"我倒是聽過這個名字，聽說京城裡傳言，身為皇親為了避嫌才去了那個什麼土甘的鬼地方，還在開州辦了個什麼書院。"
他嗤笑一聲。
"這般奇思妙想，倒不像是個行伍出身的人。"
劉玄初不動聲色地將話題引向正事：
"大人，可薩軍挖壕溝困城，意在斷我糧草。我們雖有存糧，但必須早做準備。"
他從袖中掏出一份文書。
"這是我擬好的減糧方案，還請大人過目。"
謝蘊接過文書，目光掃過密密麻麻的字跡。他突然想起數月前剛到煌州時，正是眼前這人幫他穩定了軍心。
從那時起，他便選擇放手讓劉玄初代行主官之責。事實證明，這個決定無比正確，劉玄初在一次次危機處理中，早已將整個煌州城的防務、糧草調配，甚至部分將領的把柄，都安排的妥妥的。
城頭的風卷起兩人的衣擺，謝蘊望著遠處可薩軍的營帳，心中湧起一股煩躁。而劉玄初則在盤算著如何利用這場圍城戰，為自己在西北官場謀得更大的籌碼。
謝蘊或許是想到了什麼，抿了抿嘴道：
"這譚威若真能統管西北諸軍，憑的絕不止是用兵手段。"
他撚著袖口金線繡的雲紋，目光掃過遠處的營帳。
"聽說他夫人是當今昌平郡主，又是皇後的閨眷。再加上圭聖軍戰力西北，這兩道護身符加身，定然不會旁落。"
劉玄初轉動著手中的袖帶，思忖了會兒道：
"大人看得透徹。可薩軍看似在瓜州、沙河堡糾纏，實則。。。"
他突然壓低聲音。
"卑職推算，譚都督定然在追查可薩全部軍力。若讓他探尋布置，這戰局。。。"
話音未落，城頭傳來急促的梆子聲，驚飛了簷角棲息的寒鴉。
。。。。。。
此刻的譚威正策馬疾馳在荒原上，鐵甲在陽光下泛著冷光。他望著天際翻滾的烏雲，心中反複推演著戰局。
瓜州雖已收複，但可薩尤金退守鈕窯關，始終像根刺紮在西北防線。
"報！"
一名軍情營斥候突然從斜刺裡衝出，濺起的泥漿甩在他的馬靴上。
"善州有緊急軍報！"
接過用油布層層包裹的密信時，譚威的手指微微撚抹。展開信紙的瞬間，幾行潦草字跡簡單明了——可薩巴圖三萬大軍現於塘州，距營州僅一日路程。
他猛地攥緊信紙，塘州位於黃河源頭東側，正是明軍防線的側背要害。
"情報來源可靠？"
他聲音冷得像淬了冰。斥候咽了咽唾沫，指向不遠處的馬車：
"是扮作蜀商的楚行舟拚死傳回。他。。。他還在車裡。"
車廂簾幕掀開的刹那，譚威倒吸一口冷氣。楚行舟蜷縮在乾草堆裡，粗布商袍沾滿血汙與泥漿，左腳的草鞋早已不知去向，露出的腳掌血肉模糊。
見到譚威，他掙紮著要起身行禮，卻被一把按住：
"不必多禮！細細說來！"
楚行舟乾裂的嘴唇翕動，聲音沙啞得像破風箱：
"小人。。。小人混進塘州商隊，私下偵察親眼見到可薩軍的主力。他們。。。他們在黃河源東邊，營州方向的斥候三天一換，戒備森嚴。。。"
他突然劇烈咳嗽，指縫間滲出鮮血。