鹹豐元年正月十八，辰時三刻，衡州城北門的青石板路上，算學炮隊的騾馬隊踩過積水，鐵輪在路麵碾出深淺不一的轍印。為首的參將王廷讚掀開轎簾，望著城頭斑駁的"福"字箭痕——那是嘉慶朝算學館匠人留下的城防標記，如今箭杆早已腐朽，僅存褪色的算籌符號。
"大人，"師爺遞來潮濕的輿圖，"衡州算學館舊址在城西南角，離咱們的炮位不過三裡地。"王廷讚捏著胡茬，目光落在輿圖上的紅點——昨夜探馬回報，太平軍匠人在舊址附近頻繁出入。他摸了摸腰間的算籌筒，裡麵裝著肅順親發的"甲字七號"密令："算學館舊檔若落賊手，提頭來見。"
巳時，算學炮隊在衡陽城外紮營，三十六門火炮沿丘陵一字排開。王廷讚踩著泥漿查看炮位，炮管上的"福"字暗記被雨水衝刷得模糊，想起肅順的叮囑："這些炮是嘉慶朝造辦處遺物，膛線刻度全按陳有福的算籌數據。"他轉身問炮長："千分算尺可校準了？"炮長低頭："回大人，載齡大人府上的銅料沒到，螺距刻度差了三分......"
未時，中軍帳內，王廷讚對著《火炮仰角算經》蹙眉。書頁間夾著張紙條，是肅順從養心殿密道抄來的陳有福手跡："七道右旋螺線，每寸十三牙。"帳外傳來爭吵聲，是輜重兵在抱怨算籌標尺不足，隻能用竹片替代。他捏緊紙條，忽然聽見遠處傳來悶雷般的錘聲——那是太平軍在趕鑄火炮。
申時，雨勢漸急。探馬渾身濕透衝進帳中："啟稟大人！太平軍在丘陵後設了十二處炮位，炮口朝向咱們的右翼！"王廷讚衝到帳外，望遠鏡裡隻見雨幕中的丘陵泛著暗褐，隱約有竹簍晃動——那是太平軍匠人在搬運算籌標尺。他轉頭對師爺說："傳我的令，用算學炮試射丘陵東側，逼他們暴露位置！"
酉時，第一發炮彈落在丘陵腳下，炸起的泥漿裡竟混著算籌碎片。王廷讚拾起半根刻著角度符號的竹籌，心中驚覺："賊軍竟用算籌測炮？"師爺湊上來："大人，這竹籌的刻度，和咱們丟失的甲字檔一模一樣......"話音未落，遠處傳來悶響，太平軍的土炮竟越過丘陵，在中軍帳百米外炸開。
戌時，王廷讚望著炸壞的三號炮，炮管上的"福"字暗記裂成兩半。炮長跪在地："大人，咱們的炮仰角算錯了！螺距刻度少了兩牙，炮彈飛不到賊軍陣地上！"帳外傳來此起彼伏的"調整標尺"喊聲，士兵們在雨中用算籌重新丈量炮口角度，竹籌在泥濘裡滾得到處都是。
亥時，肅順的加急密報送到："載齡私吞銅料事已查實，著即啟用備用算籌標尺。"王廷讚打開密匣，裡麵是用油紙包著的鑄鐵標尺，每寸刻著精細的算籌符號。他忽然想起三年前在造辦處，陳有福的弟子曾偷偷對他說："算籌量的不是尺寸，是天地萬物的理。"此刻，這鑄鐵標尺的冷光，竟讓他想起匠人被問斬時的場景。
子時，雨幕中忽然傳來整齊的錘聲，如算籌敲擊般規律。王廷讚爬上炮台，隻見太平軍陣地亮起無數火把，匠人舉著算籌在火光中比劃，每道火光都對應著一門土炮。他摸出袖中的算珠，算珠與鑄鐵標尺相擊，發出清越的顫音——這是算學館傳人的暗號，卻在此刻成了敵我雙方的較量。
這一刻，衡州城下的雨幕裡，清軍的算學炮與太平軍的土炮隔著丘陵對峙，算籌刻度在泥水中浮沉，火漆印在雨夜裡暈開。王廷讚望著漫天雨絲，忽然覺得每滴雨都像算珠墜落，在黑暗中連成無解的算式——算學館的火種，究竟該照亮紫禁城的琉璃瓦，還是太平軍的鐵匠鋪？
而黎明的炮聲，或許很快就要揭曉答案。
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