宋應星叩首時，額頭貼住了溫熱的青磚：
“陛下那日在文淵閣說‘器利則工善’”
“微臣便日夜琢磨，將活塞行程從兩寸增至五寸，又在冷凝管外裹了錫箔……”
他忽然想起什麼，從懷中掏出油紙包，裡麵是拆得七零八落的齒輪：
“這是按泰西《機械圖譜》改良的棘輪裝置，可使飛輪轉速提升三成！”
朱厚熜接過齒輪，忽然抬眼望向被驅至遠處的工匠群。
幾個學徒正扒著門框往這邊看，見聖駕目光掃來，慌忙縮回頭去。
帝王唇角微動，對身後的王永道：
“傳旨：凡參與蒸汽機製造者，皆賜‘工部一等匠’銜，月俸加五鬥粟米。”
“今後各工坊準許工匠觀禮禦駕，不必驅離。”
“朕的工匠，不該怕朕。”
“遵旨！”
暮色漫入工坊時，宋應星忽然聽見遠處傳來工匠們的私語：
“方才聖駕笑了，是在誇咱們的活兒細吧？”
“你瞧那飛輪轉得多亮，跟天上的星子似的……”
夜風卷起工坊外的旌旗，“工部”二字在暮靄中獵獵作響。
某個學徒偷偷摸出藏在懷裡的炭筆。
在牆壁角落畫下蒸汽機的輪廓，旁邊歪歪扭扭寫著：
“見駕日，機器成，粟米多，吾等幸甚。”
……
朱厚熜在工部逗留至酉時三刻，臨上車駕前忽問宋應星：
“卿可知朕為何如此看重這蒸汽機？”
不等對方回答，朱厚熜已抬手撥開車簾，道：
“洪武年間織一匹布需七日，如今有此神器，七日可織三十匹。”
“待江南織坊儘皆換上此機，朕便可免了織戶們的徭役，讓他們隻專心侍弄機器。”
“百姓手中有糧，腹中無饑，才是真正的太平。”
車駕碾過東華門的禦道時，王永捧著溫熱的蜜漬金桔湊上前。
卻見陛下望著窗外的萬家燈火。
忽然，朱厚熜開口道：“明日著人給工部工匠們送些傷藥去，朕瞧著好些人手上都有燙疤。”
王永愣了愣，忙應“奴婢記下了”。
心中卻暗忖：陛下向來以威嚴治臣，今日倒像是換了個人。
……
是夜，養心殿。
朱厚熜鋪開江南織造局的輿圖，用朱砂筆在蘇州、鬆江兩處圈了紅圈。
忽然想起宋應星呈上的《蒸汽機改良十策》裡提到“需用精鐵鑄管”。
便命值夜的文書官即刻傳旨工部：
“著廣東布政使司速運精鐵三萬斤至京師，沿途驛站備足車馬，不得有誤。”
隨後，他又鋪開《皇明條法事類纂》，提筆在“工匠待遇”條下批注：
“凡掌機匠人，許穿綢衣，免其丁稅，以示優渥。”
次日辰時，當宋應星在工部接到內廷送來的傷藥箱時，箱底還壓著一張禦筆親書的紙條：
“朕觀匠人操作，多有不便，可在機器旁設木凳，準坐著做工。”
宋應星握著紙條的手微微發顫，轉身便將旨意傳給監工的百戶。