道光七年夏至，戶部魚鱗圖冊庫房的樟木箱打開時，灰塵中浮沉著前算學吏張恪的歎息——箱內田畝數據與去年實測相差二十萬畝，“熟地變荒”的朱批下，藏著載錫用竹籌篡改的痕跡。他用聖祖朝銅尺丈量圖冊尺寸，發現每幅圖冊橫向短少三寸、縱向短少兩寸，按“圖上一寸對應實地十畝”的比例推算，竟縮水二十餘萬畝。案頭算籌堆疊成“田”字形，恰如保守派在數據中偷藏的“縮水術”，一場圍繞國家稅基的數據爭衡就此拉開帷幕。
工部營繕司內，張恪將洪澤河工的計量經驗轉化為《魚鱗圖冊複核法》：先用銅尺丈量圖冊邊長，確認“每方寸對應實地十畝”的縮繪比例，再以算籌累加圖冊標注畝數，與前算學吏用步弓實測的《田畝實量清冊》對比。李順則在《戶部則例》中找到聖祖朝“三年大丈量，步弓定畝，算籌核計”的舊製，附上前算學吏繪製的《田畝誤差熱力圖》——圖中每道墨線代表千畝誤差，湖廣地區的“血紅區域”密如蛛網，觸目驚心。
漕幫“均平號”商船載著新製青銅步弓抵達各府縣，船工老吳向州縣胥吏演示“丈量三法”：“先以步弓定界每弓五尺），再以銅尺校圖圖上一尺對應實地百丈），最後以算籌核畝百平方弓為一畝）。”鹽丁王九叔帶著《田畝實量日誌》走訪鄉紳，日誌中詳細記錄著用步弓丈量的長寬數據，經算籌換算為畝數後，與圖冊數據的差值用紅筆圈注——某鄉圖冊記“荒田五千畝”，實量僅“熟地三千畝”。
肅親王府內，載錫對著《湖廣魚鱗圖冊》冷笑，竹籌在“荒田十萬畝”的條目上畫圈：“將熟地改荒田，”他命人用米湯塗抹圖冊，待乾後顯露出“熟地”二字，“再以‘賑災’名義蠲免賦稅，三成錢糧便入了私倉。”跟班呈上載齡從湖廣送來的密信，信中“竹籌勘合”的蠟印下，藏著用田畝編號加密的分贓算式：“甲字七號圖，長三百弓x寬二十弓=六千平方弓=二十五畝，報荒百畝，吞糧七十五畝。”
綿誌在戶部發起“天下籍冊大校驗”，邀請工部、禮部、地方督撫代表共同核驗數據。他先以銅尺丈量湖廣圖冊，證實其“橫縮三寸、縱縮兩寸”的比例失真，再以算籌演示數據篡改邏輯：“圖冊本應繪田五千方寸五萬實畝），今僅繪三千方寸三萬實畝），卻報‘五萬實畝’，中間兩萬餘畝不知所蹤！”禧恩強辯“丈量誤差在所難免”，卻在綿誌展示的聖祖朝《步弓算籌丈量定式》前啞口無言——定式明確要求“丈量有誤，算籌必究，誤差超三者，杖責二十”。
子夜，道光帝用聖祖朝銅尺逐幅丈量湖廣圖冊，再以算籌複算麵積：圖冊總繪田畝數經算籌累加為“七萬五千畝”，而前算學吏實測數據為“九萬五千畝”，誤差整整兩萬。他翻開《聖祖丈量實錄》，見康熙二十年“丈量不實者，奪爵充軍”的朱批，提筆在載錫的《籍冊奏報》上批注：“著張恪攜步弓、算籌赴湖廣，按聖祖‘三步一弓、五步一算’舊製重勘，如有舞弊，一體治罪。”載錫試圖以“程序繁瑣”為由阻撓，卻被道光帝展示的漕幫《算籌核畝日誌》駁回——日誌中清晰記錄著每塊田地的丈量算式，邏輯嚴密無可辯駁。
卯時，湖廣巡撫衙門的告示牌上，前算學吏用銅尺刻下“圖上一尺，實地百丈；百弓為畝，算籌為憑”的丈量標準，旁邊張貼著按步弓丈量、算籌核計的《田畝清冊》。鄉紳們手持漕幫發放的刻銘步弓丈量自家田地，每量完一弓便用算籌記錄，最終數據與清冊完全吻合。載齡看著清冊中消失的“荒田”數據，不得不將私吞的賦稅重新入庫，而張恪則在魚鱗圖冊庫房中設立“算籌核籍處”，規定每本圖冊須附算籌核計單方可存檔。
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