渤海灣的晨霧裡，十二艘“龍紋算珠”徽記的蒸汽戰船列成雁行陣，明輪攪動的浪花在船身刻著的《九章算術》算題間穿梭。鄂勒哲圖的望遠鏡掃過“聚源號”姊妹艦“開源號”，見滿族工匠穆爾察·阿哈正趴在甲板上，用算尺測量蒸汽管道的熱脹間隙——這是陳阿福從澳門傳教士處學來的“熱應力測算”，需結合《天工開物》的“五金伸縮說”。
“都統大人，”漢人工匠王長貴遞上《鍋爐壓力日誌》，“三號艦的錫製管道又漏汽，”算珠在“熱脹係數”欄跳動，“馬國賢神父說，需換紫銅摻鋅的‘荷蘭銅’。”鄂勒哲圖的手指劃過“蒸汽動力衰減表”，目光停在“滿漢工匠合作改良率”的綠色曲線：“去年換用山東熟鐵的四號艦，故障減六成——通知各艦，本周重點檢修管道接縫。”
西什庫譯館的鴿群掠過桅杆，馬國賢的助手送來急件：倫敦《海軍機械報》稱“清國北洋艦隊的明輪設計抄襲利物浦商船”。鄂勒哲圖冷笑，展開《北洋艦船設計圖》——船尾的“算珠平衡舵”專利章蓋在《天工開物·車船》圖示旁，每個明輪輻條間距都按“勾股術”計算，“讓紅毛人看看，我們的明輪是用算盤算出來的。”
未時三刻，英國東印度公司的“挑戰者號”突然闖入演習區，艦長史密斯的望遠鏡鎖定“開源號”的蒸汽管道：“清國艦隊的鍋爐煙囪沒有消煙裝置，”他對大副說，“燃煤效率至少比皇家海軍低三成。”話音未落，“開源號”的信號旗突然變換，十二艘戰船按《北洋陣圖》迅速散開，明輪掀起的浪牆中，算珠紋鐵錨隱約可見。
北洋水師數據房內，算生們正將“挑戰者號”的航速、炮位數據錄入《敵艦特征冊》。穆爾察·阿哈盯著望遠鏡裡的英國艦船，用滿文在《蒸汽戰船對比表》記道：“敵艦暗輪設計，航速快我艦一成，但吃水深度導致渤海灣淺灘易擱淺。”王長貴補上漢文注疏：“其炮位仰角靠人力測算，我艦‘蒸汽水準儀’可自動修正。”
掌燈時分，“聚源號”的鍋爐房裡，陳阿福正與鄂勒哲圖爭論管道材料：“紅毛人的鎳鐵合金的確耐高壓，”他敲著新到的澳門試樣，“但雲南白錫摻黃銅的‘雲錫銅’，在《五金圖譜》裡早有記載。”鄂勒哲圖的算尺劃過《材料應力換算表》：“按你的配方，管道壽命三個月，而荷蘭銅可撐一年——數據房的測算不能憑經驗。”
這一晚，史密斯收到密報：北洋艦隊正在試驗“雲錫銅”管道。他望著窗外北洋碼頭的煤氣燈，想起三年前珠江口的算盤困局：“他們用算盤算材料配比，”他在給倫敦的信中寫道，“就像用毛筆抄蒸汽圖紙，終究是東施效顰。”但他沒看到，“開源號”的工匠們正用算珠演示金屬分子結構，將《莊子》的“物質有涯”論與牛頓力學嫁接。
七日後的渤海灣實戰演習，“挑戰者號”突然轉向挑釁。鄂勒哲圖的令旗揮下，“聚源號”的蒸汽水準儀自動測算仰角，“神威蒸汽炮”的炮彈在英艦前方二十丈落水——這是故意留出的“警告距離”。史密斯透過望遠鏡，看見炮口的算珠紋準星，忽然發現清國炮手的裝彈速度，竟與蒸汽活塞的往返頻率完全同步。
“都統大人，”穆爾察·阿哈遞上剛譯完的《英國海軍操典》，“他們的‘納爾遜十字陣’靠信號旗指揮，”算珠在“陣型變換時間”欄跳動，“而我們的《北洋陣圖》已將蒸汽動力參數編入算法，陣型切換快三成。”鄂勒哲圖點頭，目光落在“滿漢工匠協同效率表”——當滿族的騎射紀律遇上漢人的算學精密，竟在蒸汽戰艦上織就新的經緯。
演習結束的汽笛聲中，陳阿福摸著“雲錫銅”管道的溫熱，忽然想起在漢陽鐵廠的日子：“當年用算盤算礦稅，如今用算盤算金屬分子，”他對圍過來的工匠們說，“老祖宗的《天工開物》裡，早把五金之性寫進算籌——紅毛人的機械，不過是換了個算珠罷了。”
渤海的浪花拍打著“算珠紋”船錨，鄂勒哲圖望著數據房透出的燈光，想起嘉慶帝的朱批：“水師之強，不在船堅炮利，在數據通神。”當“挑戰者號”悻悻離去，北洋艦隊的明輪繼續攪動渤海灣的冰水，算珠與齒輪的和鳴，正將數據治世的經緯，從陸地的工坊，織向廣闊的海洋。
這一晚，養心殿的數據房內，嘉慶帝盯著《北洋艦隊數據日報》，“蒸汽管道故障率”的曲線正在下降，“滿漢工匠協作度”的曲線卻在上升。他忽然想起在熱河見過的滿族老獵人，他們用算珠記錄獵物蹤跡，如今這些算珠，正隨著蒸汽戰船的汽笛，駛向未知的海域——而數據治世的真正威力，或許就藏在這滿漢工匠共執的算尺上，藏在中西合璧的蒸汽管道裡，藏在每一顆隨海浪起伏的算珠中。
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