再往東行三日，就是倭國的地界。”
郭正正用炭筆在木板上勾畫島形，聞言抬頭：“這些島，歸誰管？”
金三郎嗤笑一聲，把海菜梗扔回海裡：“歸誰？歸老天爺管！你看那島上的人，東邊的自稱山南，中間的叫中山，北邊的喊山北，誰都不服誰，打了快十年了。”
船行至一座稍大的島嶼附近，金三郎下令拋錨。“得在這補些淡水，”他對崔察三人道，“島上有個小碼頭，能買到些海產。你們要是想上岸，切記少說話，這裡的人對外來者凶得很。”
崔察三人交換了個眼神，跟著幾個水手跳上了小劃子。劃子破開碧綠的海水，濺起的浪花裡竟有幾尾彩色的魚，跟著船尾遊了好一段。靠近岸邊時，他們才看清，所謂的“碼頭”不過是幾塊礁石搭成的平台，上麵站著十幾個皮膚黝黑的島民，手裡握著削尖的木矛，警惕地盯著他們。
“是新羅來的商人？”一個看起來像頭領的漢子開口，說的竟是帶著濃重口音的漢語。
崔察心裡一動，連忙點頭：“正是，路過貴地，想換些淡水和海產。”他示意郭正打開行囊，露出兩匹最差的綢緞——這是他們特意準備的“敲門磚”。
那頭領的目光落在綢緞上，眼睛亮了亮，語氣緩和了些：“淡水有，海魚也有，用這個換，要多少有多少。”
趁著島民搬水裝魚的功夫，崔察借口“方便”，往島裡走了幾步。島上多是矮矮的棕櫚樹，樹下散落著些茅草屋，屋頂蓋著巨大的貝殼，遠遠望去像撒了一地的白瓷。幾個光屁股的孩子蹲在地上，用貝殼玩著什麼遊戲，見了他，嚇得一哄而散。
“外來人，彆亂走！”一個老嫗從屋裡探出頭，手裡拄著根珊瑚拐杖，眼神渾濁卻帶著股精明，“這裡不是你們該來的地方。”
崔察停下腳步，笑著遞過去一小塊隨身攜帶的糖塊——這是他從長安帶的，本想路上解饞。老嫗接過糖塊，放在嘴裡咂摸了半天，忽然歎了口氣：“你們是從大唐來的吧？看這料子，是長安的手藝。”
崔察心裡一驚，麵上卻不動聲色：“老丈好眼力，我們確實去過大唐，做些絲綢生意。”
“大唐好啊，”老嫗望著海麵，眼神飄得老遠，“聽說那裡的人，不用天天怕倭人來搶東西。”
“倭人常來？”崔察順勢追問。
老嫗往四周看了看，壓低聲音：“可不是嘛！尤其是中山那邊，每三個月就得給倭人送糧食，送少了就燒房子。前陣子，中山的頭領不願意送，被倭人砍了腦袋，掛在旗杆上示眾呢。”
這時，郭正悄悄走了過來，朝崔察使了個眼色——他剛才跟搬魚的島民聊了幾句，得知這島屬於“山北”，和“中山”積怨很深，去年還為了爭奪一片漁場打了仗。而“山南”則靠著和南邊的部族交易，日子稍好些，對倭人也是敢怒不敢言。
“倭人在這邊有駐兵？”崔察又問。
老嫗往東邊指了指：“奄美島那邊，修了個石寨，住著幾十個倭兵，天天坐船出來巡邏，見了好東西就搶。上個月，還把山南頭領的女兒搶走了，說是要獻給他們的大官。”
正說著，碼頭那邊忽然吵了起來。崔察和郭正連忙回去，隻見金三郎正和一個島民推搡，嘴裡嚷嚷著：“不過是幾條破魚，憑什麼多要半匹布？”
那頭領梗著脖子：“最近倭人查得緊，我們不敢多出海，魚少了，自然要貴些！”
崔察趕緊上前打圓場，又添了半匹綢緞，才把事情平息。回船的路上，金三郎罵罵咧咧：“這群島民，被倭人欺負慣了，就知道欺負我們！要不是船上淡水不夠，老子才不伺候他們！”
魏明卻若有所思：“他們剛才說‘倭人查得緊’，莫非有什麼動靜？”
當晚，船在離島不遠的海麵上過夜。崔察三人躺在甲板上，聽著海浪拍打船板的聲音，久久不能入睡。
“這琉球諸島，像一串珠子，”崔察低聲道，“串起了大唐和倭國的海路。”
郭正點頭：“山南、中山、山北，三足鼎立，又都被倭人拿捏著，這局勢……”
“是機會。”魏明接過話頭，“他們不睦，咱們才有縫可鑽。尤其是山北和山南，都恨倭人，若是能聯合他們……”
崔察沒接話，摸出藏在懷裡的油紙，借著月光，開始寫密信。他把今日聽到的、看到的都記了下來：琉球三分，倭人肆虐，奄美島築寨，中山納貢，山北、山南怨聲載道……字跡在顛簸的船上有些歪斜，卻一筆一劃，透著凝重。
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“得想辦法把信送回去。”他寫完，吹乾墨跡，折成小方塊，“金三郎說，三日後會有艘新羅船返回登州，帶貨回大唐。”
魏明眼睛一亮：“我去辦。白天跟那個搬魚的島民聊熟了，他說認識那艘船的船長，能搭個話。”
三日後，在一座更大的島嶼後來才知是衝繩本島）的碼頭，崔察果然見到了那艘返航的新羅船。船長是個精瘦的漢子，見了崔察遞過去的蜀錦，眼睛都直了。當崔察把那封密信交給他，隻說“帶給登州商棧的王掌櫃”時，他想都沒想就答應了。
“放心，”船長拍著胸脯，“這趟順風，二十天準到登州。就是……”他指了指密信，“這裡麵，不是什麼要緊事吧？”
崔察笑了笑，塞給他一小塊碎銀：“不過是些生意上的賬目，怕路上忘了。”
船開時，崔察站在碼頭，望著那艘船漸漸消失在海平麵。他忽然想起那個老嫗的話，想起那些握著木矛的島民，想起他們眼裡既警惕又渴望的眼神。這片海，這片島，像一塊被遺忘的璞玉，藏在萬裡波濤裡，卻被倭人視作嘴邊的肥肉。
“走吧。”郭正拍了拍他的肩膀，“該去奈良了。”
往奈良去的路上，船行得格外快。崔察常常站在船頭，望著那些越來越小的島嶼，心裡反複琢磨著那封信的最後一句話——“琉球乃海東咽喉，若為倭人所據，後患無窮”。他不是軍事家，卻也明白，這些看似不起眼的小島，一旦被倭人徹底掌控，大唐的東部海疆，就像敞開了一扇門，豺狼隨時可能闖入。
魏明似乎看出了他的心思，遞過來一塊烤海魚：“想什麼呢？”
“在想，”崔察咬了口魚，魚肉帶著股海水的鹹，“等咱們回去，或許該建議陛下，派些人來這裡看看。”
魏明笑了：“先把奈良的事弄清楚再說吧。不過你說得對，這琉球，不能就這麼讓給倭人。”
船過奄美島時，他們遠遠望見了那座石寨。寨牆是用黑色的礁石砌的，上麵插著倭人的旗幟，幾個穿著皮甲的倭兵正站在寨門口眺望。金三郎嚇得趕緊讓船繞遠些，嘴裡念叨著：“惹不起，惹不起，這些都是蘇我家的私兵，比官府的兵還橫。”
崔察望著那座石寨，忽然覺得像根刺，紮在海東的咽喉上。他默默握緊了拳頭，心裡隻有一個念頭：這封信，一定要平安送到長安。
此時的長安，裴炎剛從萊州巡查回來，正坐在書房裡整理卷宗。窗外的梧桐葉落了一地，像鋪了層金色的毯子。忽然，門房匆匆進來：“大人，登州商棧派人送來封信，說是急件。”
裴炎接過信，見信封上沒有署名，隻蓋著個小小的“密”字印章，心裡一動，連忙拆開。當看到“琉球三分”“倭人築寨”“奄美島駐兵”這些字眼時，他的眉頭漸漸皺了起來。尤其是最後那句“琉球乃海東咽喉，若為倭人所據，後患無窮”，像塊石頭，重重砸在他心上。
他站起身，走到牆邊的海圖前，在那片標著“琉球諸島”的空白處，用朱筆重重畫了個圈。然後，他拿起筆，寫下一份奏折，將崔察的情報一字不落地抄錄進去，最後加了一句：“臣以為，當速遣人聯絡琉球諸部，分化其與倭人之聯係，否則悔之晚矣。”
寫完，他讓人備車，連夜趕往皇宮。夜色下的長安，燈火已稀，隻有紫宸殿的方向，還亮著幾盞孤燈。裴炎知道，這封來自海東的密信，或許會改變大唐對那片海域的所有盤算。
而此刻的琉球諸島，海浪依舊拍打著礁石，島上的棕櫚樹在風中搖晃，像在訴說著無人知曉的苦難。山北的老嫗坐在茅草屋前，望著海的儘頭，手裡緊緊攥著那塊從大唐來的糖塊——那甜味，是她從未嘗過的，像傳說中太平盛世的味道。她不知道，一場關乎這片島嶼命運的暗流，已從長安悄然湧動，正順著季風，向著海東而來。
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