登州港的晨霧還沒散透，碼頭上已擠滿了人。漁戶們扛著漁網往船上搬，商人們清點著即將裝船的絲綢瓷器，腳夫們的號子聲混著海浪拍岸的“嘩嘩”聲，在霧裡蕩出老遠。誰也沒留意，東南方的海平線上，三十艘狹長的倭船正借著霧色，像群蟄伏的鯊魚，悄無聲息地逼近。
蘇我入鹿的密令三天前就傳到了博多灣。那個被他安插在琉球中山部落的眼線，借著給奄美島送糧的機會，帶回了個讓他暴跳如雷的消息——山北的阿麻和利竟和大唐暗通款曲，還收下了銅鏡鐵犁這樣的“誘餌”。
“一群不知死活的島夷！”蘇我入鹿當時就把手裡的倭刀劈在案上，刀身震得嗡嗡作響，“敢跟大唐勾結？我就讓他們看看，誰才是海東的主人！”
他當即點了三十艘快船，選了最凶悍的三千浪人，下令：“去登州，燒了他們的船，搶光他們的貨！動靜越大越好，要讓大唐知道，跟我蘇我家作對，就是這個下場！”
此刻，倭船已衝過防波堤。為首的浪人頭目舉著長刀，嘶吼著率先跳上碼頭，腳下的木屐“啪嗒”踩在濕滑的青石板上，濺起混著血味的水花。正在搬貨的腳夫還沒反應過來，就被一刀劈倒在地，鮮血瞬間染紅了碼頭。
“倭人來了！”不知是誰喊了一聲，碼頭上頓時炸開了鍋。商人們慌得往倉庫裡鑽，漁戶們扔下漁網就往岸上跑，混亂中，有人被擠掉了海裡，呼救聲很快被浪人的狂笑和刀劈聲淹沒。
登州守將王君廓正在城樓上巡查，聽見碼頭的騷亂聲，抓起望遠鏡一看，臉“唰”地白了。三十艘倭船密密麻麻泊在港內，浪人們像螞蟻似的湧上碼頭，手裡的刀光在霧裡閃得刺眼，已有五艘大唐商船被點燃，黑煙衝破晨霧，卷著火星往天上竄。
“快！吹號調兵！”王君廓一腳踹翻身邊的案幾，腰間的佩刀“嗆啷”出鞘，“告訴水師，把船開出來，給我撞沉那些倭船！”
號角聲急促地響起，在登州城上空回蕩。守城的士兵們扛著長矛往碼頭衝，可剛跑到半路，就被迎麵殺來的浪人截住。這些浪人光著膀子，臉上塗著紅白相間的油彩，瘋了似的揮刀亂砍，唐軍的隊列瞬間被衝散。
水師的反應更慢。停泊在港內的幾艘戰船還是貞觀年間造的，船板早就朽了，士兵們平時疏於操練，此刻慌得連帆都升不起來。好不容易有兩艘船搖搖晃晃地駛出去，剛靠近倭船，就被對方的火箭射中帆布，火借風勢，很快就燒得劈啪作響，士兵們紛紛跳水逃生。
王君廓站在城樓上，看著自己的士兵像割麥子似的被砍倒，看著商船在火裡掙紮，指甲深深掐進城牆的磚縫裡。他知道登州水師弱，卻沒想到弱到這個地步——戰船老舊、士兵怯戰，連像樣的弓箭都沒幾副，跟人家手裡的長刀比起來，簡直是拿雞蛋碰石頭。
“將軍！不行啊！撤吧！”親兵在旁邊哭喊，浪人已經殺到城下了。
王君廓咬著牙，從箭壺裡抽出一支箭，搭上弓，用儘全身力氣射向一個正砍殺百姓的浪人。箭頭穿透那浪人的肩胛骨，他慘叫著倒下，可更多的浪人湧了上來。
“撤……”王君廓的聲音像被砂紙磨過，“守住城門，彆讓他們進城！”
這場突襲持續了一個時辰。當天色大亮，浪人們扛著搶來的絲綢瓷器，帶著擄走的民女，嘻嘻哈哈地退回船上時，登州港已變成一片火海。五艘商船燒得隻剩骨架，碼頭的倉庫塌了一半，地上躺著百多具屍體，有士兵，有百姓，還有被砍斷的船桅、散落的貨物，混著血水往海裡淌。
消息傳到長安時，李承乾正在查看薛仁貴送來的水師整備計劃書。聽到“登州遭襲，倭船三十艘，焚船五艘，死傷百餘人”，他手裡的朱筆“啪”地掉在地上，墨汁在奏章上暈開，像朵炸開的血花。
“蘇我入鹿……”李承乾的聲音冷得像冰，“他這是在向大唐宣戰！”
裴炎剛從琉球回來，身上還帶著海腥味，聞言急道：“陛下，登州水師的情況，臣早有耳聞，戰船多是陳年舊物，士兵大半是旱鴨子，根本經不起這樣的衝擊。必須立刻整頓！”
“薛仁貴呢？”李承乾問。
“薛尚書已經帶著親兵，星夜趕往登州了。”內侍連忙回話。
登州的殘煙還沒散儘，薛仁貴就騎著快馬衝進了城。他沒去府衙，直接奔了碼頭，踩著還發燙的木炭，看著那幾艘燒得焦黑的商船，看著碼頭上未乾的血跡，花白的胡子氣得直抖。
“王君廓！”薛仁貴吼道，聲音在空蕩的碼頭回蕩。
王君廓灰頭土臉地從殘骸後麵走出來，戰袍上全是汙漬，見了薛仁貴，“噗通”跪倒在地：“末將無能，請將軍降罪！”
“降罪？”薛仁貴一腳把旁邊的斷矛踢飛，“現在降罪有什麼用？你告訴我，為什麼三十艘倭船能在你眼皮子底下衝進港？為什麼水師的船開不出來？為什麼士兵連弓都拉不開？”
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王君廓磕著頭，聲音哽咽：“戰船……戰船朽了，搖不動；士兵……多是內陸調來的，見了海浪就暈；弓箭……箭杆是糟木的，射出去就斷……”
薛仁貴閉了閉眼，強壓下怒火。他走到一艘還沒完全燒毀的戰船邊，伸手敲了敲船板，“咚咚”的空響，像敲在他心上。這船最多能載五十人，船舷連層鐵皮都沒有，彆說撞倭船，怕是一陣大風就能吹翻。
“跟我去軍庫。”薛仁貴轉身就走。
軍庫裡的景象更讓他心寒。弓箭堆在角落裡，不少弓弦都黴了；甲胄鏽得連甲片都粘在一起；庫房儘頭堆著幾箱鐵劍，抽出來一看，刃口竟是卷的。
“這就是你們的軍備？”薛仁貴指著那些破爛，氣得手都在抖，“就憑這些，怎麼守得住登州？怎麼對得起死去的百姓？”
王君廓趴在地上，不敢抬頭。
當天下午，薛仁貴的奏章就送進了長安。字字句句都透著焦灼：“登州水師戰船朽壞，士兵不習水戰，軍備廢弛，恐難禦倭盜。臣懇請陛下：一、造樓船五十艘，需堅木厚板，配床弩拍竿；二、募漁戶為兵，熟水性者優先；三、撥內庫銀十萬兩，用於造船、練兵、購軍備。否則，海東難保，登州危矣！”
李承乾拿著奏章，在禦書房踱了整整一個時辰。窗外的梧桐葉被風吹得嘩嘩響，像在催他做決定。長孫無忌勸他：“十萬兩不是小數目，國庫近來吃緊，是不是……”
“國庫吃緊，也不能讓海疆失守！”李承乾打斷他，抓起朱筆，在奏章上重重批了個“準”字，“傳朕旨意，內庫銀十萬兩，即刻撥付登州！命將作監選派最好的工匠，趕赴登州造船！再傳諭山東、江淮諸州，凡熟水性、能操船者，皆可應募，入伍者免三年賦稅！”
旨意一下，登州立刻熱鬨起來。將作監的工匠帶著圖紙和工具，坐著驛車日夜兼程趕來；山東、江淮的漁戶們聽說入伍能免賦稅，還能學本事，紛紛駕著小船來投軍；薛仁貴親自坐鎮船塢，盯著工匠們選材、下料，哪塊木板不夠厚，哪根桅杆不夠直，他都親自指出來，一點不含糊。
王二郎也來了。登州遭襲那天，他剛從琉球回來，親眼看著倭人燒船殺人，氣得眼睛都紅了。聽說薛仁貴募兵，他二話不說就報了名，還拉上了李老五和幾個相熟的漁民。
“薛將軍，我們雖不是正規軍，可在海裡泡了一輩子，倭人的船再快，也快不過我們的‘海燕子’！”王二郎拍著胸脯說。
薛仁貴看著他黝黑的臉和粗糙的手，心裡一暖：“好！就憑你這句話，我就任命你為‘探海隊’隊長，帶著兄弟們熟悉海況，畫出最新的海圖，尤其是倭人常走的航線，一點都不能漏！”
船塢裡，鋸木聲、敲打聲、號子聲日夜不停。一根根粗壯的楠木被架起來，一塊塊厚木板釘在船身，工匠們光著膀子，汗珠順著脊梁往下淌，滴在剛刷過桐油的船板上，濺起小小的油花。薛仁貴每天都要去看進度，看著那些漸漸成型的樓船，他仿佛已經看到了它們在海麵上乘風破浪，把倭船撞得粉碎的景象。
而在博多灣，蘇我入鹿正得意洋洋地看著從登州搶來的絲綢。他聽說大唐在登州造船練兵，嗤之以鼻：“不過是些花架子！等他們造好船，我早就把琉球搶過來了！”
他不知道，那十萬兩白銀化作的，不僅是樓船和兵器，更是大唐守護海疆的決心。登州港的焦土上，正長出新的希望；那些日夜趕工的工匠和漁民，正用雙手編織著一張守護海東的大網。
秋風吹過登州的海麵，帶著新刷的桐油味和汗水的鹹味。薛仁貴站在剛造好的第一艘樓船“鎮海號”的甲板上，望著遠處的海平麵，手裡緊緊攥著李承乾賜的寶劍。他知道，這隻是開始，真正的較量還在後麵，但他有信心——用這些新造的樓船，用這些熟悉大海的漁戶，定能讓那些猖狂的倭人，嘗嘗大唐的厲害。
碼頭邊，王二郎和探海隊的兄弟們正在修補漁網。他們要把這張網織得更密，不僅要打魚，還要攔住那些敢再來犯的豺狼。陽光下，“鎮海號”的船帆緩緩升起，雪白的帆布上，“唐”字的印記格外醒目，像一隻展翅的雄鷹，正準備搏擊海東的風浪。
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