鹹豐五年十一月，上海法租界的洋行倉庫裡，李鴻章盯著新到的「阿姆斯特朗炮」圖紙，算籌在「炮重」「膛壓」刻度間反複比量。窗外黃浦江浪拍擊著碼頭，他想起蘇州城破時，老陳懷裡那半枚熔毀的「火紋構件」——此刻洋人正用同樣的技術壟斷，逼他簽下十倍於原價的鋼料合約。
「中堂，」周馥抱著一摞算籌賬冊闖入，「算學正心局密報，李秀成在蘇州辦『算學義塾』，竟讓匠人子弟同時學《九章算術》和洋文《幾何原本》。」
李鴻章算籌一頓，竹製刻度刮過「李記」炮架設計圖：「洋人卡著鋼料，長毛卻在教孩子算珠配洋文？傳我的令，但凡從蘇州逃來的匠人，一律編入『滬上算局』，算籌刻『滬』字，斷了長毛的技術路。」
同日申時，蘇州玄妙觀的算學義塾裡，十六歲的小桃握著算籌，盯著黑板上的「勾股定理」洋文譯名發愣。她腰間掛著父親留下的「火紋算珠」——老陳戰死前三個月，曾在天京教她用算珠測風速。「先生，」她舉起算籌，「洋人把『弦』叫『hypotenuse』，和咱們的算理有啥不同？」
正在研磨算籌刻度的李秀成笑了：「算理如江水，不管叫啥名，終歸要流向大海。」他指著窗外修複的護城河工事，新鑄的炮架刻著「算學為民」，卻用了老陳改良的「耐潮銅錫配比」——那是從淮軍廢墟裡回收的技術遺產。
未時三刻，英國公使濮鼎查的秘書叩開淮軍大營。「李中堂需要的耐潮鋼料，」洋人晃著懷表，「我們東印度公司可以半價提供，但貴軍的『硫磺彈』配方……」
李鴻章撥弄著袖口的「陳」字算珠——那是老陳臨死前未完成的構件殘片，突然拍案：「用算學正心局的『七政四餘算表』換。」洋人瞳孔驟縮：那算表記錄著中國星象觀測數據，正是海軍測算緯度的關鍵。
深夜，滬上算局的匠人在月光下熔鑄炮管。為首的老匠人名叫趙四，曾在老陳手下打磨算珠，此刻卻在炮身刻下「滬一」編號。「當年陳師傅說，算珠該刻匠人名字，」他往熔爐裡撒硫磺，「現在倒好，刻著衙門編號下火海。」
學徒們低頭不語，算籌在「硫三鐵七」的刻度間沉默轉動。突然，窗外傳來夜梟般的汽笛聲——英國商船正卸下標著「禁運物資」的木箱，卻無人知曉，箱中藏著淮軍以算表換來的鋼料。
五更天，蘇州義塾的算籌聲驚醒了寒雀。小桃摸著新領的「蘇」字算籌，刻痕裡還帶著鬆木清香。李秀成站在門口，望著她腰間的「火紋算珠」，突然想起老陳在天京刻的最後一套算具——那套刻著「算學無界」的竹籌，此刻正泡在蘇州護城河底，等著潮水將刻痕磨成光滑的念珠。
「先生，」小桃舉起算籌，「淮軍在上海鑄炮，咱們的算珠能贏嗎？」
李秀成用算籌在她掌心畫了個圓：「算珠贏不了炮管，但算理能。你看這圓，洋人叫『circe』，咱們叫『圜』，可畫圓的人，永遠比圓本身更重要。」
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