重慶地處長江與嘉陵江交彙處，其間還有涪江、赤水河等眾多大小不一的支流。
藏區、貴州、四川等數省的物資、人員彙聚於此，每日都有數百艘大小各異的船隻停靠或啟航離開重慶，一片繁華景象。
重慶城光碼頭就有六七個，諸如朝天門、儲奇門、夫子池、千廝門碼頭等。
眾多碼頭有數千力夫負責每日貨物的裝卸。
這些力夫都受一個地下幫會管轄。
哥老會，俗稱袍哥，乃是天地會在四川的分支。
其頭領是李竹青，字仲卿。
李竹青的先祖是南明抗清名將李定國，當年南明敗亡，大勢已去之時。
退至緬甸的李定國悄悄派遣數名心腹，帶著幼子李潤興，經海路潛回廣東，隱姓埋名得以生存。
李家在廣東繁衍數代，始終銘記先祖之誌，積極加入天地會，從事反清活動。
到李竹青的曾祖父這一代，因常到重慶做藥材生意，最終索性在重慶紮根。
並受天地會總舵委托，暗中發展四川的天地會勢力。
因數代經營得法，到李竹青父親這一代，李家已成為頗負盛名的一方富豪。
經營範圍涵蓋藥材、煤炭、桐油、棉花等大宗商品。
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還成立了一個商行，取名為：榮華商行。
且天地會的會眾發展遍布整個四川，三教九流、形形色色的人都有。
但力量最為集中的還是重慶城內的數千碼頭工人。
李竹青因家中隻有兄弟兩人，他作為長子，李父對其寄予厚望，從小便請了不少知名武師、先生教他練武讀書。
李竹青對練武興趣不高，卻對讀書興致勃勃。
所學並非四書五經，而是《史記》《戰國策》《鬼穀子》《韓非子》等洞悉曆史、揣摩人心的書籍。
又有一手模仿他人字跡的本事，惟妙惟肖，足可以假亂真，即使被模仿者本人一時也難辨真假。
家人還自幼向他講述家族的曆史、誌向，連他的名字都取為李竹青。
竹青者，誅清也。仲卿者，人中分清也。
在李竹青二十歲成婚那年，家人為他捐了個監生，方便他日後與官場人員交往。
二十五歲時，父親讓他接手明麵上的家族藥材生意，以及暗中的天地會香主之位。
如今李竹青已三十五歲。
這些年清廷內外戰亂不斷，李竹青手下的幾個堂主蠢蠢欲動，多次建議李竹青起事。
均被熟讀史書的李竹青勸阻。
出頭的椽子先爛，他這點力量還不足以推翻清廷。
這一日，李竹青正在儲奇門碼頭附近自家的藥材倉庫，點驗一批剛從川西藏地發來的藥材。
他的管家七叔從門外走進，到他麵前，待屏退眾人後，輕聲說道：
“當家的，有幾位客人想見你。”
李竹青見一直追隨父親、如今又輔佐自己的七叔如此鄭重，心中不禁一動。
“從哪裡來？”
“從南麵的湘西、貴州而來。”
太平軍九月攻陷長沙，十一月分兵。
主力迅猛推進，沿江而下，直逼江東的南京城。
分支蕭雲驤部一路向西，在清廷重兵包圍下靈活穿插，連克數城。
聽說一個多月前，還在湘西殲滅了凶悍的竿軍。
近期又聽聞已抵達酉陽州。
處於數省物資、人流交彙之地，又刻意留意，這些消息李竹青早已獲悉。
想到此處，李竹青看向管家。
“他們是什麼人？”
“說是老家來的親戚，找你談一樁大買賣。”
七叔看著李竹青，麵帶微笑。
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