登州港的晨霧剛散，一艘不起眼的新羅商船就悄悄泊在了碼頭最偏僻的角落。船身斑駁，帆布上還沾著遠海的鹽霜，幾個“商人”模樣的漢子扛著貨箱匆匆下船，為首兩人正是郭正與魏明。他們的發髻用麻布纏著，臉上抹了些煙灰，乍一看與尋常海商無異，隻有那雙警惕的眼睛，在掃過碼頭巡邏的唐軍時，閃過一絲不易察覺的銳利。
“走快點，彆回頭。”郭正低聲催促，手裡的貨箱看似裝著硫磺，實則底層藏著用油布裹了三層的密信與布防圖。這是他們在奈良潛伏半年，用血汗換來的東西——蘇我氏的兵力部署、倭國貴族的派係紛爭、甚至連蘇我入鹿藏在博多灣的私兵數目，都一筆一劃記在裡麵。
三個月前，他們借著給蘇我氏送硫磺的由頭，混進了博多灣的軍營。郭正裝作清點貨物，用炭筆在貨單背麵偷偷勾畫營壘布局：主營在高地，四周挖了壕溝，卻沒設暗哨；糧倉靠著海邊，守衛多是些老弱；最要命的是，那些號稱“百艘”的戰船，大半是隻能在近海劃行的小快船，真正能遠洋的樓船，不過十艘。
“這些船，也就欺負欺負漁民。”魏明當時在他耳邊冷笑，手裡正給一個倭兵遞水囊，眼睛卻把船上的兵器看了個遍——弓是竹製的，箭杆帶著毛刺，刀鞘上的漆都掉了大半。
夜裡，兩人就躲在硫磺倉庫的角落，借著月光整理情報。郭正負責繪圖，魏明則口述白天打探到的消息：“蘇我入鹿昨天去了軍營，說秋收後要帶三千人去琉球，還說要把山北的阿麻和利剝皮示眾。”“中臣鐮足大人讓人帶話，天皇願意送小王子去長安為質，隻求大唐出兵幫他除了蘇我氏。”
這些話都被郭正仔細記在油紙卷上，字裡行間浸著硫磺的刺鼻味，也藏著隨時可能暴露的凶險。有一次，一個醉酒的倭兵撞進倉庫，郭正急中生智，把圖紙塞進硫磺袋，魏明則假意邀他喝酒，才算糊弄過去。那夜，兩人背靠著冰冷的石壁，聽著外麵倭兵的狂笑，手心全是冷汗。
離開奈良前夜，中臣鐮足的親信佐伯連子悄悄送來一個錦盒。裡麵是塊刻著“和”字的玉墜，還有一張天皇親筆寫的紙條，墨跡洇著些微顫抖：“願為大唐藩屬，永結盟好。”郭正摸著那張薄薄的紙，忽然明白，這趟差事不隻是探情報，更是在撬動一個國家的命運。
商船在海上顛簸了二十天，他們不敢走主航道，專挑礁石密布的小路，躲過了三撥蘇我氏的巡邏船。有一次，船差點撞在暗礁上，郭正死死抱著裝情報的箱子，在海浪裡掙紮了半宿，醒來時發現油布都被泡透了，嚇得他連夜把圖紙攤在船艙裡，用體溫一點點烘乾。
此刻，站在登州碼頭的石板路上，郭正望著遠處飄揚的大唐軍旗，忽然鼻子一酸。魏明拍了拍他的肩膀，兩人沒敢去驛站，直接往刺史府走——按約定，那裡有裴炎派來的人接應。
刺史府的後堂，萊州刺史正焦急地踱步。見郭正和魏明進來，他一把抓住兩人的胳膊：“可算回來了！陛下天天催著問消息！”
郭正解開麻布纏的發髻，露出裡麵藏著的玉墜，又打開貨箱底層，將油布包裹的情報遞過去。刺史接過時，手都在抖，一層層揭開油布，首先露出的是那張《倭國沿海布防圖》——博多灣的營壘、對馬島的哨所、奄美島的石寨，都用紅筆標得清清楚楚，旁邊還注著兵力數目：“博多灣駐兵三千，戰船百艘內樓船十艘）”“對馬島守兵五百，多為老弱”“奄美島倭寨二百人，糧隻夠三月”。
再往下，是厚厚的密信。刺史逐字逐句念著，聲音越來越高：“蘇我氏私兵多為浪人，軍紀渙散，十人中竟有三人不會用弓……天皇與中臣鐮足暗中聯絡貴族三十餘家，約定秋收後舉事……蘇我入鹿計劃秋收後襲琉球，已命人打造五十艘快船……”
念到最後，刺史猛地一拍桌子：“好！這些情報太關鍵了！尤其是蘇我入鹿要打琉球的主意，咱們得趕緊報給長安！”
三日後，快馬載著情報衝進長安，直接送進了紫宸殿。李承乾正在看薛仁貴送來的水師操練簡報，見內侍捧著油布包裹進來，連忙放下朱筆。
展開布防圖的那一刻，他的目光在博多灣的位置停了很久。三千駐兵，百艘戰船，看著嚇人，可標注的“樓船僅十艘”“守兵多為浪人”，暴露了蘇我氏的外強中乾。再看密信裡“天皇願以王子為質”“中臣鐮足聯絡貴族”的字眼，他嘴角勾起一抹冷笑——這倭國，果然是一盤散沙。
“陛下，”裴炎侍立一旁，指著密信裡“秋收後襲琉球”的句子，“蘇我入鹿這是想先穩住大唐，再吞了琉球，斷我海東屏障啊。”
“他想得美。”李承乾手指在琉球的位置敲了敲，“博多灣的兵力看著多，可大半要守本土，能派去琉球的，撐死一千人。薛仁貴的水師已經練得差不多了，五十艘樓船，足夠護著琉球了。”
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他忽然想起什麼，拿起密信再看：“天皇想借大唐之力奪權？還願送王子為質？”
“是。”裴炎點頭，“中臣鐮足是個明白人，知道僅憑他們自己，動不了蘇我氏。這正是咱們的機會——扶天皇，除蘇我，既能平定倭亂，又能讓他們心甘情願稱藩。”
李承乾站起身，走到窗邊。秋陽正好，照在殿外的梧桐葉上，閃著金箔似的光。他想起登州港正在趕造的樓船，想起琉球山北那些等著兵器的島民，想起郭正密信裡寫的“蘇我氏不得人心，百姓盼大唐如盼甘霖”，心裡漸漸有了決斷。
“傳旨給薛仁貴，”李承乾轉身，聲音斬釘截鐵，“讓他選二十艘樓船，帶五千水師，半個月內出發，去琉球山北待命。告訴阿麻和利，大唐的船來了，讓他把山北的人組織好，就等蘇我入鹿送上門來。”
“那倭國那邊……”裴炎問。
“先按住琉球這頭。”李承乾指著布防圖，“等蘇我入鹿的人在琉球吃了虧，天皇和中臣鐮足肯定會趁機動手。到時候，咱們再派個人去奈良，告訴天皇，大唐願意‘幫’他一把——條件是，倭國從此奉大唐為宗主，歲歲來朝。”
裴炎躬身領命，心裡佩服不已。陛下這是要一石二鳥：既護了琉球，斷了蘇我氏的臂膀，又能借倭國內亂，順勢將其納入藩屬，比直接出兵征討，不知高明多少。
郭正和魏明此刻正在驛館休整。洗去臉上的煙灰，換上乾淨的襴衫，兩人反而有些不習慣。刺史派人送來好酒好菜，郭正卻沒胃口，總覺得懷裡少了點什麼——那卷沉甸甸的布防圖，仿佛已經成了他身體的一部分。
“聽說陛下見了咱們的情報，當即就給登州下了旨。”魏明喝著酒，眼裡閃著光，“說不定過不了多久，咱們就能跟著水師，親眼看著蘇我氏完蛋。”
郭正笑了笑，端起酒杯一飲而儘。酒是長安的好酒，帶著醇厚的暖意，可他總覺得，不如在奈良倉庫裡，就著冷飯喝的那口濁酒來得痛快。那時候，他們不知道能不能活著回來，隻知道手裡的情報，能讓大唐少流些血，能讓海邊的百姓多些安穩。
窗外，長安的街鼓響了，報時的梆子聲穿透秋霧，傳得很遠。紫宸殿裡，李承乾還在看著那張布防圖，手指在“博多灣”與“琉球”之間畫了條線。這條線，曾被蘇我氏視為擴張的通道，如今，卻要變成大唐守護海疆的屏障。
他想起郭正密信的最後一句：“倭人雖悍，然心不齊，若大唐示以威、懷以德，海東可定。”深以為然。對付蘇我氏這樣的豺狼，要有刀槍；對待願意歸附的天皇與島民，要有懷柔。剛柔並濟，方能讓萬裡海疆，真正歸於太平。
夜色漸濃，長安的燈火次第亮起。裴炎拿著聖旨，匆匆趕往驛館，他要讓郭正和魏明再辛苦一趟——帶著朝廷的密令，去登州給薛仁貴傳話，務必在秋收前，趕到琉球。
而在千裡之外的博多灣，蘇我入鹿正站在新造的快船甲板上，看著浪人們操練。他不知道，自己的計劃早已被送到長安，大唐的樓船正在整裝待發，一場等著他的圍獵，已經布好了局。海風吹起他的披風，獵獵作響，卻吹不散他眼底的狂妄——他以為自己是海東的主宰，卻不知，真正的獵人，已經舉起了弓箭。
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