李阿七的指甲摳進齒輪縫隙時，硫磺粉正順著指縫滲進傷口。巴夏禮的工坊裡，十二台差分機正在鐵架上泛著冷光，他負責的第三台齒輪箱裡，藏著十二枚裹著「霹靂粉」的銅丸——這些爆炸物的火藥引子，來自三年前楊秀清用三十名工匠向巴夏禮換來的十箱硫磺。
鹹豐元年，太平軍在紫荊山缺糧少械，楊秀清親批的「百工衙」調令送到景德鎮時，李阿七正在給火紋陶籌上釉。「東王有令，」傳令兵掀開轎簾，「選三十名匠作隨洋人去上海，換蒸汽機圖紙和硫磺。」
李阿七記得那天的冬雨，火紋陶籌在懷裡焐得發燙，那是他給太平軍刻的第一批密信算具。巴夏禮的火輪船上，洋人用刀挑起他的袖口：「聽說你們東王的「火紋算陣」能測彈道？」他攥緊陶籌，看見同船的陳阿水正在給洋人演示竹製齒輪，袖口還縫著東王親賜的藍布標。
昨夜潛入算學署時，李阿七的算珠鏈勾住了齒輪輻條。這串琉璃珠是三年前巴夏禮為討好蘭貴人特製的，他在算珠內壁刻上「度」字——既是鐵仙會標記，也是給東王的暗號：「算學署藏有嘉慶算具殘件」。
「李師傅，巴夏禮先生要驗機了。」學徒的滬語打斷回憶，李阿七將簧片塞進齒輪箱，指尖的薰衣草油味混著硫磺，讓他想起東王府的硫磺窖——當年換來的硫磺堆成山，卻不知有多少匠人埋在洋人工坊裡。
巴夏禮的懷表敲了九下，工坊鐵門轟然打開。李阿七看著走進來的洋商，突然想起楊秀清的密旨：「若洋人用算具為惡，可毀之。」他故意將算珠散落在地，每顆珠子對應差分機的薄弱環節，那是他用三年時間摸清的結構要害。
巴夏禮舉起龍紋算籌：「此乃中國千年算學精華！」李阿七盯著算籌上的硫磺粉，那是他趁洋人不備填進去的——東王沒說過可以用匠人換技術，但說了「洋人不可信」。陳阿水的藍布標在袖口晃了晃，那是他們約定的動手信號。
戌時三刻，差分機開始轉動。李阿七數著齒輪圈數，每七圈觸發一次爆炸點位。窗外的濃霧裡，他仿佛看見太平軍的火船正在江麵集結——當年換來的硫磺早已製成炮彈，此刻他要炸掉的，是洋人用來算計中國的算具。
「停！」巴夏禮突然揮手，李阿七的心跳幾乎蓋過齒輪聲。陳阿水舉起扳手砸向齒輪，藍布標纏上導火索的瞬間，李阿七終於看懂老友眼裡的光——不是變節者的怯懦，而是東王親衛才有的決死之光。
爆炸聲掀起屋頂時，李阿七攥著算珠鏈衝向黃浦江。琉璃珠裡的朱砂密信在火光中顯影，蘭貴人的「容」字批注旁，他添上東王教過的火紋符號——那是「完成」的意思。巴夏禮的咒罵聲被爆炸聲吞沒，他將算珠鏈扔進江裡，想起楊秀清送他們上船時說的話：「算具在洋人手裡是凶器，在我們手裡是星辰。」
浮屍漂過外白渡橋時，崇厚在湖口撈起帶血的簧片。李三看著「火」字刻痕，不知這是匠人用斷齒刻下的「火紋算陣」啟動符。蘭貴人摸著琉璃殘片上的硫磺，忽然明白三年前那批神秘匠人為何總在算具裡藏火紋——那不是背叛的記號，是東王留在洋人腹地的火種。
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