博多灣的船塢裡，血腥味混著桐油味，在鹹澀的海風中發酵成令人窒息的氣息。蘇我入鹿踩著滿地木屑，看著工匠們給新造的戰船加裝木板——那些木板厚達五寸，用銅釘死死鉚在船舷上，像給船身裹了層硬殼。他手裡把玩著一柄從大唐走私來的橫刀，刀刃劃過木板，隻留下道淺淺的白痕。
“這樣的船，能擋住唐軍的床弩？”蘇我入鹿的聲音沙啞，帶著連日熬夜的疲憊。
造船的工匠跪在地上，頭埋得幾乎碰到船板：“大人放心！這是用鐵力木做的，比尋常木料硬三倍，彆說床弩，就是拍竿的石彈，也頂多砸個坑！”
蘇我入鹿沒說話，目光掃過船塢裡密密麻麻的戰船。三個月來，他幾乎掏空了蘇我氏的家底，征集了百艘戰船——其中三十艘是新造的“硬殼船”，七十艘是改裝的舊船，每艘船上都擠滿了浪人，總數超過一萬。他甚至從南邊的海盜那裡換來了十門粗製的鐵炮，雖然射程不遠，炸起來卻威力驚人。
“告訴弟兄們，”蘇我入鹿轉身對著簇擁的武士們嘶吼，“拿下琉球，搶來的女人、糧食、珍寶，全部分給你們！誰要是敢後退，我蘇我入鹿的刀，可不認人！”
武士們爆發出狂熱的呼喊，舉著長刀往空中亂劈。他們大多是失地的農民和亡命的海盜，跟著蘇我入鹿，圖的就是燒殺搶掠。琉球的富庶，大唐樓船裡的珍寶，早已被他們在夢裡念叨了千百遍。
消息像長了翅膀，先傳到了琉球。阿麻和利的哨探在對馬海峽看到了倭軍船隊，回來時嚇得臉色慘白：“頭領，好多船！黑壓壓的一片，望不到頭！他們的船……船舷都是厚木板，看著就嚇人！”
首裡城瞬間陷入恐慌。山南的泰久連夜來找阿麻和利，手裡攥著部族的賬目，聲音發顫：“阿麻總管，咱們的義兵才練了三個月，連弓都拉不滿，怎麼擋得住一萬倭兵？要不……咱們先退到深山裡躲躲？”
“躲？”阿麻和利把薛仁貴留下的銅印拍在案上，“躲到什麼時候？蘇我入鹿這次是來拚命的，躲得了初一，躲不過十五！薛將軍說了，大唐的援兵很快就到，咱們隻要守住首裡城，就能贏！”
他當即下令：琉球義兵全部退守首裡城，拆毀城外的橋梁，在港灣入口處沉下裝滿石頭的漁船；山北的婦女帶著孩子躲進預先挖好的山洞，男人則登上城頭，用唐軍送來的床弩和滾石布防。
尚巴誌也來了，臉上沒了往日的倨傲，手裡捧著中山最鋒利的五十柄鐵矛：“阿麻總管，以前是我不對。這次，中山的勇士跟你一起守！”
阿麻和利看著他，忽然笑了：“從今天起，沒有山北、中山，隻有琉球。咱們得讓大唐看看，咱們琉球人，不是孬種！”
兩人緊緊握手，掌心的老繭硌得生疼，卻也攥出了決心。
薛仁貴在萊州海防鎮接到急報時，正在檢查新造的樓船。那是三十艘“巨鯨級”樓船，比“鎮海號”還大，船舷包著鐵皮，床弩的射程又遠了三成，拍竿能拋五百斤的石彈。看到“倭軍百艘，兵萬餘，撲向琉球”的字樣，老將軍二話不說，抓起兵符就往外走。
“傳我將令！”薛仁貴的吼聲震得校場的旗幟都在抖，“橫海營主力，即刻隨我馳援琉球！萊州鎮留兩千人守家，告訴張明遠，盯緊博多灣的動靜，彆讓倭人抄了咱們後路！”
信使快馬奔向長安，薛仁貴的船隊已經駛出了萊州港。三十艘“巨鯨級”樓船在前，二十艘舊樓船在後，士兵們站在甲板上，手裡的橫刀在陽光下閃著寒光。王二郎帶著探海隊的兄弟在最前麵領航，他們對琉球海域熟得像自家後院，哪裡有暗礁，哪裡能設伏，都爛熟於心。
“將軍，蘇我入鹿這次是下了血本啊。”趙虎站在薛仁貴身邊，望著遠處翻湧的海浪，“百艘船，一萬人，比上次多了一倍。”
“來得好。”薛仁貴的眼神像淬了冰，“正好一次性打疼他，讓他知道，大唐的海疆，不是他想來就能來的。”他頓了頓，補充道，“讓弟兄們都打起精神，倭人的船加了厚木板，床弩要瞄準船帆和舵盤，彆跟他們拚船板！”
長安的旨意比預想中來得更快。李承乾接到薛仁貴的急報，當天就召集群臣議事。裴炎建議：“陛下，江淮水師剛造好的三十艘樓船，不如也派去支援薛將軍。蘇我入鹿傾巢而出，正是一舉打垮他的好機會！”
長孫無忌也點頭：“臣附議。倭人精銳儘出，奈良必然空虛，若能聯合天皇和中臣鐮足，裡應外合，說不定能趁機除掉蘇我氏。”
李承乾站起身，目光掃過殿內：“就按你們說的辦。傳旨江淮水師，調樓船三十艘、士兵五千，由總管李神通率領，火速馳援琉球，歸薛仁貴調度！再給津守吉祥傳個話，讓他告訴天皇，若他能在奈良起事，拖住蘇我氏的後腿，大唐滅了蘇我入鹿後，定保他穩坐天皇之位！”
旨意一下，江淮水師的船隊立刻從揚州港出發。李神通是宗室老將，善用水戰，他特意帶上了十艘“火龍船”——船尾裝著油櫃，能噴射火焰，專燒敵船的帆布。
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三路水師在琉球海域彙合時，蘇我入鹿的船隊已經圍住了首裡城。倭兵正在攻城，箭雨像蝗蟲似的飛向城頭，琉球義兵躲在垛口後，用滾石和床弩還擊，喊殺聲震得海水都在顫。阿麻和利站在城頭，左臂中了一箭，卻依舊舉著唐旗，嘶啞地喊著：“頂住！大唐的援軍就要到了！”
“將軍，咱們到了！”王二郎指著遠處的火光，聲音裡帶著急不可耐。
薛仁貴舉起望遠鏡，看到首裡城的唐旗還在飄揚，鬆了口氣：“好！李總管，你的火龍船繞到倭船後麵，燒他們的退路！趙虎，帶十艘巨鯨級，正麵衝擊，把他們的陣型衝散！剩下的人，跟我一起掩護琉球義兵！”
“得令！”李神通和趙虎齊聲應諾，船隊瞬間分成三路，像三把鋒利的刀，插向倭軍的船隊。
李神通的火龍船最是嚇人。油櫃裡的桐油混著硝石，噴在帆布上一點就著，十艘火龍船繞到倭船後麵，“呼”地噴出十條火舌，頓時有十幾艘倭船著了火，浪人們尖叫著跳進海裡，卻被後麵的船撞得粉碎。
趙虎的巨鯨級樓船像鐵打的猛獸，迎著倭船就衝了過去。“嘭”的一聲巨響，一艘加裝了厚木板的倭船被撞得攔腰折斷，木板飛濺，慘叫聲此起彼伏。唐軍的床弩齊發，鐵箭穿透帆布，釘死了舵盤，不少倭船失去控製，在海裡打轉。
薛仁貴親自坐鎮“鎮海號”，指揮樓船掩護城頭的琉球義兵。床弩精準地射向攻城的倭兵，石彈砸在倭軍的雲梯上，連人帶梯砸成一團。阿麻和利在城頭看到唐船，激動得忘了傷痛，揮舞著唐旗大喊：“援軍到了！大唐的援軍到了！”
琉球義兵士氣大振，舉著鐵矛從垛口後衝出來，與爬上城頭的倭兵展開肉搏。尚巴誌身中兩刀，卻死死抱住一個倭兵的腰，把他扔下了城牆；泰久的兒子才十六歲，用唐軍教的槍法，一下刺穿了倭兵的咽喉。
海戰從清晨打到黃昏，海麵上漂滿了沉船和浮屍，火還在燃燒，煙柱衝天而起，把夕陽都染成了血色。蘇我入鹿的旗艦被三艘大唐樓船圍攻，船帆被燒，舵盤被打爛，他站在甲板上，看著自己的船隊像被打散的螞蟻，終於明白，自己根本不是大唐的對手。
“撤！快撤！”蘇我入鹿嘶吼著，聲音裡帶著絕望。
殘餘的倭船四散奔逃，大唐的樓船在後麵緊追不舍，又擊沉了二十多艘。當最後一艘倭船消失在暮色中，首裡城的城頭爆發出震天的歡呼，琉球義兵和唐軍互相擁抱，淚水混著血水，滴在滾燙的城磚上。
薛仁貴登上首裡城時，阿麻和利帶著泰久、尚巴誌迎了上來。三人都受了傷，卻笑得比誰都燦爛。
“薛將軍，您可算來了！”阿麻和利的聲音哽咽，指著城下的戰場，“托大唐的福，咱們守住了！”
薛仁貴拍著他的肩膀，看著遠處漸漸平息的海麵，心裡清楚——這場仗，不僅守住了琉球，更打碎了蘇我氏的根基。接下來，該輪到奈良那邊，動一動了。
海風吹過城頭，唐旗獵獵作響，像是在為這場勝利歡呼，也像是在預告著即將到來的終結。蘇我入鹿的反撲，終究成了徒勞，而大唐在海東的聲威，卻借著這場血戰，紮得更深、更穩了。
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