第一章宮變夜的鳳釵鋒芒
嘉佑八年的深夜，汴梁皇宮的更鼓聲剛過三更，福寧殿外突然傳來急促的腳步聲。曹氏正坐在燭下繡著平安符，絲線在素絹上剛勾勒出半個鳳凰，殿門就被猛地撞開，幾個帶刀的內侍衝了進來，甲胄上的寒氣瞬間驅散了殿內的暖意。
“皇後娘娘，快跟我們走！”領頭的內侍臉色煞白，手裡的刀還在滴血，“崇政殿的親事官反了，已經殺進內宮了！”
曹氏放下繡繃，指尖在冰涼的鳳釵上一抹。這鳳釵是仁宗賜的，釵尖鋒利如刀，她緩緩站起身，鳳袍的下擺掃過地上的燭台，燭火劇烈搖晃。“慌什麼？”她聲音平靜，“傳我的令，讓宿衛宮的王守忠帶兵護駕，關閉所有宮門！”
內侍急得跺腳：“娘娘！叛軍已經殺到紫宸殿了，王守忠不知在哪！”
“他就在左藏庫。”曹氏走到妝台前，取下牆上的玉斧——這是皇帝儀仗用的禮器，玉柄堅硬，斧刃鋒利。“去左藏庫找他，就說皇後有令，斬叛賊者賞錢十萬貫！”
宮女們嚇得瑟瑟發抖，曹氏卻拿起繡繃上的剪刀塞進袖中，又將鳳釵斜插在發髻上，釵尖對著外側。“你們幾個去偏殿，把皇子趙曙護好，用櫃子頂住門，沒有我的命令不準出來。”她推開門，冷風灌進殿內，吹得燭火險些熄滅，“其他人跟我來！”
穿過回廊時，已經能聽見遠處的廝殺聲和慘叫聲。幾個叛軍士兵提著刀衝過來，看見曹氏的鳳袍，愣了一下。曹氏身後的太監嚇得癱倒在地，她卻舉起玉斧，迎著刀光上前：“我是皇後！王守忠的大軍馬上就到，降者免死！”
叛軍不知虛實，遲疑間，曹氏突然側身，發髻上的鳳釵狠狠刺入領頭士兵的咽喉。士兵捂著脖子倒下，鮮血濺在她的鳳袍上，像綻開一朵暗紅的花。其餘叛軍見狀潰散，她撿起地上的刀，對身後的宮人說：“跟緊我！”
左藏庫的大門緊閉著，曹氏用刀柄猛砸庫門：“王守忠！我知道你在裡麵，開門！”
庫門吱呀一聲打開，守庫的士兵舉著火把，照亮王守忠驚慌的臉：“娘娘！您怎麼來了？叛軍……”
“少廢話！”曹氏走進庫內，指著堆積如山的錢帛，“給你的士兵發錢，每人先領十貫，殺一個叛賊再領五十貫！現在帶我去平叛！”
王守忠看著鳳袍染血的皇後，又看看庫裡的錢帛，咬了咬牙：“弟兄們！皇後娘娘發話了，殺叛軍領賞錢！跟我上！”
禁軍士兵們見有錢拿，又有皇後坐鎮，士氣大振。曹氏提著刀站在庫門口，看著士兵們潮水般衝向叛軍，火光映在她臉上，沒有絲毫懼色。有小太監遞來披風，她擺擺手，目光始終盯著廝殺的方向。
天邊泛起魚肚白時，叛軍終於被平定。曹氏踩著滿地血汙回到福寧殿，皇子趙曙從偏殿跑出來，撲進她懷裡。她摸著皇子顫抖的後背，才發現自己的手也在抖，袖中的剪刀早已被汗水浸濕。
晨光透過窗欞照進來，落在她染血的鳳袍上。宮女要為她換衣，她卻指著地上的繡繃：“把那個平安符拿來，我還沒繡完。”
第二章垂簾前的朝堂暗湧
治平元年的朝堂彌漫著緊張氣息。宋英宗趙曙剛登基就臥病在床，不能臨朝，文武百官聚集在紫宸殿外，爭論著誰來主持朝政。
“陛下病重，國不可一日無主，臣請皇後垂簾聽政！”宰相韓琦捧著奏折，聲音洪亮。
禦史中丞王疇立刻反駁：“牝雞司晨，自古大忌！皇後乃後宮婦人，豈能乾預朝政？臣請立太子監國！”
“太子才四歲！”韓琦怒視著他，“你讓黃口小兒監國，是想讓大宋亂套嗎？”
大臣們分成兩派，爭吵不休。曹府的家仆在宮門外焦急等待，他們知道，皇後若能垂簾聽政，曹家便是皇親國戚；若不能，怕是會被政敵打壓。
坤寧宮內，曹氏正在教小太子讀書。太子拿著毛筆，在紙上歪歪扭扭寫著“民”字，墨汁滴在紙上，暈開一小團黑。“皇後娘娘，韓相公派人來了。”宮女低聲稟報。
曹氏放下太子的手：“知道了。”她讓乳母帶太子去玩，轉身走進偏殿。韓琦派來的親信遞上奏折，低聲道：“韓相公說，王疇等人聯合太後的舊部，反對娘娘垂簾。”
曹氏看著奏折上的簽名，王疇、司馬光等十幾位大臣聯名反對，墨跡刺眼。她想起仁宗去世前，握著她的手說：“曹氏一族忠良，你性子沉穩，若日後有難，可輔新君。”
“告訴韓相公，”她將奏折放在案上，“我不要垂簾聽政的名分，隻要能穩住朝局。讓他召集百官，就說我代陛下批閱奏折，但所有政令必須經兩府大臣商議，蓋上陛下的印璽才能生效。”
親信領命而去，曹氏走到窗前，望著宮牆外的汴梁城。市井的喧囂隱約傳來，她知道，這朝堂之爭，比昨夜的宮變更凶險。
三日後，朝堂終於達成共識。曹氏在福寧殿的東暖閣垂簾聽政，閣內擺著兩張禦座，她坐東邊，西邊的禦座空著，象征病重的英宗。韓琦、富弼等大臣站在簾外，奏折由太監遞到簾內。
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“江南水災，災民流離失所，請陛下撥款賑災。”韓琦的聲音透過簾子傳來。
曹氏翻看奏折，上麵附著災民的畫像，個個麵黃肌瘦。她提筆在奏折上批注：“撥款五十萬貫，由範仲淹的侄子範純仁督辦，務必親自發到災民手中，嚴查克扣。”
太監將奏折傳出，富弼忍不住說：“娘娘，範純仁隻是個知州，讓他督辦賑災，怕是難以服眾。”
“他父親範仲淹治水有功，”曹氏的聲音透過簾子傳來，“去年越州饑荒，他開倉放糧救活數萬人，有經驗。讓韓相公給他加個轉運使的頭銜，誰敢不服？”
簾外的大臣們麵麵相覷，沒想到這位皇後竟對地方官員如此了解。韓琦躬身領旨：“臣遵旨。”
退朝後，韓琦對富弼感歎：“皇後娘娘比我們想的更懂朝政，有她在，陛下可以安心養病了。”
富弼望著東暖閣的簾子，若有所思：“但願她能守住分寸，彆真成了呂後、武後之流。”
暖閣內，曹氏看著案上堆積的奏折，拿起一本關於西北邊防的急報。上麵說西夏侵擾邊境，禁軍缺糧少餉。她想起仁宗在位時，每次邊防有急報，都會徹夜難眠。她提筆寫下：“調京東的糧草補充邊防，命郭逵嚴守要塞，不得主動出擊。”
窗外的陽光照在奏折上，她的影子落在簾上，像一幅沉靜的畫。
第三章簾下的民生細賬
治平二年的春天，汴梁城的夜市格外熱鬨。曹氏穿著便服，坐在禦史台對麵的茶棚裡，聽著周圍的議論聲。她身邊的宮女扮成仆婦，警惕地看著四周。
“聽說了嗎？今年的春稅又漲了，連鹽堿地都要收稅！”賣菜的老漢把扁擔往地上一戳，憤憤不平。
茶棚老板端著茶水過來，壓低聲音：“可不是嘛！聽說新上任的轉運使為了討好上麵，把去年的災免稅都給補上了，好多人家都交不起稅，被官府抓去坐牢了。”
曹氏端著茶杯的手頓了頓，茶水上的熱氣模糊了她的臉。她讓仆婦給了老漢些碎銀子，輕聲問：“老人家，你們那的稅吏很凶嗎？”
老漢接過銀子，歎了口氣：“凶得很！我們村的李秀才，就因為替村民說句公道話，被稅吏打斷了腿，現在還躺在床上呢！”
正說著，街對麵的禦史台走出幾個官員，其中就有反對垂簾聽政的王疇。他穿著錦袍，被隨從簇擁著，對路邊跪地喊冤的百姓視而不見。
曹氏放下茶杯，起身道：“回宮。”
回到坤寧宮，她立刻讓人找來京東路的賦稅賬本。賬本厚厚的幾大冊，上麵的數字密密麻麻，看著工整，卻在細微處藏著貓膩——災年的賦稅記錄與實際災情對不上，明顯有篡改的痕跡。
“傳範純仁進宮。”曹氏將賬本放在案上，指尖劃過那些可疑的數字。
範純仁風塵仆仆地趕來，身上還帶著江南的濕氣。他剛辦完賑災事務，聽說皇後召見，心裡有些忐忑。“臣範純仁參見娘娘。”
“京東路的賦稅，你怎麼看？”曹氏將賬本推到簾外，“災年不減稅，還追繳舊稅，是誰的主意？”
範純仁翻看賬本，臉色越來越沉：“回娘娘，這是轉運使李參的主意。他說要充實國庫，為陛下修建宮殿籌集資金。”
“修建宮殿？”曹氏的聲音冷了下來，“百姓連稅都交不起，他卻想著修宮殿？傳我的令，免去京東路去年的災免稅，釋放因欠稅被抓的百姓，李參革職查辦！”
範純仁躬身領旨，猶豫了一下說：“娘娘，李參是太後的遠房親戚，這樣處置，怕是會得罪太後那邊的人。”
“太後若知道他苛待百姓，也不會護著他。”曹氏的聲音透過簾子傳來，“你隻管去辦，出了事我擔著。對了，那個被打斷腿的李秀才，讓官府給他治傷，賠醫藥費。”
範純仁驚訝地抬起頭，沒想到皇後連這種小事都知道。他躬身退下，心裡對這位簾後的皇後多了幾分敬佩。