鹹豐五年十月，蘇州城外的稻田已收割殆儘，秸稈堆在路邊如金黃墳塚。李鴻章站在殘破的炮台上，望著李秀成的「火紋戰旗」漫過地平線，手中算籌「蘇州布防圖」被夜露浸得發皺。自四月將老陳從地牢帶出，已過去整整六個月，此刻他望著炮架上的「李陳」標記，銅鏽裡隱約可見四月那場春雨留下的水痕。
「陳師傅，」他聲音沙啞，「洋人援軍還有三日到港，咱們的『耐潮炮架』……」
老陳摸出腰間的「火紋構件」——這是他四月加入淮軍後改良的第一件炮具，裂痕裡的硫磺殘留見證了六個月的戰場顛簸。三日前，他按《天工開物》古法改良的硫磺彈雖燒毀太平軍前鋒火船，卻因計算失誤引燃了火藥庫，此刻城西炮台的廢墟仍在冒煙。
「中堂，」他望著江麵漂浮的硫磺泡沫，「炮架耐得住江水，卻耐不住人心惶惶。」
話未說完，城東突然傳來山崩般的炮響。老陳透過單筒望遠鏡，看見太平軍火炮噴出的鐵彈裹著棉油燃燒——那是他在天京時參與的「防水火彈」配方，此刻卻成了轟擊淮軍的利器。身旁士兵驚惶失措：「長毛的炮彈會淌油！一定是內鬼泄密！」
構件從老陳指間滑落，滾入炮架縫隙。他想起四月那個雨夜，李鴻章在地牢說的「算學無界」，此刻隻覺得諷刺。「配方在《天工開物》卷十八，」他苦笑，「匠人能改炮架，卻改不了戰爭的方向。」
李秀成騎在馬上，望著蘇州城門緩緩打開。城頭淮軍信號台的焦黑炮痕呈北鬥狀分布，與篝火盟四月間失傳的「北鬥炮陣」分毫不差。「報！」探馬急報，「城西炮台發現一具匠人屍體，懷中有淮軍『李記』工具。」
「四月從地牢帶出的匠人？」李秀成勒住韁繩，他記得天京檔案裡老陳的名字最後一次出現是在四月——正是李鴻章向清廷密保「親屬匠人」的同月。他翻身下馬，在廢墟中撿起半枚彈片，金屬邊緣的銼刀痕跡與老陳在天京工坊的手藝如出一轍。
「李鴻章竟用六個月造了個對手，」李秀成將彈片擲入護城河，「算學天樞府的舊吏，終究死在自己改良的炮架旁。」話音未落，遠處傳來淮軍殘部的哀嚎，輜重隊丟棄的炮具滾入泥沼，「李記」鋼印在暮色中鏽跡斑斑。
深夜，老陳的屍體被江水衝到虎丘山下。他懷裡的「火紋構件」裂成兩半，一半沾著淮軍炮架的銅鏽，一半凝著太平軍火彈的棉油——這是他六個月間橫跨兩個陣營的無聲見證。篝火盟的匠人路過時，用硫磺水洗淨他腰間的「李記」工具，將其沉入江底——這是對誤入歧途者的最後禮遇，而非叛徒的清算。
蘇州城破的消息傳到上海時，李鴻章正在洋人租界裡搶購炮具。他摸著新購的「西洋炮栓」，想起四月老陳剛到製造局時，曾用算籌丈量炮管內徑的專注神情。「中堂，」周馥遞來密報，「李秀成在城門刻了句怪話……」
「什麼話？」
「炮隨人碎，匠自春秋。」
李鴻章猛地捏碎手中螺栓，金屬刺紮進掌心。窗外黃浦江麵霧氣翻湧，他突然想起老陳四月說過的話：「算學該丈量天地，不該丈量人心。」此刻，他終於讀懂了匠人眼中的悲涼——當炮架刻下姓氏的那一刻，算學就不再是算學了。
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