鹹豐四年九月初十，鄱陽湖口的英國艦隊旗艦「鐵公爵號」甲板上，巴夏禮接到倫敦急電：「立即返滬，升任駐華公使，艦隊指揮權移交海軍少校威妥瑪。」他望著遠處江麵漂浮的算籌殘片，冷笑一聲，將手中的磁力探測儀零件扔進海裡——三天前，這台基於法拉第原理的實驗設備，在撚軍鐵砂灘前毫無作用。
「閣下，磁石乾擾問題尚未解決……」威妥瑪試圖接過指揮刀，巴夏禮揮手打斷：「記住，那些竹籌不是魔法，是中國農民用兩千年前的《武經總要》在打仗。」他轉身走向蒸汽駁船，皮鞋跟敲在甲板上發出空洞的回響，身後傳來水兵的竊語：「聽說公使大人在壽州被竹籌炸斷了三根雪茄？」
江風帶著硝煙味撲麵而來，巴夏禮摸出懷表——從艦隊到上海的蒸汽船航程需四十小時，足夠他構思新的「技術製衡」方案。船艙裡，他攤開《保甲算術簡編》影印本，目光停在「磁石指南」圖示上：或許該讓皇家學會那幫老爺們看看，中國人如何把磁石磨成粉末，撒在沙地上製造「電磁迷霧」。
九月十三日，巴夏禮站在上海英國領事館陽台上，俯瞰黃浦江麵。副官呈上最新情報：「苗沛霖把六分儀當『破妖鏡』供在城隍廟，結果被撚軍誘入渦河泥沼，傷亡三百人。」他啜了口紅茶：「愚蠢是最好的武器，比鴉片更有效。」
辦公桌上擺著剛收到的倫敦回電，批準他組建「東亞技術觀察團」，實則是搜集民間算籌技術的情報網。他提筆給威妥瑪寫信：「建議艦隊遠離渦河流域，那裡的每粒沙子都可能是算籌的一部分。」信末附了張草圖——用蒸汽船煙囪排放的磁粉乾擾算籌磁場，這是他在船上構思的「煙囪戰術」。
深夜，巴夏禮喬裝成猶太商人，混入十六鋪的算籌黑市。攤位上擺著刻著「火紋」的竹梳、嵌著算籌刻痕的羅盤，甚至有用簡編公式計算賭局賠率的「風水簽」。他在一個老匠人攤前駐足，後者正在兜售「算籌避彈符」：「洋人火器再快，也快不過咱們老祖宗的算術！」
巴夏禮摸出一枚金幣：「這符能避開花旗國的來福槍嗎？」匠人神秘一笑，掀開竹盒露出底層的銅製算籌，刻痕間填滿黑色粉末——那是混合了磁石與硫磺的「改良版火紋符」。他瞳孔驟縮，突然意識到：當算籌從武器變成商品，技術擴散已不可逆轉。
回到領事館，巴夏禮盯著辦公桌上的差分機模型——齒輪間卡著半片算籌殘片，那是壽州之戰的「戰利品」。譯員曾試圖用差分機破解算籌刻痕規律，卻因算力不足死機三次。他拿起模型輕輕搖晃，齒輪碰撞聲與記憶中的算籌敲擊聲重疊，恍若兩個文明的對話。
秘書突然闖入：「法國領事來訪，想知道我們是否願意共享磁力探測儀技術。」巴夏禮冷笑：「告訴他們，探測儀隻能找到沉船，而中國人的算籌，能找到我們心裡的恐懼。」他望向窗外，租界裡的華人匠人正在用算籌丈量新建的洋行地基——那些刻痕裡，藏著比蒸汽錘更強大的力量。
淩晨兩點，倫敦發來密電：「據情報，太平軍正在試製『電磁算籌』，可能威脅印度電報線。」巴夏禮點燃雪茄，在回電裡寫下：「建議加快黑鐵號蒸汽艦改裝，搭載最新的西門子發電機——不是為了戰爭，而是為了理解：當東方農民開始計算閃電，我們的時代便結束了。」
煙灰落在《東方算學野史》手稿上，他在扉頁補充新筆記：「嘉慶朝的算學啟蒙，本是帝國的枷鎖，卻在亂世中鍛成了反抗的利劍。或許我們從未征服過中國，隻是在他們的算籌刻度裡，扮演了『洋人』這個已知量。」
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