元佑七年冬,汴梁皇宮的雪下得密,坤寧宮的窗欞上結著冰花。孟皇後坐在床邊,看著女兒福慶公主燒得通紅的小臉,指尖抖得厲害。太醫院的太醫來了三撥,開的藥喝了一碗又一碗,公主的體溫卻半點沒降,哭聲弱得像隻快斷氣的小貓。
“皇後娘娘,奴婢聽說城西有位老嬤嬤,會用符水治急症,要不……”貼身宮女春桃壓低聲音,話沒說完就被孟皇後打斷。她攥著帕子,擦了擦公主額角的汗,目光落在桌上的佛經上——入宮三年,她一向謹守規矩,從不碰這些旁門左道,可眼下,女兒的命比什麼都重要。
“去請。”孟皇後的聲音沙啞,春桃應聲跑了出去,雪粒子打在她的宮裝裙擺上,簌簌響。
半個時辰後,老嬤嬤揣著個布包進了宮。她掏出黃紙,在燭火上燒了,灰燼混在溫水裡,兌成一碗渾濁的符水。孟皇後親自端著碗,小心翼翼地喂給公主,符水剛進嘴,殿門就被“哐當”撞開。
劉婕妤披著件狐裘,帶著十幾個太監宮女闖進來,手裡的銀簪指著那碗符水,尖聲喊:“好啊!皇後竟敢在行巫蠱之術!想咒殺公主,還是想咒殺陛下?”
孟皇後臉色瞬間慘白,手裡的碗“啪”地掉在地上,碎片濺了一地。宋哲宗趙煦緊跟著走進來,看見地上的符水,眉頭皺得能夾死蒼蠅。劉婕妤立刻撲過去,跪在他腳邊哭:“陛下您看,皇後娘娘用符水害人,臣妾要是晚來一步,不知道還要出什麼事!”
老嬤嬤嚇得癱在地上,話都說不利索。孟皇後想解釋,可喉嚨像被堵住,隻能看著哲宗的眼神從疑惑變成冷硬。當天下午,禦史就遞上奏折,說皇後行巫蠱之術,穢亂宮廷,請求廢後。哲宗沒多問,下旨把孟皇後送進了瑤華宮——那是座廢棄的宮苑,牆皮都掉了,院裡的草長得比人還高。
瑤華宮的日子苦得很。沒有炭火,孟皇後隻能裹著件舊棉袍,夜裡凍得睡不著;沒有像樣的飯菜,每天隻有一碗糙米飯和鹹菜。春桃跟著她過來,每天天不亮就去院裡拾柴,手上凍得全是裂口。可孟皇後沒抱怨,每天坐在窗邊縫衣服,縫好的棉衣送給宮門口的老太監,縫好的鞋子送給附近的小宮女。
有天夜裡,雪下得特彆大,瑤華宮的門被風吹得“吱呀”響。春桃凍得直哭,說想回坤寧宮。孟皇後卻拿出件剛縫好的小棉襖,笑著說:“這是給福慶公主縫的,等開春了,說不定能送進去。”她不知道,公主早在她被廢後沒幾天,就病逝了。
元符三年,哲宗駕崩,宋徽宗趙佶登基。劉婕妤想做皇後,可大臣們都反對,說她當年陷害孟皇後,德行有虧。徽宗沒辦法,隻能把孟皇後從瑤華宮接出來,恢複了皇後身份。可沒兩年,劉婕妤又在徽宗麵前說壞話,孟皇後再次被送回瑤華宮,這次連春桃都被趕走了。
瑤華宮的門再次關上時,孟皇後站在院裡,看著滿院的荒草,彎腰撿起根樹枝,在地上畫了個圈——她想,不管多苦,都要活下去。
靖康二年,金兵攻破汴梁,徽宗、欽宗被擄走,後宮的妃嬪、公主全成了俘虜。劉婕妤想討好金兵,主動送上門,結果被金兵當成玩物,沒幾天就被折磨死了。而孟皇後因為住在廢棄的瑤華宮,金兵沒注意到她,竟逃過一劫。
金兵撤走後,汴梁成了座空城,到處是燒塌的房子和餓死的百姓。孟皇後穿著件粗布衣裳,從瑤華宮走出來,看見幾個金兵在搶糧食,立刻撿起塊石頭衝過去,大喊:“住手!這是百姓的救命糧!”
金兵見她是個婦人,沒當回事,揮著刀就過來。就在這時,都統製韓世忠帶著一隊宋軍趕過來,殺退了金兵。韓世忠看見孟皇後,趕緊翻身下馬,跪倒在地:“臣韓世忠,參見皇後娘娘!”
孟皇後扶起他,指著滿城的廢墟說:“現在不是行禮的時候,得趕緊找個地方,重建朝廷,收攏百姓。”她跟著韓世忠去了應天府,下旨讓康王趙構登基——那是徽宗的兒子,當時正在濟州避禍。
趙構接到旨意,猶豫了半天,怕金兵追過來。孟皇後又親筆寫了封信,讓韓世忠送過去,信裡說:“如今國破家亡,隻有你能撐起大宋的江山,若你不肯來,百姓就真的沒活路了。”趙構看了信,終於下定決心,在應天府登基,是為宋高宗。
可沒過多久,金兵又追過來,趙構嚇得往揚州跑,連傳國玉璽都丟了。孟皇後留在應天府,主持朝政,每天接待大臣,安撫百姓,還派人去各地招募士兵。有天,糧庫的糧食快空了,士兵們鬨著要嘩變。孟皇後親自去糧庫,打開所有糧倉,說:“糧食雖然少,但隻要我有一口吃的,就不會餓著大家。”士兵們見她這樣,都安靜下來,願意跟著她守應天府。
後來,趙構在臨安站穩腳跟,派人接孟皇後過去。可剛到臨安,苗傅、劉正彥就發動兵變,逼著趙構退位,讓他三歲的兒子做皇帝。孟皇後被軟禁在宮中,苗傅派人來逼她下旨,承認兵變合法。孟皇後卻不肯,說:“我是大宋的皇後,豈能做亂臣賊子的幫凶?”
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苗傅惱羞成怒,威脅要殺了她。孟皇後卻一點不怕,每天照樣在宮裡讀書,還偷偷派太監給韓世忠、張俊送信,讓他們趕緊帶兵來救駕。韓世忠接到信,立刻帶著大軍往臨安趕,殺退了苗傅的人,把趙構救了出來。
趙構複位後,拉著孟皇後的手哭:“若不是娘娘,朕早就成了亂臣的刀下鬼,大宋也完了。”他下旨尊孟皇後為皇太後,還說要把她的事跡寫進史書,讓後人都知道她的功勞。
可孟皇後沒居功,依舊住在普通的宮苑裡,每天粗茶淡飯,穿的衣服還是自己縫的。有次,趙構想給她蓋座新宮殿,她卻拒絕了,說:“現在百姓還在受苦,將士們還在打仗,我怎麼能鋪張浪費?”她還經常勸趙構,要重用韓世忠、嶽飛這樣的忠臣,要趕緊收複中原,救回二帝。
紹興五年,孟皇後病重。趙構親自守在床邊,給她喂藥。孟皇後看著他,輕聲說:“我這輩子,沒做過什麼大事,隻希望大宋能好起來,百姓能過上安穩日子。”她去世那天,臨安的百姓都哭了,自發地站在路邊,送她的靈柩出城。
後來,有人在史書上寫下:“孟太後兩度臨危,挽救宋室,功比堯舜,堪稱女中堯舜。”而瑤華宮的那座小院,也被後人修繕好,院裡種上了桃樹,春天的時候,桃花開得像片雲霞——就像孟皇後的一生,雖然有過寒冬,卻最終開出了溫暖的花,照亮了大宋的半壁江山。
很多年後,韓世忠的兒子韓彥直路過瑤華宮,看見院裡的桃花,想起當年孟皇後在應天府指揮若定的模樣,想起她在臨安城拒絕蓋新宮殿的模樣,忍不住感歎:“太後娘娘不是仙女,卻比仙女還厲害,是她把大宋從滅國的邊緣拉了回來。”
宮裡的老太監還說,孟皇後去世前,把春桃找回來,給了她一包銀子,讓她回老家過日子。春桃不肯走,說要陪著太後。孟皇後卻笑著說:“我走了,你也該有自己的日子。記住,不管遇到什麼難,都彆放棄,好好活下去。”
春桃後來回了老家,開了家小繡坊,教村裡的姑娘縫衣服。她經常給姑娘們講孟皇後的故事,講瑤華宮的日子,講太後如何救大宋。姑娘們聽了,都把孟皇後當成榜樣,說要做個像她那樣堅強、善良的人。
而孟皇後的故事,也像瑤華宮的桃花,一年又一年地開著,傳到了江南的每一個角落,傳到了大宋的每一寸土地,讓後人知道,曾經有位皇後,從廢棄的宮苑裡走出來,用自己的肩膀,扛起了一個國家的希望。
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