蒼茫的漠南草原上，濟爾哈琅勒住戰馬，鐵青著臉望向遠處升起的狼煙。
"貝勒爺。"
蘇克薩哈驅馬上前，鑲藍旗的布麵將軍甲上還插著著一支折斷的羽箭。
他摘下鐵盔，露出被汗水浸濕的額發，"還是沒抓到活口。那些該死混賬東西像草原上的旱獺，打完就跑。"
濟爾哈琅眯起眼睛。
"來曆呢？查清楚了嗎？"
"回貝勒爺，有漢人，也有草原人，甲胄精良，箭頭是精鐵。"
蘇克薩哈咽了口唾沫，"他們衝鋒時喊著"天賜可汗"，像是新立的汗王。"
"放屁！"
豪革騎馬過來打斷道，"我們去年來的時候，漠南草原這片還是土木特部和一堆小部落在混戰，才一年不到怎麼多了個新可汗？"
年輕的臉龐因幾日來的憤怒而扭曲，額角的青筋突突直跳。
濟爾哈琅抬手製止了侄子的咆哮。
他注意到蘇克薩哈皮甲左肩甲胄有一道新鮮的刀痕——再偏半寸就能削掉耳朵。"你親自交手了？"
"是。"
蘇克薩哈的喉結滾動了一下，"還好沒遇到那個穿紅袍的......"
他的聲音突然低了下去，右手不自覺地按在左肩傷口上。
濟爾哈琅歎氣，真遇到，蘇克薩哈八成回不來，回來也得橫著回來。
豪革不忿道：“可惜熬拜跟十四叔他們去齊州了，不然定能斬了那個家夥的狗頭。”
他低聲嘟囔著，聲音裡帶著幾分不甘。
他想起三天前那個噩夢般的黃昏——後軍突然爆發的騷亂，如潮水般潰退的士兵，還有那個在夕陽下如同魔神般的紅袍玄甲的身影。
那人帶著百騎衝陣，方天畫戟翻飛間，三名甲喇額真巴圖魯一個照麵都沒撐住，直接瞬間打崩了後軍士氣。
他至今記得潰兵潮水般湧來時，自己不得不親自帶鑲藍旗精銳斬了十幾個逃兵才穩住陣腳。
避免自己淪為東狄最大笑話。
單挑鬥將從來都是他們東狄人提振士氣的強項，誰知道對麵哪裡來的猛人？
在豪革心裡隻有怪物熬拜能單挑打敗對方。
馬蹄聲由遠及近，鑲黃旗的傳令兵滾鞍下馬，跪地時激起一片塵土。
"報！前軍探路的一個牛錄在河邊遭襲，折了百來個弟兄......"
他喉結滾動，聲音發澀，"那些混蛋把勇士的屍體......連人帶馬都扔進了上遊。"
士兵的聲音發顫，"把人和馬的屍體都扔進了上遊。"
濟爾哈琅氣的指節捏得發白。
"知道了。"
濟爾哈琅的聲音像磨砂石般粗糙，"傳令下去，今後探路以甲喇為單位，無令不得分散追擊。"
"索尼！"濟爾哈琅由吩咐道。
"奴才在！"
一個精瘦的將領快步出列。
"帶兩個甲喇往北找新水源。"
"嗻！"索尼利落地行了個撫胸禮，辮子上的銅錢叮當作響。
豪革皺眉："叔父！這絕不是草原人乾的！"
"草原人不會汙染自己的水源。"
濟爾哈琅緩緩起身，靴底碾碎了泥塊，"但漢人......"
他話未說完，輜重隊方向突然傳來一陣騷動。
兩人快步趕去，隻見十幾匹馱馬跪臥在地，腹部劇烈抽搐，黃綠色的穢物從肛門不斷湧出，惡臭撲麵而來。
幾個包衣奴才手忙腳亂地試圖拉起頭馬，卻被一蹄子踹在胸口，吐血倒地。
"水被下了詛咒。"恩格圖陰沉著臉走來，"從早上到現在，已經倒了四十多匹馱馬，都是腹瀉拉稀，虛脫到拉不了車了。"