深夜客棧的後堂，仿佛被一隻無形的手扼住了咽喉。
油燈昏黃的光芒在諸葛青驟然倒下的身影和林琛驚惶的呼喊中劇烈搖曳，將牆壁上扭曲的影子拉扯得如同狂舞的鬼魅。空氣裡彌漫著濃得化不開的藥草苦澀、屍蠟陰冷、血腥氣，還有……一種名為絕望的窒息。
“青叔！”楚瑤帶著哭腔的尖叫刺破了短暫的死寂。她小小的身體撲到諸葛青癱軟的身軀旁，小手徒勞地想按住他斷指處那片焦黑的傷口，卻隻觸碰到一片令人心寒的碳化硬痂。沒有血，隻有死亡般的枯槁。
林琛半跪在地，一手攬著諸葛青軟綿無力的身體，另一隻手死死按住他頸側的脈搏。那跳動微弱得如同風中的燭火，每一次搏動都帶著瀕臨熄滅的驚悸。他抬起頭，布滿血絲的眼睛掃過整個後堂：
雲詩韻依舊在屏風後的床鋪上沉睡，蒼白得如同一尊易碎的玉雕，空蕩蕩的肩膀在昏暗光線下是無聲的控訴。
夏九璃蜷縮在牆角最深的陰影裡，暗紅的長發披散，遮住了她大半張臉。掌櫃修補過的屍蠟藥膏讓她的麵孔呈現出一種非人的、冰冷的完美，那雙曾經靈動嫵媚的眼眸，此刻空洞得如同兩口深不見底的枯井，映不進絲毫光亮，也映不進眼前這慘烈的一幕。她仿佛將自己徹底封印在一個與世隔絕的繭中，外界的一切悲鳴、血腥、瀕死的掙紮，都無法穿透那層厚重的死寂屏障。
地上，青銅古鏡靜靜躺著，鏡麵朝上。那副令人頭皮炸裂的畫麵——朱紅樓閣，紅衣魅影懷抱深紅琵琶，腳下森森白骨——依舊清晰地烙印在冰冷的青銅上，散發著無聲的恐怖。幾塊焦黑的斷指碎塊散落在鏡邊，如同最殘酷的祭品。
“掌櫃的！”林琛猛地抬頭，朝著通往大堂的厚重布簾嘶吼，聲音因為極度的緊張和憤怒而嘶啞變形，“藥！吊命的藥！參湯！快！”
布簾被一隻枯瘦的手猛地掀開。客棧掌櫃那張蠟黃僵硬、如同帶著劣質麵具的臉探了進來。渾濁的老眼掃過地上昏迷的諸葛青、斷指、銅鏡畫麵，最後落在林琛焦急的臉上，沒有任何表情，隻有一種看慣生死的麻木。
“吵什麼？閻王要收的人，參湯吊得住魂，吊不住命。”掌櫃的聲音乾澀沙啞，如同砂紙摩擦。
“少廢話！參湯！最好的！”林琛幾乎是咆哮出來，額角青筋暴起，“還有……看看他！他的手指……”他指向諸葛青那觸目驚心的斷指處。
掌櫃慢吞吞地走進來，帶著一身濃重的藥味和屍蠟氣。他蹲下身，枯瘦的手指在諸葛青斷指處焦黑的傷口邊緣輕輕按了按，又翻開他的眼皮看了看渙散的瞳孔，最後搭了搭那微弱得幾乎消失的脈搏。渾濁的眼中閃過一絲難以察覺的波動。
“神魂激蕩，精元大損，心脈將枯。”掌櫃的聲音毫無波瀾，像是在陳述一件尋常貨物，“參湯能吊一口生氣，但也隻是苟延殘喘。至於這傷……”他瞥了一眼地上的焦黑碎塊，“天機反噬，碳化入髓，神仙難續。能保住命根子不斷，已是萬幸。”
他從懷裡摸索出一個油膩膩的小瓷瓶，拔掉塞子，倒出幾顆散發著刺鼻腥氣的黑色藥丸。“嚼碎了，用參湯灌下去。能撐多久，看他的造化。”他將藥丸塞到林琛手裡，又慢悠悠地轉身，“參湯馬上送來。不過……”他腳步頓了一下，沒有回頭，聲音卻壓得更低，“外麵的風聲，不太對。有東西……在附近‘嗅’。”
掌櫃的身影消失在布簾後。林琛的心猛地一沉。嗅？朱雀坊？還是衙門的爪牙？無論哪一種，對於此刻重傷瀕危、幾乎失去所有戰鬥力的他們來說，都是滅頂之災！
他低頭看著懷中氣息奄奄的諸葛青，又看向牆角那尊毫無生氣的“玉雕”，最後目光落在地上那麵映照著白骨與紅衣的銅鏡。一股巨大的、幾乎將他壓垮的無力感和冰冷的憤怒瞬間攫住了他。右臂的傷口傳來陣陣撕裂般的劇痛，但他此刻感覺不到，隻覺得胸口憋著一團火，燒得他五臟六腑都在灼痛。
這該死的世道！這該死的宿命！他們剛剛從白虎寨的屍山血海中爬出來，還沒來得及喘口氣，更恐怖的陰影就已如跗骨之蛆般緊隨而至！清算？拿什麼清算？！
掌櫃很快送來一碗溫熱的參湯，濃鬱的藥味也掩蓋不住那股子屬於老山參的獨特土腥氣。林琛強忍著心中的焦灼和手臂的劇痛，小心翼翼地將那幾顆腥臭的藥丸嚼碎——一股難以形容的苦澀和辛辣瞬間充斥口腔，帶著一種詭異的、仿佛能刺激神經的灼熱感——然後混入參湯，捏開諸葛青緊咬的牙關，一點點灌了進去。
參湯和藥力的作用下，諸葛青灰敗如金的臉色似乎泛起了一絲極其微弱的潮紅，雖然依舊氣若遊絲，但胸膛的起伏似乎比剛才明顯了一點點。這微小的變化讓林琛和楚瑤緊繃的心弦稍稍鬆了一絲，但依舊不敢有絲毫大意。
楚瑤蜷縮在諸葛青身邊，小手緊緊抓著他沒有受傷的左手衣袖，大眼睛死死盯著他枯槁的臉，仿佛怕一眨眼，那點微弱的生氣就會溜走。她懷裡還抱著那麵青銅古鏡，鏡麵被她的衣襟遮住，但鏡框冰冷的觸感依舊透過布料傳來，提醒著那裡麵封印的恐怖。
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後堂再次陷入一種更深的、等待死亡宣判般的死寂。隻有油燈燈芯偶爾發出的輕微劈啪聲，以及諸葛青那微弱得幾乎聽不見的呼吸聲。
林琛背靠著冰冷的土牆坐下，右臂的劇痛和麻木感如同潮水般再次湧來，提醒著他自身的傷勢。他閉上眼睛，試圖調勻呼吸，壓下心中翻騰的怒火和無助，思考著下一步。掌櫃的警告像毒蛇一樣盤踞在心頭——“有東西在附近‘嗅’”。必須儘快轉移！可雲詩韻重傷昏迷，諸葛青瀕死，夏九璃形同廢人，楚瑤隻是個孩子……帶著這樣一群“累贅”，又能逃到哪裡去？外麵是滿城的通緝令，是如狼似虎的衙役，是守墓人無處不在的陰影，還有那剛剛揭開麵紗的、更加致命的朱雀坊！
絕望的念頭如同冰冷的藤蔓纏繞上來，越收越緊。
牆角，夏九璃依舊維持著蜷縮的姿勢，一動不動。昏黃的燈光吝嗇地勾勒出她側臉的輪廓，那層屍蠟藥膏在光線下泛著一種冰冷的、非人的釉質光澤。她的眼睛半睜著，瞳孔卻沒有任何焦距，空洞地投向麵前不遠處的地麵，仿佛那裡有一個隻有她能看見的、深不見底的深淵。林琛的嘶吼，諸葛青的慘狀，楚瑤的哭泣，掌櫃的進出，參湯的氣味……所有的一切，都像是隔著一層厚厚的、扭曲的毛玻璃，模糊而遙遠，無法在她死水般的心湖中激起一絲漣漪。
她隻感到一種無邊無際的虛無。我是誰？我在哪？這些人是……誰？為什麼……這麼吵？為什麼……心口這麼空？像是被挖走了一大塊，隻剩下呼嘯而過的冷風。那些偶爾在意識深處閃過的、模糊而血腥的碎片王妃殉葬、石妖嘶吼、白虎寨的血祭……）帶來的是更深沉的恐懼和抗拒。不，不要想起來……就這樣……沉下去……沉到最深的黑暗裡……最安全……
就在這令人窒息的死寂和夏九璃沉溺的虛無中，一種極其細微、卻又極其突兀的聲音，如同冰冷的毒針，刺破了深夜客棧後院厚重的死氣。
“篤…篤…篤…”
不是敲門聲。聲音很輕，很脆，帶著一種奇特的、仿佛玉石輕輕叩擊硬物的質感。來源……似乎是客棧那扇通往後麵窄巷的、幾乎廢棄的後門方向！
林琛的眼睛驟然睜開！全身的肌肉瞬間繃緊！右臂的傷口傳來一陣尖銳的刺痛，但他此刻所有的感官都提升到了極致！他屏住呼吸，側耳傾聽。
“篤…篤…篤…”
聲音再次響起，節奏均勻，不疾不徐，帶著一種令人毛骨悚然的耐心和……一種難以言喻的優雅？
楚瑤也聽到了，她猛地抬起頭，小臉上血色褪儘，大眼睛裡充滿了極致的恐懼，下意識地往諸葛青身邊縮了縮，小手死死捂住了自己的嘴，不敢發出一絲聲音。
就連牆角那尊仿佛與世隔絕的“玉雕”，那空洞的眼眸似乎也極其輕微地、幾乎無法察覺地動了一下。不是聚焦，更像是一種……源於某種更深層本能的、被強行觸動後的微弱漣漪。有什麼東西……在靠近……一種帶著強烈“死亡”和“剝離”氣息的東西……
林琛的心沉到了穀底。掌櫃的警告應驗了！而且來的東西，絕非尋常衙役或者江湖打手！這種詭異的“篤篤”聲，帶著一種深入骨髓的陰冷和戲謔！
他無聲地抽出藏在靴筒裡的短刀——那是他僅存的武器。刀刃在昏黃的燈光下泛著幽冷的寒光。他深吸一口氣，強壓下手臂的劇痛，用眼神示意楚瑤躲到屏風後麵雲詩韻的床鋪邊，然後貓著腰，如同蓄勢待發的獵豹，悄無聲息地朝著通往後門的那條狹窄、堆滿雜物的陰暗通道摸去。
通道裡彌漫著濃重的灰塵和黴味。林琛每一步都踩得極其小心，避免碰到任何雜物發出聲響。他的心臟在胸腔裡狂跳，撞擊著肋骨，汗水浸濕了後背，混雜著右臂傷口滲出的組織液，帶來黏膩冰冷的觸感。
“篤…篤…篤…”
聲音越來越清晰，就在那扇破舊、布滿蟲蛀痕跡的後門之外！
林琛貼在通道儘頭的牆壁上，冰冷的土牆讓他燥熱的皮膚感到一絲刺激。他屏住呼吸，將眼睛湊近門板上的一道細小裂縫，向外窺視。
窄巷漆黑如墨，隻有遠處高牆外一絲慘淡的月光勉強勾勒出輪廓。然而，就在門外不足五尺的地方，站著一個人影！
那人穿著一身極其寬大、不合時宜的慘白色戲服！寬大的袖子垂落下來，遮住了雙手。戲服的材質在黑暗中看不真切，但給人一種滑膩冰冷的質感。最令人頭皮發麻的是他的臉——一張毫無瑕疵、如同新剝雞蛋般光滑的慘白麵孔！五官精致得如同畫上去的，柳葉眉，丹鳳眼，櫻桃小口，嘴角甚至還帶著一絲若有若無的、標準化的詭異微笑！這張臉，漂亮得不像活人，更像是一張精心描繪的麵具！在這張“臉”的額角和鬢角邊緣，能隱約看到一絲極其細微的、與脖頸皮膚顏色不太一致的接縫痕跡，如同……人皮的邊緣！
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“畫皮伶人！”林琛的瞳孔驟然收縮！這個名字瞬間閃過他的腦海！這是朱雀坊豢養的、最為詭秘和恐怖的爪牙之一！他們剝取美人麵皮，以秘法煉製，披在身上，行走於黑暗，專司刺探、暗殺、以及……為那離魂琵琶搜尋“上等”的“樂材”！
那“篤篤”聲，正是這畫皮伶人用他那藏在寬大戲服袖子裡、不知是何材質的手指，輕輕叩擊客棧後門門板的聲音！
他似乎並不急著破門，更像是在享受一種貓捉老鼠般的戲謔。他那雙畫上去的丹鳳眼，空洞無神，卻仿佛穿透了腐朽的木門，精準地“盯”著門後窺視的林琛！
林琛渾身的汗毛瞬間倒豎！一股冰冷的寒意從腳底板直衝天靈蓋！被發現了！
就在這念頭升起的刹那，門外那張慘白的“笑臉”上，那抹詭異的微笑似乎加深了一絲！
“吱呀——嘎嘣！”