鹹豐元年六月，鄱陽湖的梅雨季讓炮架上的鎏金算籌生了銅綠。僧格林沁用馬鞭刮著炮管水鏽，忽聞算學吏驚呼："王爺！對岸樓船炮架在動！"他舉單筒望遠鏡望去，石達開水營樓船隨浪起伏，船舷"流水折漕"的刻痕被雨水衝刷，顯露出贛北船幫的"水痕記數"舊習——那原是丈量漕船載米多寡的刻度，此刻被太平軍借作炮位高低標記。
巳時三刻，細雨如絲。僧格林沁盯著望遠鏡裡的太平軍了望員，見其舉起裹油布的竹製望鬥，麻線刻度因受潮下垂。他忽憶起肅順密信："南人善用竹器，然竹性畏濕，可趁雨勢攻之。"遂揮鞭命算學吏："按《風角算經》調仰角，偏東二度！"算學吏翻動《禦製數理精蘊》泛黃書頁，以銅製量角器校準炮口，三尊鐵炮同時轉向，炮口青煙被斜雨扯成細線。
"開炮！"
炮彈在距樓船兩丈處落水，鐵砂濺上甲板。僧格林沁眯眼細觀，見太平軍炮架果然以竹材為骨，接縫處用生牛皮捆紮。算學吏遞來新鑄"減重算籌"，鎏金龍紋已磨去，籌身僅刻"忠"字火漆印。他叩擊籌身，發出木石相擊之聲——原是鬆木雕刻後裹銅皮，並非中空鐵器。
申時，探馬急報西岸火船來襲。僧格林沁望著急流而下的浸油蘆葦船，船頭炮手正以長杆丈量距離，動作整齊如糧倉儲糧盤查。"快調炮架！"他吼道，卻見炮架鐵軸因雨水鏽蝕卡頓，算學吏慌忙以豬油塗抹縫隙——此乃八旗火器營古法，非西洋潤滑劑。
子時，湖麵火光照亮散落的算籌。僧格林沁踩著濕滑的青磚，拾起半塊嵌鐵砂的竹片——原是太平軍計數用的"五檔竹籌"，並非暗器。算學吏屍身旁，一枚斷籌露出"嘉"字火漆印，他忽憶起嘉慶朝算學館曾頒《算書集成》，此刻斷籌或為當年舊物。
當東岸清軍在泥濘中搶修炮架時，西岸石達開正立於樓船頂篷下，看趙娘子用棉線校準炮架傾角。巴夏禮商船運來的洋鐵銑刀閃著冷光，匠人將其熔鑄為炮栓轉軸，相較傳統銅軸更耐水蝕。"流水折漕法雨天誤差三分，"石達開敲著船舷刻痕，"但鐵軸可減一分偏差。"
巳時三刻，了望員的麻線刻度因浸水模糊，趙娘子果斷解下腰間棉繩替換。石達開望向東岸炮口青煙，忽記起湘江船工口訣："雨打炮，仰角要減，風推船，方位要偏。"遂命："仰角減半度，方位西移一尺！"炮手轉動木製轉盤，盤上"天地人"三色標記對應近中遠三程，與《火攻挈要》圖示吻合。
申時，巴夏禮商船破霧而來，船艙載著粵海關私運的鐵釘與火繩。石達開翻開《船舶修造彙抄》，對照鐵釘規格，想起漕船加固之法："鐵釘釘竹，須分陰陽，陽釘長三寸，陰釘短半寸。"匠人依言將鐵釘嵌入竹製炮架，敲擊聲竟與算籌碰擊節奏相合。
酉時，火船順流而下。石達開見清軍炮架轉動遲緩，知其鐵軸遇水鏽蝕，急令："發葡萄彈！"炮手以"一鬥三升"法裝填鐵砂，竹製炮管因輕量靈活，竟比清軍銅炮更快鎖定目標。彈丸擊中清軍儲藥艙時，他望見對岸算籌散落如棋，原是算學吏慌亂中碰翻籌盒，並無陣法可言。
卯時，雨停。石達開撫摸著洋鐵銑刀改製的炮栓，聽著工坊內竹錘敲打鐵砧的聲響。流民營孩童用蘆葦杆在泥地畫算圖，演練"以物代籌"之法，算出的射程竟與匠人實測相差無幾。他忽覺樓船舷邊"流水折漕"刻痕，與孩童手中蘆葦杆，皆為民間算學的一脈支流。
晨霧中的鄱陽湖兩岸，算籌聲再次響起。東岸僧格林沁對著肅順來信蹙眉，箱中洋鐵釘已損耗過半，"忠"字火漆下的"嘉"字殘痕，或是算學館舊物輾轉流入軍中；西岸石達開望著巴夏禮遠去的商船，鐵銑刀的冷光與竹製算籌的溫潤交相輝映，算衙內的孩童們，正用陶土捏製簡化版量角器。
算籌的哢嗒聲中，一邊是官營火器的精密測算，一邊是民間匠作的靈活應變，恰似兩條並行的算鏈，在鹹豐朝的戰火裡，各自刻下傳統算術的深深淺淺之痕。而那本深藏內府的《算書集成》，正以竹籌、棉繩、鐵釘等千萬種模樣，在湖光雨色中延續著實用算術的生命力。
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