鹹豐三年臘月，上海英租界「鐵錨洋行」內，巴夏禮用放大鏡審視新到的「倫敦算具」——黃銅納皮爾算籌套裝，每根籌柱刻乘法表，邊緣預留便於刻紋的淺槽。「中國匠人習慣在工具刻記號，」他對助手華生說，「這些空白處，足夠刻上火紋或商號標記。」
卯時三刻，太平軍密使抵達洋行。來者呈上胡以晃《流水算圖》抄本，圖中以算籌符號標注的長江水脈節點，與巴夏禮通過傳教士渠道獲得的《長江水文輯要》暗合。巴夏禮取出一套「防水算籌」——竹籌表麵塗覆鯨油防水層，籌孔穿細麻線可係情報紙條：「煩交胡大人，此籌浸油後可防水三日，適用於漕運測算。」密使誤讀籌底「hs」刻痕為「火水」暗語，實則是巴夏禮英文名縮寫。
巳時，鐵仙會灰衣人潛入洋行後巷。巴夏禮從暗格取出一箱齒輪，油紙印有「伯明翰造」字樣，實為上海本地作坊仿製：「轉告王五，這批齒輪模數與他改良的「輪軸算籌」匹配，但鑄造龍紋炮架所需的精煉銅料，需加價三成。」灰衣人掀開衣襟，露出內藏的「算民」火漆印鐵仙會內部的匠人標識），巴夏禮挑眉：「聽聞鐵仙會銅料短缺，連鑄幣都摻鉛，龍紋炮架怕是要偷工減料？」
未時，巴夏禮在浦江碼頭遇見曾國藩幕僚。對方遞來胡林翼《湖北漕運算圖》抄本，糧道節點旁用密語標注「需耐磨算籌」。巴夏禮展示「玳瑁算籌」樣品，瑁片經魚油浸泡後質地堅硬：「胡大人的棉油浸竹法雖契合東方材用之道，」他用算籌敲擊船幫，「但西洋玳瑁製品在潮濕地帶更經用——當然，成本亦高出竹籌數倍。就像貴軍的滑膛槍標尺雖精，終究抵不過我們的黃銅齒輪耐用。」幕僚苦笑：「湘軍糧餉全靠厘金支撐，胡大人說，算籌耐用，才能經得起層層盤剝，正如貴國齒輪需銅料充足，方能維持精密。」
亥時，巴夏禮在洋行地下室整理《中國算具考》手稿。燭光下，他將太平軍「冰浸竹籌」置於英軍「滑膛槍標尺」旁：東方算具以竹為骨，刻火焰紋為匠幫標識，經冰浸、棉油、桐油等傳統工藝處理，雖能在冬季水測中憑借冰固竹性提升精度，卻受時令束縛；西方算具如黃銅齒輪，雖能通過精密鑄造實現模數化生產，卻需專業匠師維護，且造價高昂，難以適應太平軍流動作戰中就地取材的需求。
「算學的精髓，」他在稿中寫道，「不在倫敦皇家學會的論文裡——那些用微積分推導的彈道公式，抵不過長江船夫掌心竹籌的一道刻痕。他們僅憑指尖摩挲籌身紋路，便能判明水勢緩急，這份經驗直覺，遠勝書本上的繁瑣計算。」
臘月末，巴夏禮收到倫敦來信，皇家學會希望他收集「東方算術軍事化案例」。他望向黃浦江麵穿梭的商船，注意到一艘船幫隱約繪有火焰紋篝火盟匠人標記）卻懸掛清廷龍旗，忽然意識到：當東方匠人用冰浸竹籌丈量江河時，西方正以黃銅齒輪驅動工業巨輪，兩者的碰撞並非器物優劣之爭，而是農耕文明與工業文明在技術應用上的路徑分野——前者紮根民間，以低成本適應戰時需求；後者依托體係，卻難逃精密化帶來的昂貴門檻。
夜闌，巴夏禮點燃一支雪茄，手中轉動著一枚太平軍「冰浸竹籌」——竹身刻著簡單的水深刻度，邊緣因長期使用而光滑如鏡，恰似長江船夫手掌的老繭。他想起楊秀清用竹籌改良火炮仰角：那些刻著火焰紋的竹籌，雖無齒輪的精密，卻能在戰時快速複製，成為太平軍的「流動彈道計算器」；而王五在鐵錨堂鼓搗的齒輪算籌，雖試圖融合東西方所長，卻因清廷銅料管製而難成氣候。
雪落黃浦江，巴夏禮在新筆記本首頁寫下：「算學無國界，然技術有歸屬。東方竹籌的智慧藏在江湖市井，西方齒輪的精密生於工廠車間。當兩者在長江相遇，願務實的革新壓過虛妄的符印，讓算具成為丈量現實的尺，而非粉飾權力的妝。」窗外，一艘載著算籌和齒輪的商船正披著雪霧啟航，船尾的水痕蜿蜒如算籌劃出的算式——那是東方與西方在十九世紀中葉的技術對話，既帶著碰撞的陣痛，也孕育著交融的可能。
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