第一章講武殿宴授密信
開寶七年九月，汴京城的秋風裹著沙塵，刮得講武殿外的旗杆呼呼響。殿內卻暖得很，炭盆裡的銀絲炭燒得通紅，把太祖趙匡胤的龍袍映得發亮。滿殿武將個個身披鎧甲，腰間懸刀，唯獨曹彬穿著件素色錦袍，袖口磨得有些發亮，倒像個文官。
“諸位將士，”太祖端起金樽，酒液晃出琥珀色的光，“南唐李煜占著江南富庶地，卻不肯稱臣，朕今日派你們去，不是要打殺，是要把江南百姓從水火裡救出來。”
話音剛落，潘美“謔”地站起來，鎧甲碰撞出脆響：“陛下放心！末將願為先鋒，三日之內拿下采石磯，讓李煜老兒跪地求饒！”
滿殿武將跟著起哄，唯有曹彬端著酒杯沒動，眼神落在殿外的旗杆上。太祖看在眼裡，放下金樽笑道：“曹彬，你是主帥，怎麼不說話？”
曹彬這才起身，撩袍跪在禦榻前，聲音平穩：“陛下，大軍出征，紀律為上。末將有一事請示——若途中有將士違令，比如搶掠百姓、延誤戰機，末將該如何處置？”
殿內瞬間靜下來，潘美臉上的笑僵住了，手不自覺地按在刀柄上。太祖盯著曹彬看了半晌，忽然從懷裡掏出個牛皮封函，函口用朱砂印封得嚴嚴實實。他把函遞給曹彬：“這裡麵寫著處置之法。潘美以下，無論誰違令，你拆開信，按上麵說的斬了，不必再來問朕。”
曹彬雙手接過函，指尖觸到函上的朱砂印，心裡咯噔一下。潘美站在旁邊，臉都白了，悄悄往後退了半步，鎧甲的鐵片蹭著地磚，發出細微的聲響。其他武將更不用說，有的攥緊了拳頭，有的偷偷擦汗，剛才的豪氣全沒了。
“陛下，”曹彬把函揣進懷裡，又磕了個頭，“末將定不辱命，管好將士，早日平定江南。”
太祖揮揮手讓他起來，又端起金樽：“來，喝酒！明日出發，今日隻管儘興！”
可這酒誰還喝得儘興？潘美一杯酒下肚，卻覺得喉嚨發緊，偷偷瞄了眼曹彬懷裡的方向——那封函像塊烙鐵，燙得他渾身不自在。曹彬倒像沒事人一樣，依舊慢慢喝酒，夾菜，隻是每次抬手，都會下意識地護著懷裡的函。
散宴時，天已經黑了。潘美追上曹彬，壓低聲音問：“曹帥，陛下那函裡……真寫了能斬我的話？”
曹彬停下腳步，月光落在他臉上，看不清表情：“潘副帥，你我都是陛下的臣子，隻要遵令行事，那函永遠用不上。”說完轉身就走，錦袍的下擺掃過地上的落葉，留下一串輕響。
潘美站在原地，攥著刀柄的手出了汗。他想起去年征北漢時，有個校尉搶了百姓的雞，被太祖當場斬了，頭顱掛在城樓上示眾。現在這封函在曹彬手裡，要是自己真出點差錯，曹彬真敢斬了他？
回到營中，曹彬把牛皮函鎖進木匣，又在匣上加了把銅鎖。親兵進來收拾東西，見他對著木匣發愣，忍不住問：“將軍，陛下給的函，您不看看裡麵寫的啥？”
曹彬搖搖頭，把木匣推到書架最裡麵：“沒到該看的時候，看了反而亂了心思。”他走到窗邊，望著遠處的軍營，燈火星星點點，像撒在地上的碎銀子。他知道，這封函不是給將士們的約束，是給他的——太祖既要他管好軍隊，又不能讓他握有太大的權力，這封函，是平衡，更是警告。
第二章采石磯陣立軍規
第二日清晨，十萬大軍在汴水岸邊集結。曹彬一身鎧甲，腰懸太祖親賜的七星劍，站在高台上，身後的“曹”字大旗被風吹得獵獵作響。他從懷裡掏出木匣，打開銅鎖，取出那封牛皮函，舉過頭頂：“諸位將士，陛下有旨，此函內有處置違令者的方法。誰若敢違令，休怪本帥無情！”
將士們齊刷刷地跪下，甲胄碰撞的聲音連成一片。潘美跪在最前麵，盯著那封函，心裡暗暗發誓，這次絕不能出任何差錯。
大軍順著汴水南下，行至采石磯時，遇到了南唐的水軍。李煜派來的將領叫鄭彥華，帶著三百艘戰船，橫在江麵上，像條黑色的巨蟒。潘美請戰：“曹帥，末將願帶水軍出擊，定把鄭彥華的戰船燒個乾淨！”
曹彬點點頭，卻叫住他：“記住，隻許打仗，不許搶掠。岸邊有百姓的村落，若有將士敢進村落拿一針一線，你先斬了他，再回來報我。”
潘美愣了一下，隨即拱手：“末將明白！”
戰船駛出港口，江風裹著水汽，打在將士們的臉上。潘美站在船頭，拔出佩刀：“都給我聽著！誰要是敢搶百姓的東西，曹帥的函裡可是寫著斬立決，彆以為我不敢動手！”
將士們齊聲應和，聲音震得江水都晃了晃。鄭彥華的戰船衝了過來，箭如雨下，潘美的戰船卻不亂，弓箭手有序反擊，火攻手準備好火箭。沒過半個時辰，南唐的戰船就燒了起來，濃煙滾滾，把江麵都染黑了。鄭彥華見勢不妙，帶著殘兵往南逃，潘美率軍追了二十裡，才收兵回營。
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回到采石磯，曹彬正在營門口等他。潘美跳下馬，興奮地稟報：“曹帥！大獲全勝！斬敵三千，俘虜五百，還繳獲了五十艘戰船！”
曹彬點點頭，目光卻掃過他身後的將士：“有沒有將士違令？比如進村落搶掠？”
潘美心裡一緊，趕緊回話：“沒有！末將一直盯著，將士們都守著規矩，連岸邊的野果都沒摘一個。”
曹彬這才笑了，拍了拍他的肩膀：“好！賞將士們每人半斤肉，一壺酒。明日繼續南下，直取金陵。”
夜裡，曹彬在帳中看地圖，親兵進來稟報：“將軍，有個小兵偷偷拿了百姓一個紅薯，被巡邏的校尉抓了，現在押在帳外。”
曹彬放下地圖，起身往外走。帳外，那小兵跪在地上，手裡還攥著個沒吃完的紅薯，臉嚇得慘白。校尉見曹彬出來，拱手道：“將軍，這小兵違反軍規，按陛下的函，該斬！”
小兵“咚咚”磕頭，眼淚鼻涕一起流：“將軍饒命！末將餓了兩天，見百姓的紅薯放在田埂上，就拿了一個，不是故意要違令的！”
曹彬盯著他看了半晌，又看了眼遠處的村落——燈火稀疏，百姓應該都睡了。他歎了口氣，對校尉說：“把他的軍籍削了，打二十軍棍，趕出軍營。再拿二兩銀子，給百姓送去，就說朕的將士不懂事，賠個不是。”
校尉愣了：“將軍，陛下的函裡不是說……”
“函裡是說違令者斬，”曹彬打斷他，“可他隻是餓極了拿個紅薯，沒傷人，也沒搶掠。真斬了他，百姓會說朕的將士沒人性。你按我說的做，出了事，我擔著。”
校尉不敢再反駁，押著小兵下去了。曹彬回到帳中，從懷裡掏出那封牛皮函，摩挲著函口的朱砂印。他知道，太祖給這封函，不是真要他亂殺人，是要他懂得權衡——既要嚴明紀律，又要收攏人心。要是真把拿紅薯的小兵斬了，將士們會寒心，百姓也會害怕，平定江南就難了。
第三章金陵城外拒私掠
大軍一路南下，勢如破竹，不到兩個月就打到了金陵城下。李煜緊閉城門，派使者去契丹求援，卻被曹彬的部下截了下來。潘美率軍攻城，城樓上的箭像下雨一樣，將士們攻了三次，都沒能攻上去，死傷了不少人。
“曹帥，”潘美渾身是血地回到營中，鎧甲上還插著幾支斷箭，“金陵城太堅固了，硬攻不行，得想個辦法。”
曹彬指著地圖上的秦淮河：“金陵城的水源靠秦淮河，我們把河道堵了，斷了城裡的水，不出十日，李煜肯定會投降。”
潘美眼睛一亮：“好主意！末將這就去安排人堵河道。”
可堵河道需要大量的土石，附近的村落裡有不少百姓儲存的柴火和石料。有個將領提議：“曹帥，不如讓將士去村落裡拿，反正那些百姓都是南唐的人，拿他們的東西不算搶。”
曹彬臉色一沉：“胡說！百姓是無辜的，不管是大宋還是南唐，他們都是要吃飯過日子的人。你去跟百姓說，我們買他們的石料，一文錢都不能少。要是有將士敢強拿，我不管他是誰，先斬了再說！”
那將領嚇得趕緊應下，帶著人去村落裡買石料。百姓們一開始還害怕，見將士們真的給錢，有的甚至還多給，漸漸放下心來，主動把家裡的石料和柴火運到河邊。
沒過幾日，秦淮河的河道就被堵死了。金陵城裡斷了水，百姓們開始鬨事，李煜沒辦法，隻好派使者來求和，希望能保留南唐國號，向大宋稱臣。
曹彬坐在帳中，看著使者送來的降書，搖了搖頭：“告訴李煜，要麼開城投降，要麼等著城破。想保留國號，絕無可能。”
使者回去後，李煜還是不肯投降，派侍衛在城樓上督戰，誰要是敢說投降，就當場斬殺。潘美氣得拍桌子：“曹帥，不如我們強攻吧！末將不信拿不下這金陵城！”
曹彬卻沒急著點頭，他走到帳外，望著金陵城的方向。夕陽把城牆染成紅色，像潑了一層血。他想起太祖說的“救百姓於水火”，要是強攻，城裡的百姓肯定會遭殃。他轉身對潘美說：“再等三日，要是李煜還不投降，我們再強攻。另外，你去告訴將士們，城破之後，不許燒殺搶掠，誰要是敢動百姓一根頭發，我就用陛下的密函處置他。”
潘美雖然覺得憋屈，卻還是應下了。這三日裡，曹彬每天都派使者去勸降，李煜卻始終不肯鬆口。到了第三日傍晚，金陵城裡忽然傳來哭聲，原來是李煜的侍衛殺了幾個鬨著要水的百姓，激起了民憤。百姓們拿著鋤頭和菜刀，衝向皇宮，要找李煜算賬。
“曹帥！”潘美跑進來，臉上帶著興奮，“城裡亂了！李煜的侍衛控製不住百姓了，我們現在攻城，肯定能一舉拿下！”
曹彬點點頭，拔出七星劍：“傳令下去，攻城！記住，不許傷害百姓，隻抓李煜和他的親信！”