第一章沈括使遼遇“妻娶夫”
熙寧八年的深秋，沈括帶著使團往遼國進發。車轍碾過凍土，發出嘎吱聲響，寒風卷著雪粒打在車簾上，劈啪作響。他裹緊貂裘，翻看手裡的《使遼圖經》，心裡正琢磨著遼國的風土人情，車夫突然“籲”地一聲勒住馬。
“沈大人，前麵有戶人家辦喜事，咱們得繞著走。”車夫指著前方的氈房，聲音透著古怪。
沈括撩開車簾，隻見一群契丹男女圍著氈房歡歌，最顯眼的是個披紅掛綠的契丹女子，正牽著個戴紅帽的年輕男子往氈房裡走。那男子低著頭，紅帽簷壓得極低，倒像是中原待嫁的新娘。
“這是……男子出嫁？”沈括身後的文書驚得張大嘴巴，手裡的筆都掉在了地上。
使團裡的老卒咳嗽兩聲：“大人有所不知，契丹有‘妻娶夫’的風俗，女子看中男子，就可帶著聘禮上門求親，男子入贅後還要隨妻姓。”
正說著，那契丹女子突然轉身，舉起馬鞭往男子身上抽了一下，脆響在雪原上格外清晰。男子不僅不躲，反而低著頭往前挪了兩步。沈括看得眉頭直皺，中原男子三妻四妾尋常事，哪見過這般女子作威作福的景象。
到了驛館，沈括剛歇腳，遼國陪同官耶律洪就來拜訪。酒過三巡，沈括忍不住問起上午的婚事，耶律洪哈哈大笑：“沈大人見笑了，我契丹女子向來當家，家裡的牛羊、錢財都由女子掌管，男子負責放牧打獵，入贅很尋常。”
“那女子鞭打丈夫，難道不怕傷了和氣？”沈括追問。
“這是吉利話。”耶律洪給沈括斟酒，“鞭子越響，日子越旺，是盼著夫妻和睦呢。”他湊近了些，壓低聲音，“我家就是我妻子娶的我，她帶了三百頭羊做聘禮，如今家裡的事全聽她的。”
沈括聽得目瞪口呆，夜裡躺在驛館的硬板床上，翻來覆去睡不著。他想起家中妻子每日侍奉公婆、操持家務，再想起白天那契丹女子揚鞭的模樣，隻覺得這北地風俗實在荒唐。
第二天趕路，路過一處契丹部落，正遇上部落首領嫁女兒。十幾個年輕男子圍著新娘賽馬，新娘卻站在高台上，手裡拿著支箭，哪個男子跑得最快，她就把箭射向誰，被射中的就能娶她。沈括看得心驚肉跳，中原婚嫁講究父母之命媒妁之言，哪有這般拋頭露麵、以箭定親的道理。
“沈大人您看，那新娘是部落首領的女兒，名下有五千頭羊，多少男子等著被她選中呢。”耶律洪指著高台上的女子，語氣裡滿是羨慕。
沈括搖搖頭，提筆在《使遼圖經》上記下：“契丹婚嫁不拘禮法，女子主家，以羊為聘，以箭定親，殊為怪異。”
寒風卷著雪花落在紙上，墨跡很快暈開，像極了他此刻紛亂的心情。
第二章蘇軾通使見“火祭親”
元佑四年的冬至，蘇軾奉命出使西夏。黃沙漫過驛道，車輪碾過石子發出嘩啦聲響，他坐在車裡，手裡把玩著西夏國書，聽著向導講述沿途風俗，時不時皺起眉頭。
“蘇大人，前麵是黨項人的火祭儀式，咱們得停半個時辰。”向導勒住駱駝，指著遠處的篝火堆。
蘇軾下車遠眺，隻見十幾個黨項人身披獸皮，圍著熊熊燃燒的篝火跳舞。火堆旁擺著幾頭整羊，一個老巫祝拿著骨刀，正往羊身上撒著什麼。最讓他心驚的是，幾個黨項女子竟抱著剛宰殺的羊頭，往火堆裡扔，嘴裡還念念有詞。
“這是祭什麼？”蘇軾問向導。
“祭亡親。”向導往地上吐了口唾沫，“黨項人說，人死後靈魂在火裡，把牛羊燒了，亡親就能在陰間享用。要是家裡有親人去世，頭三年冬至都得這麼祭，燒的牛羊越多，亡親越風光。”
蘇軾聽得直咋舌，中原祭祀講究供奉糕點鮮果，最多殺頭豬羊，哪有這般把整頭牲畜往火裡扔的道理？他看著火堆裡劈啪作響的羊肉，心疼得直跺腳——這要是在中原，夠一個村子吃半個月了。
到了西夏都城，國相梁乙埋設宴請客。宴席上擺滿了生肉，切成大塊的羊肉、牛肉直接擺在盤子裡，連鹽都不撒。蘇軾拿起刀叉，看著血淋淋的肉片，實在下不去嘴。
“蘇大人怎麼不吃？”梁乙埋舉起酒杯，“這是剛宰殺的羔羊，最是鮮嫩，我們黨項人都這麼吃。”
蘇軾勉強叉起一塊，放進嘴裡嚼了兩下，腥膻味直衝腦門，趕緊喝了口酒才壓下去。他看著西夏官員們大口吞咽生肉，嘴角還掛著血絲，隻覺得胃裡一陣翻江倒海。
宴席過半，幾個黨項女子端著酒壺進來，挨個兒給客人敬酒。到了蘇軾麵前，那女子竟直接跪在他麵前，舉起酒壺往他嘴裡灌。蘇軾躲閃不及，被灌得滿臉是酒，引得滿座哄堂大笑。
“這是我們的敬酒禮，客人喝得越多，主人越高興。”梁乙埋解釋道。
蘇軾抹了把臉，心裡暗暗叫苦。中原女子講究笑不露齒、行不動裙，哪見過這般豪放的敬酒方式？他正尷尬著，又有幾個黨項男子過來，拉著他要去跳篝火舞。他穿著長袍，被拉得踉蹌幾步，差點摔倒在火堆裡。
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夜裡回到驛館，蘇軾漱了半天口，嘴裡的腥膻味還是去不掉。他鋪開宣紙，寫下《使西夏雜記》：“黨項人食生肉，祭火焚羊，女子敬酒不擇禮，風俗彪悍，與中原迥異。”窗外傳來篝火晚會的歡笑聲，他卻怎麼也睡不著，隻覺得這北地胡風實在難以接受。
第二天參觀西夏市集，蘇軾看到黨項女子騎著馬在街頭飛馳，手裡還牽著獵物，腰間的彎刀閃著寒光。
市集上的攤位擺著整隻烤駱駝，血淋淋的獸皮掛在竹竿上隨風飄蕩。
他看得心驚膽戰，趕緊讓向導帶路離開，生怕再遇上什麼荒唐事。
第三章歐陽修守邊遇“兄終弟及”
慶曆二年的邊關，寒風卷著沙塵呼嘯而過。歐陽修站在城樓上，望著遠處的契丹營帳，眉頭緊鎖。最近契丹部落頻繁異動，他奉命來邊關巡查，剛到沒幾天，就遇上契丹部落首領去世，正準備舉行繼位儀式。
“歐陽大人，契丹人要舉行繼位大典了，咱們要不要去觀禮？”副將指著遠處的部落營地，那裡已經豎起了白色的幡旗。
歐陽修點點頭，他也想趁機了解契丹的風俗，以便更好地應對邊境事務。一行人來到契丹營地，隻見部落男女都穿著白色喪服，圍著首領的帳篷哭泣。一個老巫祝拿著骨笛吹奏，聲音淒厲，聽得人頭皮發麻。
突然，哭聲戛然而止。幾個契丹長老簇擁著首領的弟弟走到帳篷前，老巫祝舉起骨刀，割破那弟弟的手指，將血滴在首領的靈位前。隨後，那弟弟竟走進帳篷，片刻後扶著首領的遺孀走了出來，兩人並肩站在長老麵前，接受眾人的朝拜。
“這……這是怎麼回事？”歐陽修身後的參軍驚得說不出話，手裡的令牌都掉在了地上。
向導歎了口氣：“這是契丹的‘兄終弟及’，哥哥死了，弟弟不僅要繼承首領之位，還要娶嫂子為妻，連同哥哥的牛羊、財產一起繼承。”
歐陽修聽得目瞪口呆，中原講究三綱五常，嫂子如母，哪有弟弟娶嫂子的道理？他看著那首領遺孀麵無表情的樣子，再看看周圍契丹人習以為常的神情，隻覺得這風俗實在有悖人倫。
觀禮結束後，契丹新首領設宴款待歐陽修。宴席上，新首領把嫂子拉到身邊坐下，還給她夾菜斟酒，舉止親昵。歐陽修看得坐立難安，幾次想離席，都被副將悄悄拉住。
“歐陽大人，入鄉隨俗，彆失了禮數。”副將在他耳邊低語。
歐陽修強忍著不適，舉起酒杯應付。席間，新首領指著嫂子介紹：“這是我妻子，以後部落的事務，她還會像以前一樣幫我打理。”