三人踏入府衙書房，各自尋椅落座。隻見曾國藩麵色陰沉，陷入沉思。
郭嵩燾瞧見曾國藩麵前桌上，攤著一張報紙，便輕聲問道：“撫台，可是看了這報紙？”
曾國藩微微點頭，神色間閃過一絲尷尬，畢竟那檄文指名道姓地罵他。
曾國藩麾下有專門的情報人員，對西軍各項政策，包括各期報紙，都打探收集得十分清楚。
而這些事務正是由郭嵩燾負責，所以他對報紙內容了如指掌。
劉蓉聽聞二人對話，好奇心頓起。他快步走到桌旁，拿過報紙，看了頭版頭條後遞給李元度。
思索片刻，他笑道：“撫台，從古至今，檄文多針對朝廷或某個勢力，此番西賊卻專門針對撫台個人發檄文，倒是新鮮事。”
李元度剛展開報紙，順口嘲諷：“賊頭蕭逆，本是山裡挖礦燒炭之輩，哪懂規矩，自然是怎麼痛快怎麼來。”
接著分析道：“隻是這個‘釣海客’，觀點雖狂悖，文風倒犀利，所發文章皆符合西賊主旨，必定熟知西賊政策。”
“也不知是誰，難道是彭玉麟？”
西王府高層就那幾人，蕭雲驤出身貧賤，首先排除；李竹青、曾水源和賴文光，也沒聽說有這般文才。
左宗棠、胡林翼未加入西軍前，“釣海客”就已在報紙上發表狂悖之言，所以也可排除。
如此一來，懷疑的矛頭便指向了彭玉麟。
曾國藩卻不想接這個話茬，麵色如霜，轉向郭嵩燾：“筠仙，這份報紙可流入三湘大地了？”
郭嵩燾輕歎一聲：“撫台，在所難免。近日有個被西賊放歸的士卒，回到長沙，從其包裹裡，便搜出此期報紙。”
“如今西賊印刷技術驚人，一日能印幾萬份，售價又便宜，故擴散極快。”
“那士卒不識字，見報紙頗大，便買來包東西，街坊鄰裡也證明他沒說謊。”
曾國藩又問：“其他地方可有出現？”
郭嵩燾答：“明麵上倒是沒有，各地官府衙役盯著呢，一經查出，便沒收銷毀，懲辦當事人。”
“但暗地裡，卻是不敢保證一絲不漏。”
曾國藩略作思索，冷冷下令：“將那士卒剖心挖腹，明正典刑。”
“巡撫衙門即刻給各地州縣下令，把歸鄉的湘軍俘虜，全抓起來集中關押。先沒收西賊給的路費，充作軍餉，褫奪有功名軍官的功名。”
“再仔細甄彆，查明他們投降西賊的原因，在西賊營中有無狂悖言行。”
“凡是說過悖逆之言、攜帶西賊宣傳品的，全部處決，親屬中男丁充苦役，女性罰沒為奴。”
曾國藩這番殺氣騰騰的話，讓郭嵩燾一驚，劉蓉低頭沉思，李元度則冷笑一聲，繼續看手中報紙。
半晌後，郭嵩燾小心翼翼地問：“甄彆後，剩餘人員如何處置？”
曾國藩麵無表情：“全部充入‘贖罪營’，平時服苦役，戰時率先衝鋒，殺了西賊才能洗脫罪名。”
郭嵩燾又問：“殺了西賊後，能否轉為正常士卒，享受餉銀俸祿？”
曾國藩搖頭：“沒那麼便宜。這些人受了西賊蠱惑，已被汙染。若能活下來，就發往西北或東北戍邊。”
曾國藩回答得毫不遲疑，顯然這些措施他已思量許久。
郭嵩燾和劉蓉沉默不語。
李元度放下報紙，冷笑道：“撫台，被西賊放歸的士卒，少說有一兩萬人，您就不給他們一個活命的機會？”
曾國藩閉眼，似沒聽見，心中卻有些後悔用這個李元度。