冬至前一天，運河邊的繡坊裡，沈繡娘飛針走線，把算籌的刻度繡進了絲綢裡。彆人看她繡的是牡丹，其實是北邊沙地裡的等高線，每九針代表一尺，這是以前治沙的老法子。繡繃邊上的“光譜柳種”花樣裡，藏著一串串算籌擺出來的坐標——那是今年巴圖在牢裡用指甲刻在牆上的治沙圖。
小徒弟阿巧掀開棉門簾，急火火地說：“繡娘，漕幫的船到了！”冷風卷著沙子灌進來，混著運河冰麵裂開的聲音。沈繡娘摸出藏在繡架裡的竹籌，籌上“滿蒙漢”三個字都被摸得發亮，這是去年算學吏們臨走時塞給她的，說是“算籌不斷，民心不滅”。她用籌尖挑起繡繃，陽光穿過針腳，在地上投出“ps.23”的影子——這是巴圖算出的沙子能承多重的數，現在成了她和漕幫接頭的暗號。
下午申時，三艘漕船靠了碼頭，船頭“漕神”的旗子被風吹得嘩啦響。沈繡娘一眼看見林則徐的手下王鼎混在挑夫裡，袖口露著半片竹籌——那是去年鬆濤閣大火時搶出來的算學書殘頁。她不動聲色地把繡繃遞給阿巧，轉身時，繡繃邊上的流蘇晃了晃，露出裡麵的骨籌碎片，上麵刻著“高郵閘水深七尺”。
半夜，繡坊裡燭火搖晃。沈繡娘打開一封從塞北捎來的密信，羊皮紙上用奶酒寫著：“北邊有人帶著火銃往東南來了。”她摸出先帝留下的算籌勳章，對著燭光一照，上麵的齒輪印子竟然是北邊草原的高低地形。拿算籌在地圖上一量，塞北到高郵正好三百裡，和巴圖算的“ps.23”數一樣——這不是火銃能打多遠，而是種沙柳該隔多遠的數。
天剛亮，阿巧抱著帶血的衣襟衝進來說：“繡娘，漕工被漕運總督抓走了！”衣襟上劃著個“算”字刀痕，這是漕幫兄弟用命傳的信。沈繡娘摸出鞋底的算籌，上麵“守邊”兩個字是用巴圖的血染紅的。她朝著運河拜了三拜，把算籌插進繡繃，針尖沿著籌上的刻痕，畫出了沙柳該種在哪的線。
上午，漕運總督的轎子停在繡坊門口。一個官員掀開轎簾問：“聽說你繡的牡丹能治沙？”他腰間掛著個鎏金墜子，那是用以前的鬆濤閣銅籌熔的。沈繡娘笑著捧出繡繃：“大人見笑了，就是些花花草草。”她指尖劃過“光譜柳種”，其實針腳間的算籌刻度比官府的木尺準三倍，隻是藏在牡丹花瓣裡罷了。
下午，王鼎偷偷來傳林則徐的話：“算籌就像水，堵不如疏。”沈繡娘攤開新畫的治沙圖，用算籌點出三十個地方，每個地方隔八裡種沙柳——這是她按巴圖的日記算出來的，和塞北牧民說的“八裡一柳”一模一樣。王鼎掏出半根算籌水尺，上麵的“ps.23”和繡繃上的坐標對得上，兩人互相看了看，啥也沒說就明白了。
傍晚，沈繡娘把繡繃泡進染缸裡。深藍色的染料蓋住了算籌刻度，卻蓋不住針腳裡的治沙法子。她知道，當那些大官們玩著鎏金算籌時，運河上的漕工用柳枝算水深，塞北的牧民用骨頭算沙線，她的繡繃早就把算籌的本事織進了天下各地。
半夜，運河冰麵傳來悶悶的響聲，那是漕船偷偷運沙柳種子呢。沈繡娘摸著巴圖的算籌勳章，背麵的沙地圖案在月光下清清楚楚，每一道都是算學吏們用命量出來的。她把勳章係在繡繃上，任它順著運河漂走——總有一天，這些算籌刻下的記號，會在春天裡長成擋沙擋風的綠牆。
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