元豐六年元旦，天還沒亮，汴梁皇宮的大慶殿就亮如白晝。宮人們提著燈籠穿梭，把鎏金的燭台擺得整整齊齊，香爐裡燃著龍涎香，煙霧嫋嫋纏上殿頂的盤龍藻井。十歲的太子趙煦拽著內侍的衣角，踮著腳往殿外看——他盼這元旦驅儺儀式，盼了整整一年。
“來了！來了！”殿外傳來吆喝聲。趙煦趕緊縮回身子，躲在宋神宗趙頊的龍椅後麵。隻見十幾個穿著皂色長袍的武士走在前頭，手裡握著銅斧，腳步踩得地磚“咚咚”響。緊隨其後的是方相氏，戴著張青麵獠牙的木質麵具，麵具上的金箔在燭火下閃著冷光，手裡的桃木劍上係著五彩布條，走一步就晃一下。
“儺！儺！”方相氏突然大喝一聲，聲音震得殿內的銅鈴都跟著顫。百餘個戴著蝦蟆、獅子、白澤麵具的宮人從兩側湧進來，圍著大殿轉圈，嘴裡跟著喊“儺！儺！”，聲音此起彼伏，像要把藏在角落裡的邪祟全震出來。趙煦看得眼睛發直，直到方相氏的桃木劍掃過他麵前，才猛地躲到神宗身後，惹得神宗哈哈大笑，伸手把他抱到膝上。
驅儺儀式剛結束，宮人們就端著托盤進來，托盤裡放著小巧的銀杯，杯裡盛著琥珀色的酒。“陛下，這是今年新釀的屠蘇酒。”內侍總管躬身稟報。神宗端起一杯，先遞給身邊的太皇太後曹氏，再給皇後高氏遞了一杯，然後對殿內的大臣們說：“今日元旦，朕與諸位愛卿共飲屠蘇酒，願新歲無災無禍，國泰民安！”
大臣們紛紛舉杯，司馬光捧著酒杯，先聞了聞——屠蘇酒裡混著花椒、桂心的香氣，溫熱的酒液滑進喉嚨，帶著點微辣，卻格外暖身子。他想起小時候在家過年，母親總會在元旦清晨給他倒杯屠蘇酒，說喝了能長高，如今身在皇宮，喝著同樣的酒，心裡竟泛起些暖意。
酒過三巡，宮人們又端來新的托盤，這次托盤裡放的是“百事吉”果子——用核桃、桂圓、荔枝串成的長串，外麵裹著金箔紙，像掛在枝頭的小燈籠。神宗拿起一串，遞給趙煦：“太子，吃了百事吉，新歲事事如意。”趙煦接過來，先剝了顆桂圓，甜汁順著指尖流下來，他趕緊舔了舔，惹得殿內眾人又是一陣笑。
可殿外突然傳來一陣喧嘩，打亂了宮宴的熱鬨。神宗皺了皺眉，讓內侍去看看怎麼回事。沒過多久，內侍領著個小太監跑進來，小太監手裡捧著個破碎的瓷盤，跪在地上哭：“陛下恕罪！奴才給西宮娘娘送百事吉，不小心摔了盤子，還請陛下責罰！”
西宮娘娘是神宗的寵妃武氏，最近剛生了位公主，神宗本就對她多有偏愛。可沒等神宗開口，太皇太後曹氏就先說話了：“不過是摔了盤果子，何必大驚小怪？元旦佳節，罰人不吉利，快起來吧，再給西宮送串新的就是。”小太監趕緊磕頭謝恩，爬起來跑了出去。
神宗看了眼曹氏，笑著說：“皇祖母說得是，今日元旦，當以喜慶為重。”說著，他又拿起一串百事吉，遞給身邊的王安石：“介甫，你主持變法辛苦，這串百事吉給你，願新歲變法順利。”王安石接過，躬身道：“謝陛下，臣定不負陛下所托。”
宮宴一直持續到午後，大臣們喝得滿臉通紅，有的還吟起了詩。司馬光拉著王安石，坐在殿角的椅子上，聊起了家常——平日裡兩人因變法爭論不休，可今日元旦，卻像老朋友一樣，說著各地的年俗，說著家裡的孩子，氣氛格外融洽。
傍晚時分，宮宴散場，大臣們提著宮裡賞賜的屠蘇酒和百事吉，慢悠悠地往家走。司馬光剛走出皇宮大門，就看見兒子司馬康在門口等著，手裡捧著件厚厚的棉襖。“父親，天涼了，快穿上。”司馬康接過父親手裡的賞賜，笑著說：“今年宮裡的百事吉，比去年的還大串。”司馬光點點頭，拉著兒子的手，慢慢往家走，街上的燈籠已經亮了起來，映著父子倆的身影，格外溫暖。
而皇宮裡，神宗正陪著趙煦在禦花園裡放煙花。煙花“咻”地衝上夜空，炸開漫天的金紅，趙煦拍手叫好，神宗看著兒子的笑臉，又望向遠處的宮殿——新的一年開始了，他希望這一年，變法能有新的進展，百姓能安居樂業，太子能健康長大，這便是他身為皇帝，最大的心願。
可沒過多久，邊境傳來急報——西夏兵犯境，已經攻下了兩座城池。神宗的笑容瞬間消失，趕緊讓人召大臣們回宮議事。宮宴的喜慶還沒散去，大殿裡就彌漫起緊張的氣氛。司馬光建議先派人去邊境探查情況，再做打算；王安石則主張立刻派兵增援，不能讓西夏再囂張。兩人又爭論起來，殿內的燭火在爭論聲中，忽明忽暗。
太皇太後曹氏聽說邊境急報，也趕了過來。她看著爭論的大臣們，緩緩開口：“諸位卿家，今日雖為元旦，可邊境事急，當以國事為重。但也不必急於一時，不如先讓邊境的守軍堅守，明日再召集群臣，詳細商議對策。”神宗點頭，采納了曹氏的建議，讓大臣們先回家休息，明日再議。
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大臣們走後，神宗坐在龍椅上，看著殿內散落的百事吉果子，心裡五味雜陳。趙煦走過來，拉了拉他的衣角：“父皇，是不是出什麼事了？”神宗蹲下身，摸了摸兒子的頭：“沒什麼，隻是邊境有點小麻煩，父皇會解決的。”說著，他拿起一串沒動過的百事吉，遞給趙煦：“快吃吧，吃了百事吉，什麼麻煩都能解決。”
第二天清晨，神宗召集群臣，最終決定派王韶率軍增援邊境。王韶領了聖旨，當天就帶著大軍出發。神宗站在城樓上，看著大軍遠去的背影，手裡還攥著半串沒吃完的百事吉——他盼著王韶能早日凱旋，盼著邊境能早日安定，盼著這“百事吉”的寓意，能真的實現。
幾個月後，邊境傳來捷報——王韶大敗西夏軍，收複了失地。神宗高興得不行，又在皇宮裡擺了宴，這次的宴會上，依舊有屠蘇酒和百事吉，隻是多了些從邊境送來的新鮮瓜果。大臣們舉杯歡慶，司馬光和王安石也笑著碰了杯，殿內的氣氛，比元旦時還要熱鬨。
神宗看著眼前的景象，又想起元旦那天的驅儺儀式，想起殿內的燭火，想起兒子的笑臉。他忽然覺得，這屠蘇酒的暖意，這百事吉的甜意，不僅在舌尖，更在心裡——隻要君臣同心，百姓安樂，這大宋的江山，就能永遠安穩，永遠喜慶。
往後的每一年元旦，皇宮裡都會舉行驅儺儀式，都會擺上屠蘇酒和百事吉。無論是神宗、哲宗，還是後來的徽宗、欽宗，都曾在元旦這天，與大臣們共飲屠蘇，共食百事吉，祈求新歲平安。而這元旦的習俗，也從皇宮傳到了民間，百姓們在元旦這天，也會喝屠蘇酒，吃百事吉，模仿皇宮的驅儺儀式，戴著紙糊的麵具，在村裡轉圈呼喊，祈求新歲無災無禍。
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