議事廳內，茶香縈繞。
李竹青的聲音不高，卻清晰地送入每個人耳中。
“大王，諸位同僚，”他指尖無意識地摩挲著袖口，繼續道：“滬城與港島傳來確切消息。李紹荃的淮軍正不惜血本，大批購入西洋槍炮。”
“不僅如此，他們更以重金延聘洋人教官，專司操練西洋戰法。”
抬眼掃過眾人，李竹青嘴角浮起一絲若有若無的笑意。
“如今租界裡，咱們的人忙著招工、購置設備，淮軍則一心撲在軍火和洋教頭上，倒成了兩不相乾的奇景。”
“不得不承認，”他語氣轉沉，“淮軍裝備之精良，已遠超青庭治下其他兵馬。”
“李紹荃此人，仗著兩淮鹽務的滾滾財源，早在青庭中樞察覺前，便鋪開了自家練兵的路子。”
上首的蕭雲驤聽罷，隻輕輕擺手，神色波瀾不驚。
“強軍之道，在於士卒戰技嫻熟，知曉為何而戰；在於將帥指揮若定，體恤士卒。光靠武器堆砌，成不了氣候。”
聲音平穩篤定，“淮軍的動靜，無需過慮。”
他端起茶盞啜飲一口，目光轉向李竹青。
“倒是英、法租界內，軍情局的明暗據點務必加倍小心。眼下雖無事，若真到撕破臉皮那日，人員須能即刻隱匿或從容撤出，切莫因疏忽，徒增犧牲。”
李竹青麵色一肅，抱拳應道：“大王放心！各處已嚴令戒備，預案亦反複推演，定保周全！”
待李竹青落座，曾水源緩緩起身。他麵容圓潤，舉止從容。
“大王，諸位，”聲音不高，卻字字清晰，“這段時間，隨著秩序安定，流民湧入，那些曾遭戰火荼毒的地方，正慢慢恢複生機。”
“西王府推行常平倉製：豐年廣納餘糧，既保農人收益，又充盈府庫；待到青黃不接或糧價騰貴之時，便開倉平糶，穩住市價。”
“工商百業，亦是蓬勃。江城有家紡織工坊，引進西洋走錠精紡機與斜紋織機，聘洋技師指導，如今已能織出質地緊密、紋路清晰的斜紋粗棉布，即所謂‘牛仔布’。”
他頓了頓，“西軍後勤部門已著手接洽，預備試製一批結實耐磨的軍服來。”
“而這工商興旺，最直觀的印證，”曾水源聲音不自覺地拔高，帶著自豪，“便是西王府下半年的商業稅課收入，首次超越了田賦正供！”
然而，蓬勃之下亦有隱憂。
他臉上光彩稍斂，語氣轉沉：“不過，新近湧入的流民，也給江城帶來一場時疫。”
他解釋道，此番從中原逃難而來的大批流民中，攜有病源。
西王府專設的防疫司反應迅捷，在醫學院師生的協助下，很快查明時疫傳播途徑——正是被汙染的飲水與汙物。
幸好官府當機立斷，調集人力物力，仿照軍中處置大疫規程，對病患分級隔離。同時，發動全城力量，反複消毒清潔飲水源，對汙穢糞便施行嚴格集中清運。
曾水源深吸一口氣，“經此一役，營建專門的城市排汙溝渠係統，也已提上日程。”
說到最後，他仍心有餘悸，“幸而發現及時！否則，後果不堪設想。”
定了定神，他神色轉為複雜：“這第三件，便是與帶嚶、米國那兩家鐵路公司周旋的經過。”
“帶嚶和米國前段派人來談，對咱們的鐵路項目興趣濃厚。其中帶嚶的大西部鐵路公司，更已派人，前去勘探蓉渝鐵路路線。”
話鋒一轉，曾水源眉頭微蹙：“可就在最近，他們突然變卦。借口‘技術難度過高，遠超預期’，竟將勘探人員一股腦全撤走了。”
一直靜聽的蕭雲驤聞言，哂笑一聲：“這哪是技術難度？分明是戰鼓將擂，急著收攏自家人罷了。”
“大王洞若觀火！”曾水源朝蕭雲驤微笑，“他們那套說辭，我自然不信。後來尋機與其主事人推心置腹，深談一番。”
他雙手一攤，“果然！是其政府強令撤出。胳膊終究擰不過大腿。”