鹹豐四年九月十五，上海英國領事館內，巴夏禮捏著剛收到的密報冷笑：「威妥瑪的艦隊在渦河觸礁兩艘，羅盤失靈率達67。」他轉身對秘書說，「通知倫敦，繼續對峙的成本已超過鴉片貿易收益。」秘書驚訝：「閣下是說……」巴夏禮望著窗外的黃浦江：「讓艦隊退至吳淞口，我們需要重新評估這些竹籌的威脅等級。」
上海十六鋪碼頭的「福記米行」地窖裡，老陳頭用旱煙杆敲了敲牆麵暗門：「巡城司昨兒抓的銅匠放了，」他壓低聲音，「聽說英國艦隊撤到吳淞口了，洋人的火輪船在渦河遭了算籌陣的道兒。」匠人李阿福摸出半片刻著「火錨雙紋」的竹籌：「剛收到前線消息，撚軍把太平軍的火紋算籌泡過磁粉水，洋人羅盤見了就打轉。」牆根陰影裡，青年匠人阿林突然開口：「我在租界聽見洋人說，巴夏禮要從印度調什麼『黑鐵艦』，船上有能吸鐵的大輪子。」老陳頭往地上吐了口痰：「吸鐵輪子？怕不是把咱們的磁石陣當兒戲。」他用算籌在牆上劃出渦河彎道：「告訴籌火盟，洋人退一步，咱就把算籌陣往前推十裡。」
李阿福展開浸蠟的《保甲算術簡編》殘頁，算籌指著「磁石磨粉法」圖示：「撚軍把磁粉混河沙裡，火輪船螺旋槳纏滿竹籌，比鐵錨還管用。」阿林從懷裡掏出改良的銅簧算籌：「我給這哨子刻了暗號，吹長音是『磁粉就緒』，短音是『竹陣啟動』——洋人聽著像水鳥叫。」地道口突然傳來三短一長的敲擊聲，老陳頭熄滅油燈。來人掀開鬥笠，露出火紋竹籌：「太平軍需要能炸鐵殼船的算籌，」他掏出塊裹魚膠的竹籌，「最好能藏在江底，等火輪船開過就響。」李阿福拍著胸脯：「在竹籌裡塞生石灰和硫磺，遇水發熱引爆——上個月在蘇州河試過，能炸翻三層樓船。」
老陳頭皺眉看著來人衣襟上的血漬：「巡城司最近盯緊了竹器鋪，」他掀開地窖暗格，露出半箱「水紋算籌」，「這批用魚膠裹了三層，能在江底泡七日，刻痕是太平軍的『潮漲三刻』密語。」中年人摸出塊磁粉繪製的航道圖：「洋人退到吳淞口後，把黑鐵艦的『吸鐵輪子』裝在船頭，說是能吸走江底算籌。」阿林突然插話：「我在鐘表鋪見過類似的西洋機器，叫『電磁吸鐵機』，但需要銅線通電。」他用算籌在掌心畫出線圈圖示，「咱們往江底扔裹鐵片的算籌，引他們的吸盤去吸假目標。」老陳頭眼睛一亮：「好個調虎離山！通知蕪湖的籌火盟，把真算籌埋在磁粉堆裡，洋人吸走鐵片，正好觸發咱們的磁石陣。」
五更梆子響起時，老陳頭將算籌塞進米袋暗格，底層壓著《匠作拾遺》——封麵「陳」字落款旁，「內務府」鈐印在煤油燈下泛著微光。阿林把銅簧算籌藏進石磨眼，磨盤轉動時，細粉落下蓋住地上的「渦河布防圖」刻痕。獨輪車轅上的「辟邪竹鈴」隨風輕響，混在十六鋪的晨霧裡，傳出三長兩短的密令：「戌時集火，炸沉黑鐵艦。」巡城司崗哨前，老陳頭推車而過，聽見兩個兵丁嘀咕：「英國艦隊退到吳淞口了，說是江裡有『算籌水鬼』。」他嘴角微揚，竹鈴突然變調，傳出急促的短音——那是通知匠人：洋人退守，正是布算籌陣的良機。
巴夏禮站在領事館陽台上，望著吳淞口方向的燈火。秘書遞來倫敦回電：「批準艦隊暫時撤退，優先保障印度航線。」他冷笑一聲，在《東方算學野史》寫下：「當我們用蒸汽船丈量長江時，中國人用算籌丈量我們的恐懼。黑鐵艦的電磁吸鐵機能吸走竹籌，卻吸不走兩千年沉澱的算理智慧。」十六鋪的陰溝裡，李阿福將裹著鐵片的假算籌推入蘇州河。阿林在對岸用磁石羅盤接收信號，盤麵突然顯示出密集的「火紋」符號——那是蕪湖籌火盟發來的捷報：「黑鐵艦觸礁，電磁吸鐵機成了廢鐵。」老陳頭望著租界煤氣燈，想起《匠作拾遺》裡的「算理在民」四字，算籌在陰溝水中浮沉，像極了即將燎原的星火。
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