臘月二十五，金陵東郊官道。
七騎二十一馬踏碎晨霜而來，馬背上馱著的箱籠隨著顛簸發出金屬碰撞的悶響。
最引人注目的是中間那匹馱著麻袋的健馬，麻袋時不時蠕動兩下，卻無人過問。
"到底是天子腳下，連剪徑的毛賊都識趣。"常烈望著遠處巍峨的城牆嘖嘖稱奇。
自打過了豫州，沿途關卡的衛所兵收了銀錢後，對那個會動的麻袋都默契地選擇了視而不見——
這些身高八尺的漢子，腰間鼓鼓囊囊的兵器輪廓，還有隨手拋出的銀錠，都在無聲地警告：多一事不如少一事。
——這年頭，能隨手撒銀子的主兒還帶著凶器到處跑的主，要麼是有恃無恐的權貴家仆，要麼是亡命之徒。
一年發6個月餉銀還不足額，玩什麼命啊。
"新都金陵到了！"
呂小步勒馬，仰頭望著巍峨的金陵城牆，忍不住咂舌，"乖乖，這城門樓子比燕山衛還高一倍啊！”
轉頭用刀鞘捅了捅趙小白，"上回你來時，可摸清哪兒有樂子？"
趙小白瞥他一眼："上次我來時，可沒空逛。"
他指了指遠處，"禁軍大營在城西，忠勇伯府在城東，兵部衙門在皇城根下——咱們要辦事的地方，可沒一處是能隨便溜達的。"
"來辦事的。"
孫長清突然撥轉馬頭，靴尖踢了踢那個不停扭動的麻袋。
麻袋裡立刻傳出沉悶的嗚咽聲。
呂小步撇撇嘴："問問都不成？"
眾人策馬拐進城外東門外廂的一條僻靜巷子，青石板路上馬蹄聲格外清脆。
巷底有家"悅來客棧"，門臉不大，卻是有好幾間獨立的院落。
"找到了，王掌櫃的推薦，絕對不多事的一家。"
趙小白翻身下馬，靴底碾碎了幾根枯草。
八間廂房圍成四方院落，東南角有個能容二十匹馬的馬廄，槽裡還殘留著新鮮的草料渣。
掌櫃的原本在櫃台後打盹，聽見動靜猛地抬頭。
他目光先掃過馬背上那些用油布裹得嚴實的箱籠，又在呂小步腰間那柄橫刀的輪廓上停留片刻。
待孫長清將一錠雪花銀拍在櫃台上，掌櫃的皺紋裡都擠出笑來。
"後院清淨，最適合爺幾個歇腳。"
他雙手捧過銀錠，指甲不自覺地刮了刮銀麵，"小人這就去吩咐，給馬匹備上等豆料。"
木門合攏時，院牆外傳來掌櫃壓低嗓音的嗬斥："都聾了？沒聽見貴客到了？快去燒水！"
腳步聲雜亂遠去，隻剩下馬廄裡此起彼伏的響鼻聲。
孫長清又掏出一錠銀子：“我們喜歡清淨”
客棧掌櫃捧著銀錠，笑得見牙不見眼，連連哈腰道："幾位爺放心，草料管夠，絕不來擾！"
說完，識相地退了出去，順手帶上了院門。
常烈自覺的抱著雙臂倚在院牆邊，肩上的海東青銳目如電，掃視著四周放風。
其餘六人進了最大的一間房，薛白衣單手拎過那隻蠕動的麻袋，往地上一丟，麻袋口鬆開，露出一個蓬頭垢麵、瘦脫了相的男人——前錦衣衛指揮使陸兵。