養女如栽搖錢樹，纏足步步生金銀。
三寸弓鞋踏血淚，萬貫纏腰笑靨新。
牙婆手中的活盆景
乾隆三十年的揚州鹽漕察院後街，牙婆沈嬤嬤的轎子停在汪府角門。她掀開轎簾時，腕上七寶鐲撞得叮當響："汪老爺且看這丫頭，眉似遠山含黛，聲如雛鳳清音。"八歲的芸娘赤足站在青磚上，腳背彎如新月——那是纏足三年才勒出的弧度。汪如海捏著她下巴轉向天光："可惜左耳垂有痣，主克夫。"沈嬤嬤立時笑道："這是觀音痣！當年陳圓圓耳垂也..."話音未落，汪府管家已遞上蓋著紅綢的托盤。
這番買賣經，沈嬤嬤從《金瓶梅》裡王婆處學得精熟。她廂房暗格裡鎖著《瘦馬經》，書頁間夾滿各色毛發：標"甲等"的錦囊裝著處子胎發，"乙等"的荷包裝著十二歲女童的指甲。那日她教導新入行的媳婦："挑瘦馬要看三白——眼白、齒白、足白。當年李香君若不是足背有疤，何至於淪落媚香樓？"說著將芸娘的賣身契浸入藥水，十四歲的生辰憑空添了兩歲。
血肉澆灌的搖錢樹
芸娘住進汪府西廂那日，腳上纏著浸過麝香的縐紗。教習嬤嬤用銅尺敲她腳骨："揚州瘦馬分三等，上等學琴棋書畫，中等習算賬持家，下等..."銅尺忽然挑起她衣襟："學如何讓老爺們千金散儘。"窗外正演著《牡丹亭》，杜麗娘唱"不到園林，怎知春色如許"，芸娘疼得咬破錦帕，血漬恰在帕角繡成朵未綻的海棠。
五年後，芸娘在平山堂春宴上彈《廣陵散》。鹽運使盧大人的酒盞停在唇邊，汪如海適時歎道："這孩子原是要送進京的，可惜..."當夜，盧大人的拜帖便附著一張地契。芸娘隔著紗帳看見汪如海在燈下打算盤，十二根銀算珠撞出《雨霖鈴》的調子。這般算計，比《紅樓夢》中賈赦買嫣紅更狠絕——嫣紅好歹是個姨娘，芸娘卻隻是件待價而沽的活古董。
瘦馬廄裡的生死局
嘉慶五年秋，兩淮鹽引案發。汪如海急將十二匹"瘦馬"轉手，其中就有芸娘。她在江都縣衙後宅見到新任知縣時，腕上突然顯出守宮砂——原是沈嬤嬤教的秘法：用朱砂混著壁虎血，每月重繪。知縣夫人卻冷笑："這般伎倆，也敢班門弄斧？"當夜，芸娘被捆著扔進柴房，牆角還蜷著三個同樣命運的姑娘。
她們在鼠齧聲中互訴身世：柳兒原是秀才之女，被舅舅賣作"詩文瘦馬"；阿菱記得家門前的棗樹，卻記不得被拐時的年歲；最小的鶯哥才十三，腳骨已斷成三截。芸娘忽然想起沈嬤嬤的話："瘦馬最忌有情，情根一動，蹄鐵自落。"她摸出發髻裡的金簪，那本是準備刺向知縣的凶器，此刻卻狠狠紮進自己腳背。
金絲籠中的反噬
道光年間，退休的鹽商黃老爺在瘦西湖畔建"十二金釵閣"。某日暴雨衝垮院牆，人們驚見地基裡埋著十二具纏足白骨，趾骨皆係著紅繩。更駭人的是閣中暗室，牆上掛著《瘦馬品鑒圖》，每幅美人像下注著蠅頭小楷："乾隆四十八年，售與徽州茶商，得鹽引三百"、"嘉慶二年，獻於山東巡撫，換運河碼頭..."
消息傳開那夜，曾做過瘦馬的周姨娘在黃府井邊唱起《寄生草》。她將黃老爺最愛的翡翠鼻煙壺碾成粉，混著砒霜倒入參湯："當年你說我的腳像蓮藕，如今便讓你嘗嘗藕斷絲連的滋味。"這番作為，倒應了《醒世姻緣傳》裡"冤冤相報"的偈語。次日，黃府三十六口暴斃的慘狀，成了揚州城最離奇的誌怪故事。
纏足布裡的千年咒
光緒末年，天足運動如火如荼。曾經風光無限的沈嬤嬤孫女沈金鈴，卻在教會醫院當雜役。某日她為英國醫師翻譯《揚州畫舫錄》，讀到"養瘦馬家日飼珍珠粉"時，忽然發狂撕書："珍珠粉裡摻的是河蚌殼！她們的血肉早被蛀空了！"
窗外正走過一隊放足的女學生，白襪黑鞋踏著新式學堂的鐘聲。沈金鈴跌坐在地，顫抖著解開裹腳布——那畸形的小腳上，赫然印著祖母用烙鐵燙的"沈記"花押。當夜，她把教會醫院的消毒酒精潑滿瘦馬巷，火光照亮了半座揚州城。有人聽見她在火中大笑："燒得好！把這吃人的藤蔓燒個乾淨！"
民國三年的揚州舊貨攤上，有人淘到幅殘缺的《瘦馬圖》。畫中女子裙下露出半隻弓鞋，鞋麵繡著"步步生蓮"。攤主是個豁牙老漢，正用這幅畫墊著吃蟹黃湯包。油漬漫過女子麵容時，他嘟囔著："早年間鹽商娶妾，還要看腳掌紋路..."
斜對門的女子中學裡，女先生正在教《孔雀東南飛》。當讀到"足下躡絲履，纖纖作細步"時，有個短發女生突然站起："先生，這是封建餘毒！"滿堂寂靜中，窗外飄來燒餅爐的焦香，恍惚間似又回到瘦馬巷燃燒的那夜。隻是如今的煙火氣裡，再聞不到纏足布的血腥味了。
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