周穆王在王宮裡熬了五十五年，終於熬到油儘燈枯。臨終前他拉著兒子共王繄扈的手，手指顫巍巍地指向西邊：“當年征討犬戎，祭公說‘耀德不觀兵’，我沒聽，現在荒服部落都斷了進貢……”話沒說完就咽了氣，共王盯著父親手上的老繭，心裡卻在想：“您老當年要是聽勸，何至於讓國庫空了一半？”轉身就把穆王留下的《甫刑》竹簡塞進箱子，帶著寵臣往涇水打獵去了，美其名曰“體察民情”。
密康公跟著共王在涇水邊晃悠時，陽光正把河水曬得波光粼粼。突然蘆葦叢裡傳來窸窣聲，三個身著素紗的女子跌跌撞撞跑出來，發絲上還沾著水草，跪在地上直哭：“將軍救命，我們姐妹在戰亂中與家人失散，願侍奉左右。”密康公望著她們被河水打濕貼在身上的衣裳，喉結滾動，當場就把人收進了馬車。隨從偷偷提醒：“天子在此，要不要稟報？”密康公擺手：“先帶回密國，看看再說。”
回到封地，密媽媽拄著桃木拐杖堵在門口：“聽說你帶了三個美人回來？趕緊獻給天子！”密康公撒嬌：“娘，這仨姑娘可憐兮兮的——”話沒說完就被打斷：“可憐？獸三為群，人三為眾，女三為粲，這是極致的美物！當年武王滅商，妲己那麼美都殺了，為啥？怕‘美物亂心’！天子打獵不捕整群野獸，出行不輕視眾人，娶妃不納同族三女，你一個伯爵敢收‘三粲’？”密康公仍不死心：“說不定天子看不上……”密媽媽抄起拐杖就打：“‘小醜備物，終必亡’，你爺爺當年跟著周公東征，斷了條胳膊才換來伯爵之位，你想讓密國斷送在你手裡？”
可惜密康公被美色迷了心竅，想著“共王整日打獵，未必記得這事”，把三女藏進了後山彆莊。一年後共王又來涇水，突然想起這事，問隨從：“去年密康公是不是撿了三個美人？”派人一查，發現密國彆莊夜夜歌舞，氣得拍案：“好個密康公，把寡人當瞎子嗎？”當即點齊三千甲士，把密國圍了個水泄不通。密康公抱著三女痛哭：“早聽娘的話就好了！”城破之日，密媽媽望著燃燒的宗廟，長歎：“老身早就說過，德不配位，美物成災啊。”
共王死後，兒子懿王畑繼位，這周王室就像個被戳了無數個洞的牛皮袋，氣漏得越來越快。懿王天生膽小，聽說戎狄在邊境放了把火，連夜收拾細軟：“鎬京不安全，遷都犬丘！”大臣們勸：“遷都乃國之大事——”話沒說完，懿王已經抱著玉璽鑽進馬車：“彆廢話，犬丘離西戎遠！”遷都後，百姓編歌謠嘲諷：“懿王怕狗，遷都躲獒，王室衰微，不如草蒿。”他在位期間，隻要聽見西北方向有馬蹄聲，就躲進密室發抖，太史官無奈，隻好在史書上寫：“王室遂衰，詩人作刺。”
懿王死後，王位居然落到共王弟弟辟方手裡，也就是孝王。這在周朝宗法製度裡可是“兄終弟及”的破例，諸侯們私下嚼舌根：“懿王的兒子燮還活著呢，孝王這是搶侄子的位子啊！”孝王自己也心虛，登基後天天給諸侯送青銅鼎，刻上銘文：“孤代侄子暫守王位，待燮成年必還。”可直到病死，他也沒兌現承諾，直到諸侯們忍無可忍，強行把懿王太子燮推上王位，也就是夷王。夷王性格軟弱，第一次上朝時居然給諸侯作揖，嚇得齊國國君差點摔了朝笏：“天子威儀儘失，周朝要完啊！”
夷王的兒子厲王胡，堪稱周王室的“坑爹典範”。他即位三十年，滿腦子都是“搞錢”，寵信榮夷公，這家夥提出“專利法”，把山林川澤全部收歸王室，百姓進山打柴、下河捕魚都得交稅。大夫芮良夫冒死進諫：“大王，利益是天地萬物共生的，就像田裡的粟米，您把田圍起來不讓百姓種，他們拿什麼活命？當年後稷教民耕種，文王廣施仁政，才讓周朝興起。您現在搞壟斷，跟強盜有啥區彆？”厲王拍案：“少拿先王壓我！榮夷公說這樣能充盈國庫，當年武王伐紂不需要錢嗎？”
榮夷公當上卿士後，派軍隊在每座山、每條河設卡收費。有個老漢在河邊洗了把臉，士兵衝上來：“交‘洗臉稅’！”老漢氣得發抖：“喝口水都要錢，這跟紂王有啥區彆？”國人怨聲載道，大街上見麵隻敢用眼神交流，生怕說錯話被衛巫盯上。召公虎看在眼裡，急得睡不著覺，進宮對厲王說：“百姓快被逼反了，您得開言路啊！”厲王冷笑：“怕什麼？寡人讓衛巫盯著，誰敢謗議就殺誰，現在都城安靜多了。”
公元前841年的夏天，積壓多年的怨氣像燒開的鼎鍋，咕嘟咕嘟冒泡。最先起事的是鎬京的手工業者，他們放下手中的陶器，抄起陶刀陶斧：“與其餓死，不如拚了！”緊接著農民扛著鋤頭跟進，商人帶著夥計加入，幾萬人把王宮圍得水泄不通。厲王躲在後宮，聽著外麵的喊殺聲，腿肚子直打顫：“榮夷公不是說沒事嗎？”隨從連拖帶拽把他從狗洞救出，一路逃到彘地，躲進破舊的神廟裡，望著蜘蛛網密布的神像，喃喃自語：“當年武王伐紂時，商國人也是這樣嗎？”
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厲王的太子靜，當時躲在召公家裡。國人聽說後，把召公家圍得水泄不通，喊著：“交出太子，替我們報仇！”召公看著太子那張和厲王相似的臉，想起二十年前勸諫厲王被斥的場景，又想起自己兒子召伯虎天真的笑容，心一橫，把兒子叫到跟前：“虎兒，你願意替太子死嗎？”召伯虎雖害怕，卻咬著牙點頭：“父親教導我，忠君報國，死得其所。”召公老淚縱橫，把兒子推出門去，轉身對太子說：“躲好，將來做個好王。”太子躲在夾牆裡，聽著外麵的哭喊聲，指甲深深掐進掌心，把召伯虎的麵容刻進了心裡。
厲王逃走後，周朝進入“共和行政”時期。關於“共和”，史書有兩種說法：一種說共伯和執政，另一種說召公、周公二相聯合執政。根據《竹書紀年》和青銅器銘文推斷，後者更可信——周王室卿士製度成熟，怎會讓外姓諸侯掌權？召公周公每天坐在朝堂，左邊放著厲王的苛政竹簡，右邊擺著百姓的請願書，逐條廢除“專利法”，開放山林川澤，還讓各諸侯國派代表參與議政。召公每次路過當年兒子被殺的巷口，都要停留片刻，對著空氣說：“虎兒，你看，百姓又能笑出聲了。”
共和十四年，厲王在彘地病死，太子靜也從少年長成了青年。召公周公帶著諸侯，在宗廟裡舉行即位大典，太子靜摸著召公遞來的玉圭，突然跪下：“當年若非召公舍子相救，靜早已是枯骨。這份恩情，靜終身銘記。”即位後，他改元宣王，重用召公後代，把榮夷公的黨羽全部貶去守王陵，還親自到千畝舉行“籍田禮”，雖然動作生疏，卻讓百姓看到了誠意。可惜千畝之戰，因他不聽虢文公勸諫，輕視農耕，被薑氏之戎打得大敗，他蹲在戰場上，撿起斷戟，想起召公之子的血，喃喃道：“農桑才是根本，寡人錯了。”
戰敗後，宣王決定“料民於太原”，也就是統計人口補充兵力。仲山甫反對：“百姓不是圈裡的牛羊，隨意清點會讓他們恐慌！”宣王卻堅持：“南國之師敗了，王室需要兵力。”其實他心裡清楚，連年征戰早已讓百姓苦不堪言，但看著日益衰微的王室，他沒得選擇。當統計員回報人口數字時，他盯著竹簡上的“男丁十萬”，想起厲王時期的暴動，對身邊的召公後人說：“當年厲王失了民心，寡人不能再失。統計歸統計，賦稅減半，再開倉放糧。”
從共王貪美滅密到宣王中興，周王室的故事像一鍋熬了百年的老湯，有密康公的貪婪釀成的苦，有厲王暴政煮出的辣，也有召公舍子的悲壯鹹。密康公的悲劇並非偶然，在那個宗法製度森嚴的時代，“德”與“位”的平衡如同走鋼絲，稍有偏差就是粉身碎骨；厲王的專利政策，本質是王室衰微下的飲鴆止渴，卻忘了“水能載舟亦能覆舟”的硬道理；而共和行政，是周人在危機中對貴族共治的大膽嘗試，為後來的“宣王中興”埋下了製度改良的種子。
在彘地的破廟裡，厲王臨終前望著屋頂的漏洞，透過縫隙看見一顆流星劃過夜空，想起芮良夫的勸諫、召公的警告，終於老淚縱橫：“榮夷公說‘專利能強國’，其實是讓寡人成了孤家寡人。百姓的怨氣，比戎狄的弓箭更鋒利啊……”他不知道，自己的孫子宣王正在鎬京勵精圖治，修複著他留下的裂痕；更不知道，周王室的命運，將在“仁”與“暴”的循環中繼續跌宕，但那些帶著血與淚的故事，早已刻進青銅銘文，告訴後人：真正的天命，從來不是刻在龜甲上的卜辭，而是百姓口中的口碑；真正的王權，不是壟斷山川的蠻橫，而是像後稷那樣，彎下腰來，把種子埋進土地，等待豐收的季節。
宣王晚年，有次路過當年國人暴動的舊址，看見幾個老人在樹下下棋，笑聲朗朗。他走過去，老人抬頭：“您是……”宣王搖頭：“隻是個過客。”老人感歎：“當年厲王暴政，我們差點餓死，多虧共和新政，才活了下來。現在宣王賢明，我們又能安心種地了。”宣王轉身離開，嘴角微微上揚，想起召公在共和時期寫的《無逸》：“君子所其無逸，先知稼穡之艱難。”他知道，周王室的未來，就藏在這田間的笑聲裡，藏在百姓眼中的信任裡，藏在每一次彎腰耕種的謙卑裡。這，才是周人真正的“天命”。
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