“奴婢遵旨！”
朱厚熜甩袖進殿。
在案前坐下，翻開的《大明會典》恰好停在“內臣不得乾預朝政”那頁。
殿外更夫敲起初更，朱厚熜捏著密報輕笑。
報上寫著呂方今早往功德箱捐了二十兩香油錢。
末尾還綴著徐鋒的朱批：“與東廠暗樁所言吻合”。
他提筆在“呂方”二字旁畫了個圈，又在圈外添了道虛虛的墨痕。
“陛下，茶涼了。”呂方捧著鎏金盞進來，姿態比方才穩重許多。
朱厚熜啜了口祁門紅茶，舌尖嘗到隱約的淳香——這是王永慣用的茶方。
“明早你去慈寧宮給太後請安，說道去告訴張太後，瑋妃可居住她處7日，再回漱芳齋”
“奴婢遵旨！”
呂方躬身一拜道。
更深漏急，呂方退出殿外時，後頸已被冷汗浸透。
遠處慎刑司傳來斷斷續續的王永的哀嚎，看來是實杖，不玩虛的。
他摸了摸袖中剛領的司禮監腰牌，隻覺這鎏金牌子比往日沉了三倍。
上麵刻著的“內承運庫”字樣，此刻竟像刻在自己喉管上，每喘口氣都帶著細細的疼。
……
次日，卯時三刻，晨鐘響徹紫禁城，文武百官魚貫而入宣政殿。
金鑾殿上。
朱厚熜身著十二章紋龍袍，端坐在雕龍髹金寶座之上，目光淡淡掃過階下肅立的群臣。
待百官行三跪九叩大禮畢，內閣首輔楊廷和出列，手持象牙笏板，朗聲道：
“陛下，昨日有南洋海國使者抵京，呈上進貢表文與國書。”
朱厚熜指尖輕叩禦案，問道：“所奏何事？”
“啟稟陛下，南洋諸邦懇請重列大明屬籍，願奉天朝為正朔，永修職貢之禮。”
楊廷和話音未落，殿內便響起一陣竊竊私語。
他微微頷首，繼續道，“據來使所言，佛郎機、西班牙、英吉利等紅毛番邦，近年恃其堅船利炮，在南洋橫行無忌，燒殺搶掠，三十三國皆遭兵燹之禍，民生塗炭。”
“哦？”
朱厚熜濃眉一挑，道：
“朕記得永樂年間，三寶太監七下西洋，諸國皆望風歸附。”
“如今竟有外夷敢在我大明門前逞凶？”
“正是。”
楊廷和肅容道：
“這些小國聯名懇請陛下，念及太宗文皇帝舊恩，遣大明水師南下巡洋，震懾番邦。”
“他們還特意提及，自鄭和船隊之後，南洋便為大明衣冠所及之地，懇請陛下垂憐。”
殿內一時寂靜。
朱厚熜看向殿外晨光，忽然冷笑一聲：
“好個‘衣冠所及之地’。
“朕問你，這三十三國，自孝宗朝至今，百年間共納了多少歲供？”
此言一出，滿朝文武皆心下了然。
當今天子素以“精明”著稱。
楊廷和略一沉吟，答道：“回陛下，據戶部舊檔記載，南洋諸國中，僅占城、暹羅等七國按時朝貢，其餘多為三年一貢或五年一貢。”
“百年累計，銀貨之類折合白銀約二十萬兩，另有香料、象牙、珍禽等方物若乾。”
朱厚熜輕敲禦案，疑問道：“才二十萬兩？”
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