鹹豐五年四月廿三，淮軍地牢裡，被俘的太平軍算學吏老陳盯著鐵窗外的月光，指甲摳進掌心。三天前，他目睹清廷士兵殘害同行，隻因對方腰間掛著刻有算珠的皮囊。腳步聲由遠及近，李鴻章的幕僚周馥推門而入，腰間算盤珠子晃得人眼花——與清廷收編的「算學正心局」算珠形製彆無二致。
「陳師傅，」周馥壓低聲音，遞來一塊麥餅，「中堂知曉你精研《九章算術》，當年陳有福的《算學興國策》，可曾見過？」老陳咬了口餅，麥麩刮得嗓子發疼，想起天京「算學天樞府」裡，楊秀清允許匠人在算籌刻名的往事——這在清廷被視為越製之舉。
同日申時，紫禁城傳來密旨：「太平軍匠人通匪，著各省捕拿懲戒。」李鴻章看著廷寄上的朱批，想起去年在上海，英軍技師隨意踢翻中國匠人算籌的場景。他轉頭望向地牢，老陳的算盤聲透著股子狠勁，與江南製造局匠人畏縮的敲擊聲截然不同。
「周馥，」他拍桌震得算珠跳起，「去地牢提人，就說本堂要親審。」
深夜，李鴻章獨坐地牢，案頭擺著老陳的木樁算盤。算珠縫隙裡的硫磺碎屑，比洋人的火藥配方更精準。「朝廷要整治太平軍匠人，」他撥弄算珠，「說懲戒妖學。」老陳抬頭，見李鴻章眼中豆油燈影，恍惚如天京匠人窯火。
「在天京，」老陳開口，算珠在指尖輕響，「我們算籌刻匠人之名，炮架鑿『算學為民』。」他瞥向李鴻章腰間「西學為用」算盤，「貴軍算珠刻官諱，炮架鑄『忠君』二字，如何破敵？」
李鴻章猛地站起，算珠撒落。老陳以為遭斥，卻見對方撿珠擦拭：「明日起，你便在製造局當差，對外稱是本堂遠親。」
四月廿八，蘇州傳來消息：清廷查抄算學工坊，數十匠人遭懲戒。李鴻章握著老陳改良的「避潮算珠」，聽著遠處隱約的騷動，憶起陳有福被黜時，百姓私藏帶痕算珠的情形。「將工坊改作庖廚，」他吩咐周馥，「算籌藏於麵缸，算珠混於作料，勿令技藝失傳。」
在一個靜謐的夜晚，月光如水灑落在製造局的院子裡。老陳像往常一樣，悄悄地躲進了柴房。柴房裡彌漫著淡淡的柴草香氣，一片昏暗，隻有從門縫中透進來的幾縷月光，給這個狹小的空間帶來一絲微弱的光亮。
老陳摸索著找到一個角落，席地而坐。他從懷中掏出一把破舊的刻刀和幾根細長的竹子，這些都是他平日裡收集來的材料。他將竹子放在膝蓋上，借著月光仔細端詳著，然後用刻刀輕輕地削去竹子表麵的毛刺，使其變得光滑。
接下來，老陳開始專注地刻算籌。他的動作嫻熟而細致，每一刀都恰到好處，不深不淺，仿佛這些竹子在他手中已經不再是普通的材料，而是一件件精美的藝術品。隨著時間的推移，一根根算籌在他的手中逐漸成型，它們長短不一，粗細均勻，上麵刻著密密麻麻的刻度和符號。
老陳沉浸在自己的世界裡，完全忘記了周圍的一切。月光下，他的身影顯得有些孤單，但他的內心卻充滿了對知識的渴望和對技藝的執著。門外巡夜士兵低語：「聞說李中堂留用太平軍匠人？」「休要多言，那是中堂遠親……」他摸著算籌尾部小箭頭，想起楊秀清所言「算學無界」，箭頭正指向西方天京。
五月初一，英國商船截獲太平軍密信，內頁儘是《饅頭蒸製要訣》。唯有老陳知其奧秘：蒸饅頭的算珠刻度，暗藏「火攻炮」仰角數據。李鴻章看著密信「麵發三寸，火攻三分」，笑道：「此等算珠密碼，洋人難懂。」
「陳師傅，」他遞過淮軍軍服，「今後算籌刻『李記』，可保無虞。」老陳摸出軍服內算珠，刻著「忍」字——他明白，這是李鴻章以官聲換得的庇護。
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