鹹豐五年五月十五，長江九江段濁浪滔天。老陳站在淮軍炮台上，望著江心漂浮的「太平算珠浮標」——那些刻著「水脈」符號的木樁，正隨著潮汐畫出詭異弧線。李鴻章握著改良後的「避潮炮架」圖紙，用算籌在「浪高」「炮重」刻度間比量：「陳師傅，洋人說這炮架經不住江浪，你看……」
「中堂可知篝火盟的《浪裡算經》？」老陳摸出一枚刻著「潮五」的算珠，就著陽光轉動，珠身紋路與江麵浮標陰影完全重合，「他們以三珠為節，每節對應七尺浪高，用敲珠聲測流速。」他將算珠嵌入炮架卡槽，親手揚起炮口三寸，「此刻仰角水二，可破江心第三道浮標。」
同日卯時，天京「算學天樞府」內，楊秀清用算籌在沙盤上標出九江布防。李秀成指著算籌間的菱形空隙：「淮軍炮架改良後，射程增至八裡，咱們的『木樁陣』怕是……」「不妨，」楊秀清敲了敲代表火船的黑石，「篝火盟新製『水漂炮』，算珠刻『浪七折五』，匠人憑手感校準貼水角度。」
未時三刻，九江江麵突然騰起白霧。老陳通過單筒望遠鏡看見太平軍火船順流而下，船頭木樁刻著醒目的「離」字——那是篝火盟以斧鑿刻痕為號的火攻信號。他猛地撥動算盤，算珠在「火攻」檔位撞出急響：「中堂！火船吃水淺，需用抬炮仰射！」
李鴻章盯著江麵越來越近的火光，突然想起老陳改良的「硫磺腐蝕彈」。「換彈！」他抄起算籌敲擊銅鐘，七聲鐘響後，淮軍炮手用絞盤調整炮架，將浸過硫磺的鐵彈推入炮膛。炮彈在水麵炸開，濃煙裹著鐵砂撲向火船，船身「火紋算道」被燒蝕得焦黑蜷曲。
「他們的算珠塗棉油！」老陳看著望遠鏡裡傾斜的火船，想起天京工坊裡匠人用棉籽油保養算珠的場景。他摸出腰間「李記」算籌，在炮架上刻下「硫四火六」——這是按《天工開物》配比改良的腐蝕彈配方。
酉時，江麵硝煙漸散。李秀成站在殘存的火船旁，望著水中漂浮的算珠，珠身「火攻」刻痕已被燒得模糊。他撿起一枚淮軍算珠，反麵刀刻「忍」字與老陳在天京時的手法如出一轍，突然渾身發冷——原來篝火盟的算珠刻痕密碼，早已被對手依樣仿製。
深夜，淮軍大營傳來密報：英國公使照會清廷，抗議「硫磺酸彈」違反「萬國公法」。李鴻章看著照會裡的「野蠻技術」字樣，用算籌敲了敲案頭《海國圖誌》：「洋人炮艦用象限儀測彈道，卻容不得咱們用算珠火攻？」老陳在一旁用放大鏡審視算籌刻度，竹屑落在「潮五」位置，想起楊秀清說的「算學無界」，此刻隻覺刺目。
「陳師傅，」李鴻章遞來新鑄的「耐潮算珠」，珠身刻著「李陳」雙姓，「洋人說咱們算珠粗糙，你看這銅錫配比，比他們的鑄鐵炮準頭如何？」老陳摸著算珠棱角，想起天京匠人將算籌沉入長江前，曾用蜂蠟密封刻痕——那是傳統匠人防潮的老法子。
五更天，老陳獨自來到江邊。月光下，無數算珠隨波逐流，有的刻著「忠君」隸體，有的刻著篝火盟「火」字徽記，最終都消失在潮水之中。他摸出懷裡的「火紋算珠」，那是離開天京時匠人首領所贈，珠身裂痕裡還嵌著未燃儘的硫磺碎屑。
遠處，淮軍炮台上燃起七盞孔明燈，燈影在江麵映出篝火盟的「北鬥算陣」形狀。老陳突然明白：算學的戰場，從來不在江麵，而在每個持籌人心中對「用籌為何」的叩問。
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