“不過，”他話鋒一轉，臉上浮現戲謔，“他們畢竟是私營公司，逐利是本性。眼看咱們偌大市場，豈肯真放手？便與我商議，留下一批核心骨乾。”
他壓低聲音，仿佛真怕隔牆有耳，“對外宣稱，這些人以私人身份，受聘於西王府鐵路局，與原公司再無瓜葛。”
“實際上嘛，”曾水源眼中閃過一絲狡黠，“咱們照搬了與克虜伯合作的老法子。秘密成立聯合公司。”
“他們出技術、圖紙、管理經驗，咱們出資金、人力，共同籌建西王府自己的鐵路公司。”
說到這，他故意停頓，目光掃過眾人。
“哎呦喂！我的曾長史！”性子最急的左靖西果然耐不住，手在扶手上一拍，嗓門洪亮，“您這麼個厚道人，怎麼也學起李仲卿賣關子？快說快說，急死個人了！”
一旁端茶的李竹青手一抖，差點潑出茶水。
他放下茶碗，哭笑不得地朝左靖西攤手，做了個“與我何乾”的無辜表情，引得堂內幾人忍俊不禁。
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曾水源哈哈一笑：“左先生莫急。贛省萍鄉探明上好煤礦，江城新建鋼鐵廠又急需大量煤炭。所以，”
他手指在空中一劃，“咱們打算先易後難，集中力量修一條萍鄉到湘潭的鐵路！”
“把萍鄉的煤用火車拉出，運抵湘潭後，轉湘江水路，順流直送江城。”
“此線既解燃眉之急，相比翻山越嶺的蓉渝線，工程難度又大降，正適合新生的鐵路公司練手，快速積累經驗技術。”
左靖西恍然大悟：“嘿！原來如此！前些日子袁州府的探馬回報，說總見打著西王府旗號的勘探人員，背著稀奇玩意兒，在山溝裡爬高上低，原來是為這條運煤線探路！”
一直凝神傾聽的蕭雲驤，此刻卻微蹙眉頭，手指無意識地在桌案上輕敲，發出篤篤聲響。
“光靠咱們埋頭苦乾，終究太慢。”他抬頭看向曾水源，
“萬一哪天真與帶嚶翻臉，他來個徹底的技術封鎖，咱們這剛起步的鐵路事業豈不抓瞎？尤其那大功率蒸汽機車，咱們現在，恐怕還造不出吧？”
曾水源臉上露出胸有成竹的微笑：“大王所慮極是。所以，那蓉渝鐵路，已經交給米國的賓夕法尼亞鐵路公司去做了。他們也是需要轉讓技術的。”
蕭雲驤略作思索，嘴角緩緩勾起一抹了然笑意。
米國佬奉行“利益均沾”，跟著帶嚶和弗朗西身後，搖旗呐喊，對青庭施壓。
但其軍力在嚶弗兩個老牌帝國麵前，還是個小弟，更兼當前其國內南北矛盾尖銳，既無力，也無意願，遠渡重洋來與西王府作戰。
相反，此刻米國雄心勃勃的太平洋大鐵路尚未動工，眾多鐵路公司急於在海外，尋找投資機會，其政府也樂見其成，鼓勵“走出去”。
無論賓夕法尼亞公司還是其背後的米國政府，都巴不得在華夏市場搶占先機，尤其能搶帶嚶生意，再好不過。
曾水源說完，彭鈺麟和左靖西接著發言。
彭鈺麟言語簡潔有力：“我所轄諸務，皆按議定方略穩步推進，目下尚無大變故。”
左靖西接口：“我這邊亦是如此，各項防務、訓練皆有序推進。”
但他話鋒一轉，濃眉擰起，“隻是……近月以來，長江水道之上，帶嚶的商船數量陡增，往來穿梭，好不熱鬨。”
他輕哼一聲，“這些船裡，定有不少喬裝細作，假借行商之名，暗中窺探我西軍沿江炮台布防虛實，測量水道深淺。”
蕭雲驤聞言，神色未變，心中卻暗自喟歎。
此事本在預料之中，隻能加強保密防諜，總不能禁絕，與帶嚶合法商船來往吧？
注：1855年下半年，武漢三鎮的確有霍亂發生，不是烏鴉瞎扯哈。）
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