鹹豐元年正月十七，郴州城隅的鐵匠鋪冒起青煙，石達開掀開油漬斑斑的帳幔，見李匠人正對著半卷焦黑的《算學館殘稿》蹙眉。炭爐火光映在匠人臂間纏著的褪色布條上——那布條繡著鐵錨圖案，與漕幫"鐵錨堂"的徽記彆無二致。
"翼王，"李匠人用火鉗夾起塊燒紅的鐵坯，火星濺在他補丁摞補丁的圍裙上，"這殘稿上的"拋物線"字樣，怕是和炮仗的飛線有關。"他往地上潑了勺冷水，嘶啦聲中，鐵坯上浮現出用竹籌計算後刻的角度符號，"可惜咱們沒那精鐵工具，隻能拿竹籌比畫著下料。"
石達開拾起案頭的算籌筒，筒底刻著"甲字五號"——這是三天前從被俘的清廷傷兵身上搜出的。那傷兵臨死前嘟囔著"算學館的鎖"，才讓他們在郴州知州府密室找到半幅蒸汽犁圖紙。圖紙火漆印裡的算籌符號，還是鐵錨堂的老匠人對著月光琢磨了半夜才破解的。
窗外傳來梆子聲，已是辰時。李匠人從炭爐裡取出枚未完工的炮彈，彈體刻著歪扭的算籌刻度："隔壁張師傅說，按這刻痕填火藥，能多飛兩箭地。"石達開注意到匠人虎口的老繭，和他在武昌見過的鑄炮師傅一樣，都是常年握算籌磨出來的。
忽然，帳外傳來馬蹄聲。探馬衝進鐵匠鋪，馬鞍上還沾著耒水的泥漿："翼王！清兵的炮隊從長沙動了，騾馬隊拖著火炮走得慢，估摸後日才能到衡陽！"石達開望著輿圖上的衡陽標記，想起洪秀全在永安分封時說的話："衡州是鐵門檻，跨過去便是武昌的米糧川。"他轉頭對李匠人說："把鐵匠鋪的風箱全搬去衡州，今夜就開爐。"
巳時三刻，衡州府算學館舊址，石達開用算籌撬起塊青磚，露出地下密室的銅鎖。鎖芯刻著"籌在人亡"四字，邊上還有道模糊的刀痕，像是用算籌刻的。李匠人從懷裡掏出串竹籌，挨個比對鎖孔刻度，直到第三根刻著"甲字"的竹籌插入時，齒輪才發出哢嗒聲。
密室裡的典籍蒙著薄灰，李匠人吹開藍布函套上的"火炮仰角"四字，手忽然抖得厲害："這紙頁的黃綾，和我爹當年在造辦處見過的一樣。"石達開湊近細看，圖紙上的齒輪畫得方方正正，角落的小字"用籌不用權"被手指抹得發亮，像是被無數人讀過。
未時，鐵匠鋪的炭爐映紅了半邊天，李匠人將算籌浸入淬火池，水麵騰起的熱氣裡，他眼角的刀疤泛著暗紅。"當年在漢陽，"他撈出炮管，用算籌量著膛線，"旗人監工拿算籌抽我，說匠人不該碰這些"亂心的數目"。"石達開摸著炮管尾部的"福"字暗記，想起被俘的清廷匠人曾說，這是當年被朝廷問斬的陳有福留下的記號。
申時，探馬又來報："清兵水師還在耒水打轉，炮隊糧草押後了！"石達開捏著從載齡府流出的賬冊殘頁，"威海衛"三字旁的珠碼符號讓他想起鐵錨堂截獲的密信——那上麵說載齡用火炮圖紙換了洋人貨物。他轉頭對匠人說："把這頁紙拓印了，傳給各營的火頭軍，說不定能當餌料。"
酉時，衡州城外的稻田裡，李匠人用算籌在泥地上畫圈："前幾日在郴州抓的清兵把總說，他們炮隊用的"千分算尺"沒帶齊。"他折了根稻穗當標尺，"咱們用這丘陵做掩護，等他們進了射程再開炮，準頭差不了。"石達開點頭，命人把秘本分給各營，每本封皮都蓋著從清廷繳獲的火漆印。
戌時，新月初升。石達開站在山坡上，望著衡陽方向的火把移動——那是清兵炮隊在紮營。李匠人遞來碗黍米粥，碗底粘著張字條："籌火南燎，匠人不死。"遠處的鐵匠鋪傳來錘聲，每一下都和他心跳合拍，像是在給即將到來的戰鬥打拍子。
亥時，官道旁的林子裡，一隊太平軍匠人背著竹簍冒雨前行。李匠人摸著衣襟上的鐵錨紋飾，想起鐵錨堂龍頭臨走時塞給他的算籌："這是陳有福當年用過的，你帶著，能避邪。"竹簍裡的算籌和炮零件碰出輕響，他數著步數，估算著到衡州還有多少裡路。
子時，雨越下越急。石達開蹲在帳前，就著鬆明火把看《蒙古沙化數據》，上麵的算籌符號在雨漬中顯形。他忽然想起被俘的算學吏說過，這些符號能算出草場肥瘦，說不定也能算出清兵的糧草動向。帳外傳來換崗的腳步聲，他摸了摸腰間的算籌筒，裡麵裝著從密室帶出的《火炮仰角算經》抄本。
這一刻，南中國的雨夜中，太平軍的匠人營裡，算籌在粗糲的手掌間翻動，火漆印在潮濕的紙頁上暈開。他們不知道肅順在清廷營地如何焦慮，隻知道手裡的算籌能讓土炮飛得更遠，隻知道衡州密室裡那位早已故去的陳有福留下的典籍，或許能劈開這亂世的鐵幕。
而衡州城下，算籌與泥土、火光與雨水交織成的戰場，即將在黎明的雨幕中，迎來一場用算籌刻度丈量的勝負。
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