楊駿領命次日，渦口碼頭已是舟楫齊備。清晨的薄霧尚未散儘，漕河水麵泛著粼粼波光，一艘裝飾簡潔卻堅固的官船泊在岸邊，兩側各有兩艘快船隨行——那是郭榮特意調撥的護衛船隻，兵士們皆身著輕甲，手持弩箭，神色戒備地守在船舷兩側。
楚昭輔早已將行李清點妥當，見楊駿走來，連忙上前稟報：“將軍，船隻、乾糧、護衛都已備好，南唐使臣李德明也已在船上等候，隨時可以啟程。”
楊駿頷首，目光掃過碼頭旁停泊的兩艘快船——船上兵士身著甲胄、手持弩箭。他隨即張口，語氣帶著不容置疑的決斷：“除了咱們乘坐的官船，剩下兩艘快船不必跟隨了，讓他們留在渦口，聽候後續調遣。”
“可……將軍！”
楚昭輔聞言大驚，連忙上前一步，聲音裡滿是擔憂道：“這怎麼能行？咱們此去金陵，是深入南唐腹地，雖說有李德明同行，可誰能保證南唐沒有彆的心思？沒有快船護衛，咱們的安危如何保障？”
楊駿轉頭看向他，眼中沒有半分慌亂，反而帶著幾分篤定的從容：“昭輔，你且想——咱們此番前往金陵議和，本就是‘不入虎穴，焉得虎子’。南唐若真有歹心，想對咱們不利，單憑這兩艘快船的幾十號人，能擋得住他們的埋伏嗎？不過是徒增無謂的傷亡罷了。
反之，若咱們隻帶少數隨從，與李德明一同乘坐官船前往，反倒能讓南唐君臣看清咱們的底氣，這既是對他們‘議和誠意’的試探，也是向他們展示大周的自信。若帶太多護衛，反倒顯得咱們膽怯，容易被他們輕視。”
楚昭輔正欲應聲領命，官船艙門忽然被推開，南唐使臣李德明緩步走出，手中輕搖折扇，臉上掛著溫和的笑意，目光落在楊駿身上，語氣帶著幾分熟稔：“想來這位便是在滁州、渦口連敗我唐兵的楊將軍吧？方才在艙內聽聞將軍一番話，字字在理，果然是有勇有謀的將才，佩服佩服！”
楊駿目光平靜地迎上他的視線，不卑不亢地點頭：“李大人過譽了，隻身赴敵營，李大人身上這份勇氣也讓楊某十分欽佩。”
李德明笑著走近，扇子輕合，語氣誠懇了幾分：“哈哈，那現在隻身赴敵營的可就是楊將軍了！不過，將軍儘管放心，我大唐雖與大周有戰事，卻素來守禮——俗話說‘兩軍交戰，不斬來使’，何況此次是我大唐主動求和，斷不會做出有違禮節、折損誠意之事，將軍一行的安全，在下以項上人頭擔保。”
這番話看似擲地有聲，楊駿卻聽出了其中的微妙，他淡淡一笑，語氣不軟不硬：“李大人有這份心，楊某自然信得過。隻是‘誠意’二字，從來不是靠言語擔保，而是靠實際行動——待抵達金陵，與貴國主上及大臣商議議和條款時，若貴國能拿出真正的讓步，那才是對‘誠意’最好的證明。”
李德明臉上的笑意不變，內心不免暗忖楊駿看似年輕，卻狡猾無比，他淺笑聲道：“將軍所言極是！我大唐此次求和，本就抱著十足的誠意，關於去帝號、割州縣、納歲貢之事，主上早已有所定奪，待將軍到了金陵，自會知曉我大唐的誠意絕非虛言。”
一旁的楚昭輔見二人言語間看似平和，實則處處暗藏機鋒，也不再多言，隻默默記下對話！此番金陵之行，就他和楊駿二人，務必要做的完全準備。
而此時楊駿不再與李德明過多周旋，轉頭對楚昭輔道：“既然李大人都這般說了，你便去傳令吧，讓快船留守渦口，咱們即刻啟程。”
“是！”楚昭輔應聲而去。
李德明望著楚昭輔的背影，又轉向楊駿，笑著提議：“將軍，艙內已備好了茶水點心，不如咱們入艙細談？也好讓在下給將軍說說金陵的情形，免得將軍到了那邊生疏。”
楊駿頷首：“也好，便叨擾李大人了。”
二人並肩走入船艙，船身緩緩動了起來，順著漕河向揚州方向駛去。艙外江風漸起，船艙內茶香嫋嫋，李德明親手為楊駿斟上一杯清茶，目光落在他身上，語氣裡滿是讚歎：“楊將軍有所不知，自你率領兵馬連戰連勝後，將軍的威名在江南已是無人不曉。如今江南的百姓家裡，若是小兒哭鬨不止，隻要大人說一句‘再哭，楊將軍的兵馬就要來了’，小兒立馬就不敢哭了——將軍這‘止啼威名’，可比當年的張遼張文遠，還要響亮幾分啊！”
“李大人過獎了。楊某不過是儘將帥本分，焉能有讓江南小兒止啼的本事？倒是眼下舟行無事，楊某正好想向李大人請教一事？”
李德明有些意外道：“哦，沒想到我大唐內還有讓楊將軍好奇之事？”
“哈哈，也沒有，就是我想了解下宋齊丘大人！”
“宋齊丘？”
李德明聽到這個名字，臉上的笑容瞬間淡了幾分，端著茶盞的手微微一頓，眼中閃過一絲複雜的神色。他沉默片刻，才緩緩開口，語氣帶著幾分試探：“將軍怎麼突然想起問宋大人？宋大人是我大唐的老臣，早年輔佐先主開國，功勳卓著，隻是近年來已不大過問朝政，久居金陵城郊的彆苑，將軍與他素無交集，為何會對他感興趣？”
楊駿將李德明眼底的閃躲與指尖的微顫儘收眼底，心中已然有了判斷。他端起茶盞，淺啜一口，溫熱的茶水剛滑過喉嚨，語氣便似閒談般隨意拋出，卻字字帶著分量：“實不相瞞，此前在渦口時，就曾聽南唐降兵提過——宋齊丘大人可是貴朝出了名的主戰派，可若和談期間，宋大人在金陵暗中作梗，這議和之事，難道就當真萬無一失？”
這話一出，艙內的空氣似是驟然沉了幾分。李德明端著茶盞的手猛地一頓，方才還掛在臉上的笑意瞬間僵住，眼底的從容被一絲慌亂取代……
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