鹹豐元年正月二十，申時，流民營的破廟前聚集著百餘名匠人。殘垣上的"福"字磚雕已剝落大半，唯有斷牆下的灶台還積著前日的灰燼。李匠人踩過瓦礫站上斷牆，腰間新係的火焰紋掛件換成了粗麻繩結，繩頭纏著從鐵仙會布帶上撕下的火絨——此刻正被他用燧石擊出火星，映著手中半舊的竹籌。
"鐵仙會扛著精銅算籌進了城！"他的聲音撞在殘牆上，驚飛了梁間的雨燕，"他們要在紫禁城算皇糧畝數，可咱們的孩子還在拿木棍畫算籌！"他舉起竹籌，籌身新刻的"匠"字被火星燎出焦痕，火焰紋路從刻痕裡蜿蜒而上，仿佛要將整個算籌點燃。
人群中響起此起彼伏的歎息。賣糖粥的王師傅掀開粥桶，露出底層藏著的半截算籌，籌身用糖霜畫著"一硝二磺三木炭"的簡筆圖示；抱孩子的張嬸解開繈褓，露出嬰兒枕下的竹籌搖鈴，那是用她亡夫留下的算籌改的。李匠人看見老銅匠袖口露出的鐵錨紋布帶，布帶邊緣已被撕成流蘇，露出底下暗紅的補丁——那是用破紅旗改的。
"算籌該是暖的！"李匠人忽然扯開衣襟，露出內襯的粗麻布，上麵用灶灰畫著篝火圖案，"咱們生火！生一堆能照亮匠人活路的火！就叫——篝火盟！"他踢開腳邊的鐵仙會鑄鐵算籌，那枚"湘舵01"號在泥水裡滾出轍印，恰與他腳下的篝火草圖重疊。
破廟角落裡，老匠人拄著拐杖站起，懷裡抱著用油紙包著的《算學啟蒙》殘頁："我教了三十年匠人課，不能讓算學斷在權貴手裡！"染布坊的趙娘子舉起染成赤色的算籌："我用茜草根染了三十根籌，以後咱們的算籌就該像火一樣紅！"
李匠人跳下斷牆，從老匠人手中接過殘頁，紙頁間掉出半片火漆印——那是鐵仙會密檔的殘片，卻被用來包過孩子的傷藥。他摸出腰間的麻繩結，往斷牆下的灶台一擲："篝火盟的火，第一要燒化匠人身上的枷鎖，第二要照亮算學該走的路，第三......"他抓起一把混著炭屑的泥土抹在算籌上，"要讓這火比紫禁城的琉璃瓦更亮！"
暮色漫過破廟時，匠人們用斷牆殘磚壘起篝火台。王師傅搬來存了半年的粟米秸稈，張嬸貢獻出最後一塊火絨，老銅匠熔了半枚廢鐵錨，在篝火台刻下第一朵火焰紋。李匠人將鐵仙會的鐵錨紋布帶擰成燈芯，浸入從鬆脂裡熬出的油膏，當火焰騰起時，布帶上的"錨"字被燒得蜷曲，露出底下被覆蓋的"匠"字筆畫。
"看！"染布坊趙娘子指著火焰，算籌在火光中投出的影子竟像展翅的鳳凰，"這是咱們的篝火紋！"匠人們紛紛掏出算籌，在火光照映下刻下火焰圖騰：有的刻在竹籌頂端，有的刻在木柄側麵，火光躍動間，百枚算籌組成的火焰陣在斷牆上投下巨影，仿佛要將夜幕燒出個缺口。
這一夜，流民營的破廟亮起了第一堆篝火。李匠人用燒紅的算籌在牆上刻下盟規："篝火所照，匠人不孤；籌火雖微，可暖千屋。"篝火餘燼裡，鐵仙會的鑄鐵算籌漸漸失去冷光，而匠人們手中的竹籌被火烤得發暖，刻著火焰紋的一端還冒著鬆脂香。遠處的湘江上，鐵仙會的漕船正駛入衡州水門，船上的精銅算籌在月光下泛著冷硬的光，卻照不亮流民營裡此起彼伏的鼾聲——篝火盟的匠人枕著算籌入睡，夢中是漫山遍野的篝火，每堆火上都架著用算籌烤熱的粗麵餅。
篝火盟成立了。沒有官印批文，沒有錦繡旗幡，隻有一堆永不熄滅的火，和一群在火光中刻算籌的手。當黎明的霧靄漫過破廟，李匠人拾起半塊燒剩的鐵錨，將它敲進篝火台中央——此刻，鐵錨不再是權貴的象征，而是篝火盟的第一根樁子，深深紮進匠人世代耕耘的土地。
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