鹹豐四年七月，紫禁城養心殿的燭火將肅順的影子投在鎏金算籌櫃上。他盯著戶部送來的《銅料分配奏報》，朱筆在「八旗鑄炮」與「度算製籌」間反複遊移，最終在後者項下畫了個粗重的圈——這意味著湘軍的火繩槍鑄料又被削減三成。「來人，」他將奏報拍在案上，「傳旨給崇厚，鐵錨營的算籌先供火器營，銅料不足就熔王府的銅獅。」
晨霧未散，肅順的官轎已停在戶部衙門前。戶部尚書翁心存的阻攔被親兵推開，他踩著廊下積雪直入庫房，看見工匠正在熔鑄龍紋香爐——那是從宗室老宅搜羅的廢銅。「翁大人，」肅順抓起一把銅屑，「八旗的體麵是龍紋重要，還是前線的算籌重要？」翁心存梗著脖子：「製錢關乎民生！你拿鑄幣銅料去造算籌，不怕激起民變？」肅順忽然冷笑，從袖中抽出密報：「江西巡撫奏報，太平軍用火紋算籌算出漕糧路線，劫走三成賑米。你說，是民變可怕，還是太平軍的算籌可怕？」密報上的「火紋算籌」四字讓翁心存臉色一白，他知道，在軍情麵前，戶部的銅料防線已搖搖欲墜。
午間，肅順收到崇厚從湖口發來的急報：「鐵製算籌易鏽，請求調用湘軍竹器匠人。」他盯著奏報上的「鐵錨紋可鏽，算理不可鏽」密語，立刻明白這是算學正心局的求援信號。「傳旨給曾國藩，」他對軍機章京說，「許其調用景德鎮官窯陶土，換算學正心局的蒸汽算籌機圖紙。」章京麵露難色：「大人，那圖紙是算學正心局機密......」「機密？」肅順擲下茶盞，「現在太平軍的算籌能算出咱們的炮位，還分什麼滿漢？」瓷片飛濺間，他想起崇厚的密信：「湘軍竹筋工藝可解鐵籌鏽蝕，需肅中堂力保匠人北上。」——這是滿漢匠人首次公開協作，卻必須借他的權勢鋪路。
申時，上海傳來急報：巴夏禮向太平軍出售「火紋速算盒」，其算具采用劣質鋼料鑄造。肅順拍案而起，算籌在掌心撥出急促的節奏——此前湘軍繳獲的算具殘件顯示，這類鋼料遇水易脆裂，極可能引發炸膛。他立刻修書給曾國藩：「火紋算具用洋鐵，脆如琉璃，慎之！」信末又加一行小字：「景德鎮廢銅料多雜洋鐵，鑄籌必驗。」與此同時，巴夏禮的密使正帶著差分機零件潛入京城，目標直指算學正心局在琉璃廠的秘密工坊。肅順不知道，他發給崇厚的「以鐵代銅」指令，竟間接為洋人劣質材料滲透打開了缺口。
酉時，鹹豐帝將一封匿名密折拍在肅順麵前：「有人彈劾你私吞黃銅，給算學正心局造龍紋算具！」密折上的「龍紋」二字讓肅順瞳孔驟縮，他忽然想起養心殿庫房裡的嘉慶算具殘件——那具龍紋算籌的斷裂處，藏著「度算」暗碼。「皇上明鑒，」肅順免冠叩首，「龍紋算具早被熔毀，如今算學正心局隻用素麵銅籌。」他取出崇厚送來的算籌樣本，「此籌無紋無飾，唯有算理。」鹹豐帝接過算籌，看見底部隱約的「嘉慶年製」刻痕，想起昨夜夢見的先帝遺訓，語氣稍緩：「朕命你徹查銅料去向，若有貪腐......」「臣請以八旗鐵錨為誓，」肅順以頭觸地，「算籌所鑄，唯國之利器，民之生計。」——他沒說的是，為了籌銅，他已默許算學正心局匠人拆解東直門的銅獅，那是乾隆朝的舊物。
戌時，肅順獨自來到宣武門內的湘軍轉運站。曾國藩的密使早已等候，帶來景德鎮的陶土配方和一句話：「竹筋可代銅，需算學正心局淬火術。」肅順摸出懷中的算籌，將算學正心局的「低溫淬火法」刻在陶片上：「告訴曾大人，火紋與鐵錨，該共熔一爐了。」密使離去前，肅順又塞給他一包金葉子：「給景德鎮匠人買炭，彆讓他們的手凍裂了。」——這些匠人裡，有半數是被他從內務府官窯救出來的漢人工匠，此刻正在秘密工坊裡，用八旗的廢鐵和湘軍的竹筋，鑄造新的算籌。
亥時，肅順回到府邸，看見小女兒正在玩一枚竹製算籌——那是湘軍匠人送的禮物。「阿瑪，」女孩指著算籌上的太極紋，「這個圈圈是什麼？」「是陰陽，」肅順接過算籌，竹片的溫潤觸感讓他想起江南的竹林，「也是滿漢匠人合心的意思。」他忽然想起翁心存的質問，輕聲對女兒說：「等你長大就知道，算籌不是冷冰冰的銅鐵，是用來護著咱們老百姓的。」
窗外，紫禁城的琉璃瓦上落滿新雪，肅順手中的竹籌與袖中的銅籌相碰，發出清越的聲響。這聲響裡，有八旗鐵錨的冷硬，有湘軍竹筋的柔韌，還有景德鎮陶土的溫熱——或許，這就是嘉慶爺說的「數據治國」該有的溫度。
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