鹹豐四年八月，儲秀宮的琉璃窗欞映著初雪。蘭貴人半倚在暖閣軟枕上，看著鹹豐帝手中的黃銅算籌出神。算籌底部的「嘉慶年製」刻痕在燭火下若隱若現，她忽然想起昨夜侍寢時，皇帝提及肅順熔毀宗室銅器的奏報。「皇上，」她指尖輕叩桌案，「這算籌上的橫杠，倒像是奴才宮裡的琉璃花紋。」
鹹豐帝愣了愣，將算籌遞給她：「你懂這個？」蘭貴人轉動算籌，觀察二進製橫杠與龍紋的疊刻：「前年在圓明園，見過西洋畫師的幾何圖，倒與這紋路有些像。」她沒說的是，曾在宮女手裡見過篝火盟的火紋算籌——那是同鄉姐妹偷偷從景德鎮帶來的，火焰紋與眼前的橫杠竟有幾分相似。鹹豐帝凝視著算籌上的冰裂紋：「肅順說，這是嘉慶爺留下的『度算』暗碼，能算出太平軍的動向。」蘭貴人垂下睫毛：「若算籌真有這般神妙，倒要小心彆讓洋人學了去。」——她想起巴夏禮送給後宮的自鳴鐘，鐘擺的節奏與算籌撥動聲竟有微妙共鳴。
與此同時，肅順正在琉璃廠的「滿漢合爐」工坊查看新鑄算籌。鐵仙會匠人王五用鑷子夾起一枚「鐵竹算籌」：「肅中堂，竹筋嵌入鐵胎，需用景德鎮的鬆香淬火。」肅順皺眉：「曾國藩送來的陶土配方呢？」「被巴夏禮的人換了。」王五低聲道，「現在用的是摻了洋鐵的陶泥，脆得很。」他展示斷裂的算籌，斷口處的洋鐵泛著青白——那是巴夏禮通過買辦傾銷的劣質材料。肅順捏緊算籌：「告訴崇厚，先用八旗的馬掌鐵鑄籌，彆等太平軍的火船燒到眼皮底下！」轉身時看見工坊角落的琉璃屏風，忽然想起蘭貴人的琉璃紋樣，「再給儲秀宮送些琉璃算籌，就說...是皇上賞的玩意兒。」
戌時，蘭貴人對著銅鏡卸妝，侍女雙喜捧來一個紫檀木盒：「肅中堂送的琉璃算籌，說是供主子解悶。」盒中算籌以琉璃珠串成，火焰紋與鐵錨紋交替排列。蘭貴人撥弄算珠，發現每顆珠子底部都刻著細小的「度」字——這是鐵仙會的標記。她忽然想起鹹豐帝庫房裡的嘉慶算具殘件，指尖在算珠上敲出三長兩短的節奏——那是當年在民間學的貨郎暗語。雙喜湊近：「主子，這算珠比佛珠順手。」蘭貴人輕笑：「佛珠算功德，這算籌可算人命。」她抽出一支竹製算籌，竹節處隱約可見「陳」字微刻，「去把景仁宮的西洋望遠鏡取來，本宮要瞧瞧這算籌的妙處。」
亥時，肅順接到密報：「儲秀宮的琉璃算籌被改裝成望眼鏡刻度。」他握著茶盞的手頓住，眼前浮現蘭貴人那雙善於察言觀色的眼睛。「隨她去，」他吩咐信使，「給算籌加道琉璃罩，彆讓胭脂汙了刻度。」蘭貴人舉著改裝的望遠鏡望向紫禁城西北角，算籌刻度與鏡筒視野完美重合。她看見琉璃廠方向騰起的火光，那是巴夏禮的密使在焚燒差分機零件。算珠在掌心撥動，她默默記下火光亮起的方位——三橫四豎，正是算籌暗碼中的「西七北四」。
鹹豐帝翻看著肅順呈上的《算具改製奏報》，忽然問：「儲秀宮的琉璃算籌，真是解悶用的？」肅順叩首：「回皇上，蘭貴人聰慧，或可助陛下參詳算理。」他沒提工坊曾為蘭貴人特製「胭脂算籌」——中空的琉璃珠可藏密信，算珠撥動聲可傳遞摩斯碼。鹹豐帝想起蘭貴人提及的西洋幾何圖，忽然命人取來嘉慶朝的《算學西傳考》殘卷。卷末「數據如琉璃，明澈卻易碎」的批注讓他心悸，抬眼望向儲秀宮方向，見暖閣燭火搖曳，隱約有算珠輕響傳來。
蘭貴人將最後一顆琉璃珠嵌入算籌，算鏈發出清脆的「哢嗒」聲。算籌正麵是鐵錨與太極的合紋，背麵刻著她新創的「蘭心刻度」——以胭脂點染的毫米標識。她摸著算籌上的冰裂紋，忽然想起民間諺語：「算籌斷，皇權亂；算籌連，民心安。」窗外，琉璃廠的火光漸熄。蘭貴人將算籌收入錦囊，錦囊底部繡著半朵蘭花，與算籌的鐵錨紋形成奇妙對比。她知道，這枚算籌不僅是計算工具，更是她在後宮棋局中的第一步落子——就像肅順說的，算籌能算出炮位，也能算出人心。
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