秦宣公握著劍柄站在汧水河邊，看著自己訓練的騎兵在河灘上奔馳，馬蹄濺起的水花在陽光下閃著銀光。他即位那年，衛、燕兩國的軍隊正把周惠王趕得團團轉，王子穨在雒邑城頭插上自己的大旗。宣公冷笑一聲：“周王室的天子，如今比咱們西陲的牧羊人還可憐。”三年，鄭伯和虢叔殺了子穨，惠王複位，派人送來致謝的玉璧，宣公卻把玉璧丟給了軍中的勇士：“與其要這破石頭，不如多給咱們幾車良弓。”
宣公是德公的長子，生得虎背熊腰，十五歲就跟著父親在雍城城外射殺過野狼。四年，他在密畤祭祀青帝，青銅酒爵裡的酒剛潑在祭壇上，就接到軍報：“晉軍在河陽擺開陣勢！”他甩了甩濕漉漉的衣袖，翻身上馬：“來得好，正好試試咱們新練的鐵鷹銳士。”那場仗打得昏天黑地，宣公的戰車碾過晉軍的旌旗時，他看見對方主將的頭盔上刻著晉國的玄鳥紋——和自己盔甲上的幾乎一模一樣。“原來晉人也是玄鳥後裔，”他抹了把臉上的血，“可惜玄鳥隻會在咱們秦人的天空翱翔。”
十二年，宣公臨終前看著九個兒子，個個孔武有力，卻都像隻會衝鋒的猛士。他突然想起父親德公說過：“雍城的城牆需要磚石，也需要能規劃磚石的人。”於是招來了最小的弟弟成公，把象征權力的玄鳥玉符塞到他手裡：“記住，秦人既要會揮刀，也要會握筆。”
成公即位時，梁伯和芮伯帶著牛羊來朝，看見成公正在宮殿裡研究從魯國換來的禮器。“這些鼎彝上的銘文，”成公指著青銅器上的蝌蚪文，“比咱們秦人的刻痕好看，但咱們的劍，比他們的禮器鋒利。”他轉頭對使者說：“回去告訴你們君上，下次彆帶這些花架子，多帶些能鑄劍的銅礦。”齊桓公伐山戎那年，成公在雍城城頭看著東方的狼煙，對身邊的史官說：“齊侯在東邊打山戎，咱們在西邊打西戎，天下的戎狄，終究要倒在咱們秦人劍下。”
可惜成公隻在位四年，臨終前看著七個兒子，突然笑了：“當年莊公讓賢給襄公，如今我也學一回。”他指了指站在角落的弟弟任好：“這孩子打小就愛讀東夷的書，連齊國管仲的《牧民》都能背，讓他當君主，秦人能走得更遠。”
秦穆公任好接過王位時，手裡還捧著從晉國換來的《尚書》竹簡。元年，他親自率軍伐茅津，出發前對著將士們舉起青銅劍：“當年襄公救周，周王賜我們岐西之地；如今咱們打茅津，要讓天下知道，秦人不光會養馬，更會打仗！”那場戰役，秦軍的箭雨像暴雨般砸向茅津大營，穆公的戰車衝進敵營時，看見敵方首領的帳篷裡掛著一幅殘破的周王室地圖——原來這些戎人，還做著入主中原的夢。
四年，穆公迎親的車隊駛入晉國，車上載著晉太子申生的姐姐。他看著新娘頭上的金步搖，想起晉國使者說的話：“我們晉侯說了，這門親事，是秦晉之好的開端。”穆公笑笑，沒說話——他知道，晉國的強大，遲早會成為秦人的對手，但此刻，他需要這層姻親關係，就像需要百裡奚的智慧。
說到百裡奚，那是穆公即位第五年的奇遇。晉獻公滅了虞、虢兩國，把百裡奚當作陪嫁的奴隸送到秦國。百裡奚不堪羞辱，逃到宛地，被楚人抓住。穆公早聽說百裡奚是虞國的賢臣，想重金贖回，又怕楚人獅子大開口，便派使者說：“我們有個陪嫁的奴隸叫百裡奚，在你們這兒吧？我們用五張黑羊皮換他。”楚人哈哈大笑：“一個老奴隸，值五張羊皮已是抬舉。”就這樣，七十歲的百裡奚被裝在木籠裡送到雍城。
穆公親自為百裡奚打開籠門，解下自己的狐裘披在他身上：“虞君不用先生，是虞國的不幸，不是先生的過錯。”百裡奚卻跪在地上：“臣不過是個亡國之臣，有什麼值得大王看重的？”穆公扶起他，目光灼灼：“我聽說先生在齊國時，蹇叔曾救你於困頓；在周國時，又因蹇叔勸阻而避開子穨之亂。一個能讓蹇叔看重的人，難道不是天下奇才？”兩人一談就是三天三夜，穆公越聽越興奮，突然站起來對著宮殿外大喊：“來人！從今天起，百裡先生就是秦國的相國，號‘五羖大夫’！”
百裡奚卻連連擺手：“臣有個朋友叫蹇叔，賢能遠勝於我。當年我想侍奉齊君無知，是蹇叔阻止，我才避開齊國內亂；想侍奉周王子穨，又是蹇叔勸阻，我才沒被誅殺。如果說臣有幾分智慧，都是蹇叔教的。”穆公立刻派使者帶著黃金白玉去請蹇叔，使者出發前，穆公特意叮囑：“如果蹇先生不肯來，就把我的玄鳥玉符送去——秦國的相國之位，永遠為賢者留著。”
這年秋天，穆公親自率軍伐晉，在河曲與晉軍對峙。他站在戰車上，看著晉軍陣中飄揚的“晉”字大旗，想起百裡奚說過：“晉獻公寵愛驪姬，太子申生已死，重耳、夷吾流亡在外，晉國遲早會亂。”果然，不久後就傳來消息：驪姬之亂愈演愈烈，裡克殺了奚齊和卓子，夷吾派使者來秦，請求幫助回國即位，還承諾割讓河西八城。
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穆公看著夷吾的使者，心裡冷笑：“晉人果然善變。”但他還是派百裡奚率軍護送夷吾回國——他要看看，這個背信棄義的夷吾，能在晉國撐多久。果然，夷吾一即位就反悔，派丕鄭來秦解釋：“河西八城事關晉國根基，實在無法割讓。”還殺了裡克。丕鄭嚇得連夜投奔秦國，對穆公說：“晉人根本不想讓夷吾當君主，都盼著重耳回國。隻要大王幫我們殺了呂甥、郤芮，重耳必能即位，到時候晉國就是秦國的盟友。”
穆公卻搖搖頭：“夷吾雖然背約，但隨意廢立君主，隻會讓天下笑話我們秦人。”他轉頭對百裡奚說：“當年襄公護送平王東遷，得到的是一句空頭承諾；如今我們幫夷吾，也算是對周王室的交代。”但他暗中重用丕鄭的兒子丕豹，讓他在秦軍裡當了校尉——穆公心裡清楚，晉秦之爭，遲早要擺到台麵上來。
十二年，管仲、隰朋去世的消息傳到秦國，穆公對著東方歎了口氣：“齊國的霸主，怕是要換人了。”就在這時，晉國發生大旱，派人來秦求糧。丕豹咬牙切齒：“晉君背約，這是天要亡晉，大王應該趁機出兵！”穆公卻問公孫支：“你說，饑荒和豐收，難道不是交替出現的嗎？”又問百裡奚：“夷吾得罪的是我，晉國的百姓有什麼錯？”最終，他下令打開糧倉，用船從雍城運糧到晉國絳都，運糧的車隊和船隊連綿不絕，路上的百姓都驚歎：“秦人真是把糧食當成了武器，但這武器，比刀劍更有力量。”
穆公站在黃河岸邊，看著裝滿糧食的船隻順流而下，想起當年文公獻地岐東，襄公護送平王。秦人用了三代人的時間，從西陲的附庸變成諸侯，如今又要用糧食，在晉國人心裡種下善因。他摸了摸腰間的劍柄，劍柄上的玄鳥紋在陽光下泛著微光——這隻玄鳥，曾經在西陲的天空盤旋，如今，正展開翅膀，準備飛向更廣闊的中原。
在那些與晉人周旋的日子裡，穆公常常想起百裡奚初到秦國時說的話：“秦國要強大，不能隻靠武力，還要靠人心。”他看著自己從晉國請來的工匠在雍城修建新城，看著從西戎繳獲的戰馬在汧渭草原上奔騰，突然明白：當年襄公得到的岐西之地，文公打下的汧渭之會，武公設立的郡縣，德公定都的雍城，都是為了這一刻——讓秦人不再是西陲的牧羊人，而是天下的主人。
當晉國的使者捧著空糧袋感謝時，穆公隻是笑笑，他知道，這場糧食的戰爭，比河曲之戰更重要。正如百裡奚所說：“糧食能救人，也能殺人；能收買人心，也能摧毀信任。”穆公選擇了前者，因為他相信，一個能在敵國饑荒時伸出援手的國家，終將得到天下的敬畏。
這就是秦穆公，一個既能在戰場上揮劍斬敵，又能在朝堂上虛心納諫的君主。他用五張羊皮換來了百裡奚，用誠懇換來了蹇叔，用糧食換來了晉國的民心。在他的治下，秦國不再是那個被中原諸侯輕視的“戎狄之國”，而是讓齊晉楚都不得不正視的西方強國。當他站在雍城的城牆上，看著東方的地平線，他知道，屬於秦人的時代，正在緩緩拉開序幕——就像他當年在密畤祭祀時，天空中劃過的那道玄鳥般的紅光，雖然微弱，卻預示著一個嶄新的黎明。
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