漢獻帝初平三年192年）的襄陽城，秋雨中彌漫著鐵鏽味。20歲的桓階攥緊衣角，盯著劉表大營前的戟林，指甲幾乎掐進掌心。孫堅的殘軍剛在峴山被伏擊，這位長沙太守的遺體還被扣在劉表手中，桓階作為孫堅昔日舉薦的孝廉，此刻隻有一個念頭：“無論如何，要讓孫將軍魂歸故裡。”
他甩開勸阻的隨從，徑直跪在營門前，聲音穿透雨幕：“劉使君！孫將軍與您同為漢室臣子，今遭賊暗算，懇請歸還遺體以全忠義！”守衛的長矛在他頭頂交錯，他卻視而不見，額頭砸在泥水裡：“若不肯還，我便跪死在此！”
劉表掀開帳簾時，看到的是個渾身泥濘的年輕人，雨水順著下巴滴落，卻在眼底燒著兩簇火。這位割據荊州的梟雄突然想起，孫堅曾在討董時斬華雄、破洛陽，雖為對手，卻也令人敬重。他揮揮手：“準了。”當桓階抱著孫堅棺槨痛哭時，遠處的曹操正率軍北上，注定不會想到，這個年輕人日後會成為自己的重要謀士。
建安五年200年），官渡戰場殺聲震天，長沙太守張羨的書房卻燭火通明。桓階盯著地圖上的紅藍標記，手指敲得桌板作響：“明府難道看不出，袁紹必敗？”張羨皺眉：“袁本初擁四州之眾，曹公兵少糧缺，如何能勝？”
桓階突然拔劍，在地麵劃出兩道痕跡：“昔齊桓公尊王攘夷，晉文公納王定霸，皆因‘義’字當頭。袁紹驅民為兵，背逆天道；曹公挾天子以令諸侯，討逆有名。您若舉四郡歸附，曹公勝，則為開國元勳；若敗，咱據三江之險，進可攻退可守——難道要學劉表那等首鼠兩端之輩？”
張羨撫須沉吟，桓階乘勝追擊：“且看曹公屯田許下，糧草充足；袁紹卻縱容豪強，民怨沸騰。此戰曹公必勝，明府此時歸附，便是‘從龍之功’！”張羨拍案而起：“就依你！”連夜修書，將長沙、零陵、桂陽、武陵四郡地圖送往曹營。劉表得知後暴跳如雷，親自率軍攻打長沙，卻因桓階早已布下堅壁清野，數月不克。
曹操晚年的丞相府，暗潮湧動。臨淄侯曹植的車駕頻繁出入西園，文人墨客的詩賦唱和聲此起彼伏，桓階卻獨自叩開曹丕的府邸。“五官將可知，昔日袁紹廢長立幼，終致覆滅？”他壓低聲音，“明公春秋已高，儲位未定，若臨菑侯曹植）得誌，丁儀等黨羽必專權，屆時您以為能全身而退？”
曹丕握緊酒杯的手青筋暴起：“先生教我。”桓階展開竹簡，上麵列滿曹丕的優勢：“您為長子，從征河北，戰功赫赫；又兼屯田、治鄴，政績斐然。當務之急，是結納重臣，廣施仁政——比如毛玠、徐奕等剛正之臣，正為丁儀所忌，您若力保，必收人心。”
後來曹操猶豫是否親征樊城，群僚皆勸，唯有桓階當庭直言：“曹仁守死不退，正因大王坐鎮後方。若您輕動，反顯前線不穩。隻需遣徐晃增兵，虛張聲勢，關羽必退。”曹操眯眼笑道：“伯緒桓階字）總能看透人心。”果然，關羽見曹軍援軍旗號連綿，恐被包抄，遂撤圍而去。
曹丕稱帝後，桓階官至尚書令，病篤時皇帝親自執手：“朕以六尺之孤相托，卿可記得當年長沙夜談？”桓階笑而不語，眼前浮現的，是年輕時在雨幕中跪求的自己——原來所有的冒險，都是算準了“義”與“利”的平衡。
建安元年196年），徐州牧府的梧桐樹下，劉備握著陳群的手不放：“久聞令祖父太丘長之名，今得先生，如魚得水！”20歲的陳群望著劉備身後的呂布，心中暗歎：“此人身無信義無根基，早晚生變。”麵上卻拱手道：“明公欲取徐州，需防袁術與呂布勾結。”
劉備不以為然：“袁術新敗，呂布勢孤，能奈我何？”陳群叩首：“昔項羽強而劉邦弱，然劉邦據關中而勝。今徐州四戰之地，若呂布襲您後方，袁術斷您糧道，悔之晚矣！”劉備不聽，執意東進，果然被呂布偷襲下邳，妻子被俘。敗退回營時，他望著陳群的背影長歎：“悔未聽長文陳群字）之言。”
曹操初建魏國，大帳中堆滿各州舉薦的孝廉名冊，卻多是豪門子弟。陳群抱著一摞竹簡闖入：“明公難道不知，冀州刺史推薦的‘孝廉’，竟是花錢買的名額？”他展開自製的“人才考評表”：“咱設‘中正官’，按‘德行、才能、門第’打分，分九品選拔，既避門閥壟斷，又納寒門才俊。”
曹操挑眉：“若遇沽名釣譽之徒呢？”陳群早有準備：“輔以‘考課法’，入職三年必查實績，若‘上品無寒門，下品無士族’，唯中正官是問！”這套製度推行後，潁川寒門士子如郭嘉、戲誌才等得以嶄露頭角，曹丕稱帝後更是將其定為“國典”，陳群也因此被後世稱為“古代hr之父”。
黃初三年222年），曹丕的禦輦突然闖入尚書台，輦夫的馬蹄踩碎了春日的落花。陳群放下手中的考課簿，整衣跪於道中：“陛下欲何往？”曹丕掀開輦簾：“朕欲親覽文書，了解吏治。”陳群抬頭，目光如炬：“處理公文是臣等職責，陛下若覺臣不稱職，當廷罷免即可，何須親勞？”
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周圍侍從皆驚，曹丕卻笑了——他想起父親臨終前說“陳群有子房之智，必能安國”，此刻更覺此言不虛。他擺擺手：“朕知過矣。”調轉輦頭時，瞥見陳群案頭整齊的“官員考績表”，忽然明白：這個文弱書生，才是大魏官場的“定海神針”。
明帝大修宮殿時，陳群再次上疏，言辭犀利如刀：“今百姓存者，十無一二，相當於漢文帝時一大郡人口。若竭民力以修宮室，吳蜀來犯，拿什麼抵禦？當年蕭何修未央宮，是因天下已定，如今二虜未滅，豈可效仿？”曹叡閱畢，無奈對左右說：“陳司空之諫，朕不得不從啊。”
建安五年200年），廣陵匡奇城牆上，陳矯望著孫權的戰船遮天蔽日，握緊了求援的竹簡。太守陳登拍著他的肩膀：“賢弟此去，若能說動曹公，廣陵存亡在此一舉。”25歲的陳矯乘船北渡，在曹軍大營見到了傳說中的“亂世奸雄”。
“曹公可知，廣陵乃江東門戶？”他展開羊皮地圖，“若失廣陵，孫權必長驅直入，徐州危矣。然廣陵百姓皆念曹公屯田之恩，若您派兵救援，不僅能保江淮，更能讓江東百姓知您仁德，到時候‘不戰而屈人之兵’，豈非王霸之略？”曹操撫掌大笑：“好個陳季弼陳矯字），既知兵家大勢，又懂民心向背！”立即撥出五千精兵，交予陳矯帶回。
孫權見曹軍旗號驟至，又聞陳登在城頭布下火船，隻好悻悻退去。陳矯站在岸邊，望著曹軍戰船破浪而來，忽然明白：所謂“王霸之略”，不過是把對方的利益算得比自己還清楚。
建安二十五年220年）正月，洛陽宮殿籠罩在白幡之中。曹操的遺體停在太極殿，群臣望著空懸的儲位，皆如熱鍋上的螞蟻。有人提議：“等鄴城的世子曹丕）詔書到了再繼位吧。”陳矯突然拔劍出鞘，劍光映得殿內燭火搖曳：“大王薨於外，天下惶懼，臨淄侯曹植）近在咫尺，若有人趁機奪權，社稷危矣！”
他轉向卞王後：“請王後下旨，以先王遺命，立五官中郎將為嗣！”不等眾人反應，早備好的玉璽、冠服已捧上殿來。陳矯親自為曹丕穿戴，聲如洪鐘：“今奉王後令，太子曹丕即魏王位，敢有異議者，以謀反論處！”整套流程行雲流水，仿佛早有演練——原來他早與夏侯尚、曹真等將領通好氣，宮外甲士早已布防，曹植的謀士丁儀剛到宮門，就被擋了回去。
曹丕繼位後，拉著陳矯的手感歎：“昨日若沒有季弼，朕恐成漢獻帝第二。”陳矯卻低頭：“臣隻為社稷，不為個人。”但他知道，在權力真空期，唯有快刀斬亂麻，才能避免流血政變。
青龍二年234年）春日，明帝曹叡的車駕突然駛入尚書台庭院，驚飛了簷角的麻雀。陳矯從考課簿中抬頭，見皇帝正探頭探腦看案頭公文，竟直接上前抓住馬韁繩：“陛下欲何為？”曹叡尷尬笑道：“朕隻是隨便看看。”
陳矯跪地不起：“尚書台乃國家樞要，陛下若不信任臣等，當罷免臣職；若信任，就請還宮。”曹叡望著這個年近六旬的老臣，想起父親曹丕臨終前的叮囑：“陳司徒有定策之功，遇事可問之。”隻好拍拍陳矯的肩膀：“朕聽您的，這就回去。”車駕離去時，陳矯望著滿地車轍，喃喃自語：“若連尚書台都被皇帝隨意出入，國法何在？”
建安初年，廣陵海西的蘆葦蕩裡，徐宣看著被叛軍燒毀的村莊，握緊了腰間的斷劍。都尉衛彌、縣令梁習渾身是血地撞進他的茅屋：“叛軍馬上就到，怎麼辦？”徐宣卻燃起一盞燈，將二人推進地窖：“我自有計。”
他穿上縣令官服，獨自坐在村口的老槐樹下，叛軍首領持刀逼近時，他突然大笑：“曹公英明，早派五千精兵來援，你們若降，可免死罪；若戰，屠村屠城，悉聽尊便。”叛軍麵麵相覷，不知虛實，又聞遠處傳來隱約的馬蹄聲實為徐宣讓村民敲打木桶），竟真的退兵了。
事後衛彌驚歎：“公堅徐宣字）膽略，勝似千軍。”徐宣卻擦著汗笑：“叛軍烏合之眾，不過是賭他們不敢真的屠村。”從此，“徐宣空城計”在江淮一帶傳開，成為百姓口中的傳奇。
曹操去世後，鄴城的議事廳裡，有人突然提議：“諸軍守將，當換譙沛子弟，以保忠誠。”此言一出，譙沛籍將領紛紛附和，唯有徐宣拍案而起：“昔高祖得天下，用韓信、陳平，皆非豐沛子弟。今四海初定，若隻用譙沛人，讓其他郡縣將士如何自處？”