孫長清指節敲了敲榆木桌麵，茶碗底在桌麵上劃出一道蜿蜒水痕。
"東城外悅來客棧。"
他蘸著茶水畫出路線，"找最大的院子，說"北風緊，故人歸"。"
水痕在榆木桌麵上漸漸暈開，"我們走後你們半個時辰動身。"
宗雲聞言點頭。
這十年來，退役的北伐軍舊部早已遍布金陵——碼頭的苦力頭、賭坊的護院、甚至五城兵馬司的差役，都是當年死裡逃生的老兵。
在他的資助下，忠伯找來的這幾個都是拿過安家銀的死士，刀架脖子上都不會眨眼的狠角色。
宗雲摩挲著茶碗。真正的囚籠從來不是詔獄——是祖傳的"忠"字招牌，是可能背上叛逆罪名的抉擇。
"分頭走。"
孫長清起身時衣擺帶起風，"我們去會會那些門外的鷹犬。"
宗雲有些擔心：“萬一對方上報，你們也危險了。”
"無妨。"
孫長清自信道，"我會給對方一個無法拒絕的條件。"
兩方又完善了一下計劃，過了午時，兩人才從忠勇伯府離開。
果然被例行巡查的陳三等人攔下。
孫長清突然壓低聲音："陳三對吧？借一步說話。"
袖口微抬，北鎮撫司的鎏金令牌一閃而過。
陳三瞳孔驟縮，喉結上下滾動，慌忙引著二人來到監視據點——忠勇伯府對麵的二層小樓。
趙小白和其餘錦衣衛守在門外，兩方始終互相警惕。
閣樓內，陳三用袖子拚命擦著條凳："指揮使大人恕罪，小的有眼無珠......"
他彎著腰，後頸滲出細密的汗珠。
皇城裡的錦衣衛分三六九等，像他這樣的小旗，連遠遠望一眼指揮使的資格都沒有。
上次東廠提督黃公公來忠勇伯府時，他的頂頭上司百戶都隻配在街角站崗。
孫長清擺手："我不是以指揮使身份來的。"
見陳三一臉困惑，又壓低聲音道："忠勇伯長期以來勾結舊部，上次還折了黃督工的麵子。這次..."
他朝紫禁城方向虛拱了拱手，"是給陛下分憂。"
陳三的腰彎得更低了，像根被壓垮的蘆葦："小的明白。"
孫長清的指尖在桌麵上輕輕叩擊，聲音沉悶而緩慢，像是算準了每一拍的間隔。
"你的履曆，我看過了。"
他從懷中取出指揮使令牌。
令牌被緩緩推過桌麵，最終停在陳三麵前，發出一聲輕響。
"十年如一日，守在這破地方，委屈你了。"
孫長清的聲音平淡，卻帶著不容置疑的意味，"半月後，持此令去北鎮撫司，領百戶缺。"
陳三的雙手微微發抖，指腹摩挲過令牌上精細的雲紋，北鎮撫司的印記清晰可辨。
沉甸甸的分量壓在手心，讓他心跳陡然加快。
他猛地跪地，額頭重重磕在木地板上："屬下謝大人栽培！"
孫長清垂眸看他，聲音忽然冷了下來："記著，從今日起，忠勇伯府無論發生什麼，你們都看不見，也不許任何人拜訪。"
他頓了頓，語氣裡帶著警告："若走漏半點風聲……"
"大人放心！"
陳三立刻接話，聲音繃緊，"屬下保證，絕不會讓任何人打擾。"
"嗯。"孫長清微微頷首，"
此事非同小可，否則也輪不到本指揮親自走這一趟。