“閻羅鞭，再吊片刻，委屈了。”
閻羅鞭臉色發苦：“大俠，繩子勒得緊……”
“緊才好，省得你胡思亂想。”張錫九拍了拍他肩頭，又回頭喚道，“秦三爺，勞您看住。若有異動——”
秦三爺撫著刀背，嘿嘿一笑：“我數三聲他還不老實，就給他放血。”
張錫九整了整衣襟，大步迎向穀口。
火把蜿蜒如龍，數百名鐵甲官兵雁翅排開，槍尖在月色下泛著冷光。
隊伍正中，一匹雪白龍駒越眾而出，鞍上老者錦袍金冠，手執鎏金馬鞭，正是康親王。
張錫九單膝點地，朗聲道：“臣張錫九，接駕來遲，望殿下海涵！”
康親王勒住韁繩，俯身一探，笑得眼角褶子堆疊：“小九啊，本王若再遲一步，你是不是把整座山都拆了？”
“殿下說笑。臣不過拆了幾根賊骨頭。”
“骨頭？”康親王揚鞭遙指老槐樹上晃蕩的黑影，“那就是今晚的主菜？”
“尚有餘味。”張錫九抬眼，聲音壓低，“殿下，火蓮教教主行蹤詭譎，線索全係在一個童子身上。
臣鬥膽，想向殿下借一隊輕騎，明晨隨我直搗古刹。”
康親王捋須，眸中精光一閃：“借兵不難。隻是本王也有一事——”
“殿下請講。”
“本王要活的。”康親王用鞭梢點了點張錫九胸口，“尤其是那隻會打算盤的小鬼。
本王倒要看看，他到底替誰招財，又替誰索命。”
張錫九微微一笑，抱拳：“臣，遵命。”
火把的光映在他眼底，像兩簇躍躍欲試的火苗。
夜風忽緊，吹得老槐樹嘩啦作響，吊在半空的閻羅鞭隨風轉了個圈，臉色慘白如紙。
康親王翻身下馬，雙手把張錫九扶起，朗聲笑道：“張大人何罪之有？
方才飛騎來報，說你已奪得鏡鑰，本王唯恐夜長夢多，便連夜提兵趕來。
本以為還要在此惡戰一場，未料山道已被你掃平——此役首功，非你莫屬！
待回京後，一並封賞，走，咱們先入落雁穀開庫驗寶！”
張錫九拱手：“殿下抬愛，小九惶恐。
隻是方才又擒得一活口——火蓮教右護法‘閻羅鞭’，現吊在路旁老槐上，或可知幕後主使。”
“哦？”康親王目光一閃，順著張錫九手指處望去。
月色下，黑衣人如破布偶般晃蕩。
親王心頭驀地一緊：此人身手不凡，竟也折在這小子手裡？莫非……
轉念又想：曆次密會，自己皆易容改聲，連招財童子也換了裝束，斷無可能被認出。
於是暗暗給身邊侍衛遞了個眼色，示意噤聲，旋即提高嗓門道：“張大人，前頭引路！本王倒要看看，這賊子生得何等模樣，又憑何消息敢來壞朝廷大事！”