東漢中平六年公元189年）的洛陽，早已褪去了光武年間“宮闕崔嵬，甲第連雲”的盛景。
黃巾之亂的餘燼尚未散儘，城中街巷裡，穿麻鞋的流民與佩刀劍的兵卒擦肩而過，空氣中總彌漫著一股說不清的焦灼——就像暴雨來臨前，被悶熱壓得喘不過氣的天空。
城南洛水之畔，有間掛著“任記酒肆”木牌的小店，簷角的銅鈴早已鏽跡斑斑，風一吹便發出喑啞的響聲。
酒肆後院的柴房裡，住著一個名叫任紅昌的少女。
她是鄉紳任昂的遠房侄女，三年前父母染時疫雙亡，被叔父接到洛陽。
那時的她還是個紮著雙丫髻的小姑娘，怯生生地攥著叔父的衣角，看著洛水的波光發呆。
任紅昌生得極美。
不是那種咄咄逼人的豔麗，而是帶著水汽的清潤——肌膚像剛剝殼的荔枝，卻在鬢角眉梢藏著一點倔強；眼睛是洛水深處的墨玉，笑時泛起漣漪，靜時便沉成深潭。酒肆老板娘常摸著她的頭歎氣：“這般模樣，本該是金枝玉葉，偏生在這兵荒馬亂的年月。”
她在酒肆裡長大，跟著往來的客人學了不少本事。
南來的書生教她寫“洛”“水”二字，說這是她名字裡的根；北往的樂師教她彈琵琶，說弦音能替人說話；甚至有走江湖的雜耍藝人，教她轉帕子的絕技，說“女兒家的手，該比蝴蝶還巧”。
十五歲那年，她已能彈一手好琵琶，《陌上桑》的調子從她指尖流出，總能讓滿堂喝得麵紅耳赤的酒客安靜下來。
變故發生在深秋。
那天傍晚，酒肆剛上了門板，就聽見街麵上傳來馬蹄聲與呐喊。
“董卓入京了！”有人在門外尖叫，隨即便是兵刃相撞的脆響。
任昂叔父抄起扁擔要去關門，卻被一支流矢穿胸而過，老板娘撲過去抱住他，被亂兵一刀砍倒在門檻上。
任紅昌躲在灶台後的柴堆裡，透過縫隙看見那些穿著黑甲的士兵翻箱倒櫃，將酒壇砸得粉碎，把銅錢塞進懷裡，最後放了一把火。
火舌舔著梁柱時，她從柴堆裡爬出來，身上落滿了灰燼。
濃煙嗆得她睜不開眼，腳下踩著黏糊糊的東西——後來她才知道，那是叔父的血。
她跌跌撞撞跑出後門，沿著洛水跑了一夜，直到天邊泛起魚肚白，才在蘆葦叢裡癱倒。
貼身的衣襟裡，藏著半塊母親留的羊脂玉佩，上麵刻著一朵將開未開的玉蘭。
她在荒野裡躲了三日，靠野果和河水充饑。
第四日清晨，一個穿著青布衫的老者發現了她，見她雖狼狽，眉眼間卻有清氣，便問了來曆。
老者是司徒王允府上的管家，奉命出城采買，見她孤苦無依，又念及王允素日樂善好施，便將她帶回了王府。
王允初見她時，正對著一幅《漢宮春曉圖》出神。
聽見管家說“撿了個孤女”，本想隨口打發到後廚，卻瞥見她站在廊下，晨光落在她沾滿泥汙的臉上，竟有種驚心動魄的感覺。
“你叫什麼名字？”他問。
少女怯生生地答：“任紅昌。”王允沉吟片刻，想起《漢書》裡“貂蟬冠，侍中所戴”
的記載，那是象征高潔的禮器。“亂世之中，需守一份清貞。往後，你就叫貂蟬吧。”
王允府中的日子，像一碗溫吞的粥。
貂蟬被分到樂伎班，白日裡學琴棋書畫，夜裡就跟著其他婢女在書房外候著。
她話不多，卻學得快，尤其他那雙手，撥琵琶時能彈出金戈鐵馬，繡鴛鴦時又能藏起萬縷柔情。
王允有時會留她在書房研墨，看她握著墨錠，一圈圈在硯台上磨，磨出的墨汁濃淡剛好，像她這個人，不聲不響，卻自有分寸。
那時的洛陽，早已是董卓的天下。
這個從西涼來的軍閥，廢了少帝劉辯，立了陳留王劉協為獻帝，自己當了相國，出入用天子儀仗，連宗廟都敢隨意闖入。
他的義子呂布，手持方天畫戟，騎著赤兔馬，成了洛陽城裡最令人膽寒的存在。
有一次，貂蟬隨王允去參加朝會，遠遠看見呂布身披百花戰袍，站在董卓身後，眼神像獵鷹一樣掃過群臣，嚇得她下意識攥緊了衣袖。
王允府裡的深夜，總飄著歎息。
老管家說，司徒大人常常在書房待到天明，燭淚積了厚厚一層。
貂蟬見過他對著地圖發呆，手指在長安、洛陽之間反複摩挲；也見過他收到前線急報時，鬢角的白發抖得像風中的蘆葦。
她知道，這位老人心裡裝著的，是搖搖欲墜的大漢江山。
初平三年公元192年）的上元節，洛陽城張燈結彩，卻掩不住人心惶惶。
王允府中卻格外冷清，他屏退了眾人，獨自在花園裡焚香。
貂蟬奉了管家之命送茶，遠遠看見老人對著月亮下跪，背影佝僂得像株被霜打了的枯荷。
她把茶盞放在石桌上，輕聲道：“大人夜寒，該添件衣裳。”
王允回過頭，眼眶通紅。
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他盯著貂蟬看了許久，那目光裡有猶豫，有掙紮，最後凝成一絲決絕。
“貂蟬，”他忽然開口，聲音沙啞，“你可知，如今這天下，已到了存亡之際？”
貂蟬點頭：“董卓禍亂朝綱，百姓苦不堪言。”
王允上前一步，竟對著她深深一揖：“老夫有一計，可除國賊，隻是……”他頓了頓，“需委屈你了。”
那夜的月光，涼得像刀。
王允將“連環計”和盤托出——先將貂蟬許給呂布，再獻給董卓，利用二人的猜忌與好色，挑唆他們反目。
這計太過陰狠，也太過凶險，一旦敗露，不僅貂蟬會死，整個王氏宗族都會被牽連。
“呂布是董卓的爪牙，若能斷其爪牙，董卓便成了孤狼。”王允的聲音在夜風中發顫，“可這步棋，必須由你走。”
貂蟬沉默了。
她想起洛水邊死去的叔父嬸娘，想起那些在亂兵中哀嚎的百姓，想起王允燈下鬢邊的白發。
她緩緩跪下，額頭抵著冰冷的青石板：“大人收留之恩，貂蟬無以為報。若能救萬民於水火，縱是粉身碎骨，也甘之如飴。”
月光落在她臉上，那雙眼曾映著洛水波光的眸子裡，此刻盛著比月光更冷的決心。
三日後，王允在府中設家宴，請呂布赴席。
酒過三巡，王允擊掌三聲，屏風後轉出一隊舞姬，為首的正是貂蟬。
她穿著石榴紅的舞裙，腰肢如柳，帕子在手中轉成一團火焰。
《霓裳羽衣舞》的調子響起，她時而旋身如蝶，時而垂眸似愁，眼波流轉間，恰好與呂布投來的目光撞個正著。
呂布看呆了。
他見過的美人不少，可從未有一個像貂蟬這樣，美裡帶著股韌勁，像寒冬裡鑽出的紅梅。
尤其是她偶爾抬眼時，那似有若無的一瞥，勾得他心頭發癢。
王允看在眼裡，假意對呂布說：“小女貂蟬，粗通歌舞。將軍若不嫌棄，便贈予將軍做個妾室如何？”
呂布猛地站起身，酒意全消，對著王允拱手便拜：“若得如此佳人，布願效犬馬之勞！”
可呂布還沒等來納親的吉日，王允又差人去請董卓。
董卓比呂布更貪色，一見貂蟬便挪不開眼，嘴裡不停念叨：“真乃仙女下凡！”
王允順水推舟：“相國若喜歡，便請帶回府中，侍奉左右。”
董卓當即大笑：“司徒知我！”就這樣，貂蟬被一頂小轎抬進了相國府。
臨行前，貂蟬去見王允。
她換上了素色衣裙，將那半塊玉蘭玉佩係在腰間。
“大人多保重。”她隻說了這四個字，轉身時，裙擺掃過門檻，像一片羽毛落進深淵。
王允望著她的背影，忽然老淚縱橫——他這一步棋，究竟是救了天下，還是毀了這個女孩？
董卓的相國府，比王允府中奢華百倍，卻也冷百倍。
朱門銅環，玉階金柱，可廊下的侍衛永遠麵無表情，侍女們走路都踮著腳，生怕踩碎了寂靜。
董卓給貂蟬安排了最華麗的住處，名喚“鳳儀閣”，雕梁畫棟，熏香不斷，可貂蟬總覺得，這裡比洛水邊的柴房還要逼仄。
董卓年邁體衰，卻極好色。
他常常摟著貂蟬喝酒，讓她唱西涼的民歌，唱到興頭上，便吹噓自己當年在邊關殺了多少敵人，搶了多少財寶。
貂蟬總是笑著聽，替他斟酒，替他捶背，眼裡卻藏著冰。
她知道，對付這樣的人，要柔如春水，也要利如刀鋒。
她開始不動聲色地布局。
董卓午休時，她會故意在窗前彈琵琶，弦音裡摻著幾分哀怨；呂布來府中議事時，她會恰好提著食盒經過，低頭行禮時，鬢邊的珠花“不小心”掉在他腳邊。
呂布撿珠花時，指尖碰到她的手，像被火燒了一樣縮回，她卻紅著臉躲開，留下一縷若有若無的香風。
一次，董卓染了風寒，貂蟬衣不解帶地侍奉。
夜裡，她對著燭火垂淚，董卓問她為何傷心，她哽咽道：“妾隻是想起，前日見呂將軍，他看妾的眼神……妾怕玷汙了相國的威名。”
董卓本就多疑，一聽這話，頓時皺起眉頭：“那匹夫敢覬覦我的人？”
而對呂布，她又換了一副模樣。
有次呂布借故來鳳儀閣附近，貂蟬正憑欄遠眺，見了他，慌忙拭淚。
“將軍，”她聲音發顫，“妾本是司徒許給將軍的人，如今卻被太師強占……妾活著還有什麼意思？”
她說著，就要往欄杆外跳，被呂布一把拉住。“美人莫怕，”呂布咬牙道，“待我尋個機會，定救你出去！”
一來二去，呂布心裡的火越燒越旺。
他既是貪戀貂蟬的美貌，又覺得被董卓羞辱——自己替他出生入死，他卻搶走自己心愛的女人，這口氣如何咽得下？